足迹在森林间穿梭，伴随倾倒的灌木丛与踏扁的杂草，可以从周遭环境判断这次行动的目标是一头宽至少七尺，以四足步行的巨大生物，而且凭泥土凹陷深度可以知道这头怪兽重达两吨左右，还附带一条短而有力的尾巴。
　　跟着血迹走没几十尺，众人便看到被狩猎者残余的碎骨残肉，从咬痕跟进食的状况来看这头怪物嘴巴相当大，牙齿稀疏却尖锐有力，能撕裂结实的熊肉。
　　“哇……”艾尔斯忍不住发出惊呼，随后被玲宁瞪了一眼。
　　继续跟着足迹朝东南方走，但走了一小时左右都还没找到目标，直到脚步落入溪流便再也不见踪影，众人只好在河边讨论起下一步该怎么做。
　　“你去。”玲宁看着水深不超过五尺的河面，推了艾尔斯一把。
　　“我才不要……这次一定会感冒……”
　　战法师三人组面面相觑，谁也不想当下一个病号。
　　“嗯……沿着河找找看呢？”艾尔斯皱着眉头。
　　“就这么办。”伯托维持一贯的简短回答。
　　一旦接近任务目标，战法师三人组便严肃地四处警戒，深怕不小心反被猎物当成目标。
　　河床边碎石较多，走起来不像雨后泥泞那么黏腻，但水流掩盖了周围草木间一举一动所发出的声响，听不见任何风吹草动可说非常不利。
　　若说洞窟中的寂静形成一种压迫，那么大自然的喧闹又是另一种可怕环境，噪音仿佛为野生动物量身打造，掩蔽了所有声响，只有习惯在野地里行动的冒险者才能在这种敌暗我明中保持平常心。
　　然而如此紧绷的情绪也随着时间拉长而逐渐疲乏，不但注意力无法如刚进森林时那么集中，连塔布鲁的嗅觉也因为河水冲刷而什么都闻不到。
　　过了两个小时半，一群人又饿又累，顾不得怪物可能就在附近，直接找个大石头就坐着休息，看向上空才注意到天色已晚，就算现在掉头也要入夜才能抵达桑多镇。
　　“怎么办？我是有带睡袋啦。”布雷德看向队长，再望向自己的女朋友。
　　“为什么不回去呢？”艾尔斯不解地问。
　　“妈啊？你是真不懂还是假不懂？”塔布鲁心情极差，一整天下来毫无收获让他气急败坏，愤怒地说道：“白天我们还有能力自保，可是一到晚上，那些夜行性动物就会出来觅食，到时候我们什么都看不到，就只是个猎物，与其被啃到尸骨无存不如好好待在这个月光照得到的地方！”
　　“可是……火把……可以点火把……”
　　“看来你真的什么都不懂……”塔布鲁捂着眼睛摇头。
　　“如果遇到的是动物或许用火还能赶走，但如果遇到的是未开化亚人，谁拿火把谁就醒目谁就倒霉。”跟同僚相比，布雷德态度明显亲切许多。
　　“我们也有睡袋，干脆就在河边扎营吧。”玲宁耸了耸肩，虽然不满但也别无选择。
　　没办法睡回温暖的被窝固然可惜，但任务目标近在咫尺，众人也只好屈就现实，将剩余日照时间用来搜寻河边可以扎营的宽广地点。
　　水域附近格外寒冷，并不是野外露营的好选择，但河边视野较宽，深度也不足以藏匿水生肉食动物，所以被伏击机率比直接睡在森林中低上许多。
　　战法师三人组冒险经验较充足，编为一组负责捡拾柴火，卓恩兄妹则守着营地，清除较尖锐的石头，铺上软垫尽可能保持睡眠环境干燥舒适。
　　为了明天太阳一升起就继续任务，众人在匆忙吃完干粮后便排定守夜顺序，除此之外没有任何交流，抓紧时间倒头就睡。
　　足迹到了河里就消失这一点可以理解，但不论往上游走还是往下游找都没看到怪物上岸的水痕，是忽略了什么吗？还是没掌握到关键线索？艾尔斯决定把这个问题留到明天。
　　看着玲宁躺在睡袋里深眠，他格外自责，因为自己的关系导致菲芙跟影脱队，所以妹妹必须跟着一起守夜，没办法继续享受夜晚幽会时光。
　　“还不睡啊？”第一班守夜的布雷德坐在艾尔斯身边。
　　“嗯……嗯……”没有玲宁在旁边当介质，对他来说这个男人只比陌生人熟一点。
　　“不用担心，我不会让任何东西靠近你们。”说完布雷德用他穿上手甲、厚实的手掌拍了拍艾尔斯额头，这种感觉并不差，只不过被当成小孩子看待让他有些害羞。
　　或许这就是一个男人该有的样子，红发少年不禁向往，心里也暖了起来。
　　也可能是这样一个值得信任之人在身边，艾尔斯终于能安然入睡。
　　明天会是个美好的一天，所有事情都能顺顺利利，他们会将战利品带回去给菲芙，接着再一起回库瑞萨尔，到那个时候要跟她道歉，虽然不见得会获得宽恕，但至少不能对不起良心。
　　想着想着艾尔斯的思绪越来越模糊，慢慢地分不清现实与梦境，仿佛一切都这么真实而且理所当然。
　　“起来！快！”
　　塔布鲁尖叫着，语气紧张且急促。
　　“别睡！起床！我知道了！”
　　艾尔斯终于恢复意识，睡眼惺忪的看着周遭，妹妹、布雷德跟伯托也跟自己一样搞不清楚状况。
　　矮小战法师握紧施法材料，不断寻找那视线中不存在的目标。
　　正当红发少年正想倒回去继续睡时，地表高频率的上下震动让所有人瞬间清醒，张大眼睛想了解发生什么事。
　　“没有足迹是因为目标根本不在地……”
　　塔布鲁话没说完，因为他无法抑制自己不惨叫。
　　巨兽从土中窜出，用两支巨大前足将塔布鲁完全压倒，没等矮小战法师咏唱咒语便一口咬下，镶嵌盔甲在她面前就跟纸片没两样，连着半个上身一起吞入口中。
　　艾尔斯曾经在书中看过一种叫做鲨鱼的水生肉食动物，而眼前怪物除了有四支壮硕如龙的脚以外，简直就跟覆盖了硬皮盔甲的鲨鱼一模一样。
　　如今巨兽正用她那与身体一样宽的巨口享受晚餐。
　　前几天还有说有笑的同伴在短短几秒内丧生，可见这头巨兽破坏力惊人，危险性一点也不输给第一次任务实习那些恐爪怪。
　　“还看什么！快跑！”玲宁的呼喊将艾尔斯拉回现实，转头一看，除了自己以外其他人早已离开被褥，朝最靠近的树下移动。
　　巨兽没几口就将矮小战法师吞食殆尽，接着意犹未尽地看向艾尔斯。
　　“火力支持！”
　　伯托指令一下，布雷德跟玲宁马上展开施法手势咏唱咒语，红色光球射线疾驶而出，不偏不倚打在怪物身上，逼她边撤退边闪避接续而来的魔法攻击，艾尔斯便趁这时赶紧与同伴会合。
　　再坚硬的外皮也挡不住四个施法者猛烈攻击，巨兽转身一跃跳进河中，水深虽不足以掩盖身躯，但也弱化了火焰魔法的威力，怪物就趁着空档像狗一样深掘河床，没几秒便消失在夜色里。
　　相较刚才的激烈战斗，宛如什么都没发生的寂静显得相当没真实感。
　　每个人都在等待，每个人都在观察，吞咽口水掩盖紧张情绪，却还是在短而急促的呼吸上表露无遗。
　　“结束……了吗？”玲宁喘着大气，这是她第一次亲眼看见同伴被当场吃掉，不知道什么时候会轮到自己。
　　“该死……我不知道……”布雷德状况没有比较好。
　　“嘘……听……”
　　伯托让所有人连大气都不敢喘一口，多亏如此，他们才能听到幅度由小到大的震动，仿佛有什么东西快速从地底下一路朝自己前进。
　　“跳！”
　　没等发号司令，所有人都开始同一个动作用吃奶力气向上跳，然后抓紧最靠近的树枝攀上去。
　　艾尔斯从小就擅长爬树，而且因为能飞所以对高处没有任何恐惧，但其他三个穿金属盔甲的同伴就没那么敏捷，就算幸运抓到能够支撑自己重量的树枝也只得笨拙地抱着它，像个准备上火台的倒吊乳猪。
　　说时迟那时快，怪物的尖锐鼻子从伯托下方窜出，张大巨口但没有咬到任何人，完全扑了空。
　　巨兽仿佛失去了目标，缓缓在周围踱步，最后再次潜进土中，留下两个半径五尺的坑洞。
　　“没看到我们？”玲宁等了许久才发问，像个倒挂无尾熊般双手紧双脚抱着树枝，任由身体垂吊。
　　“呃……嗯……应该……是吧？”一向稳重的伯托也没办法给肯定答案。
　　“那个……你……不……怎么说好呢？”与玲宁抓着同一棵树的布雷德也没好到那去，抓着树枝将上身撑起，姿势像是在吊单杠。
　　“干麻说话断断续续的？”
　　“你还记得……自己穿的……是短裙吧？”布雷德不好意思地转头看向阴暗角落。
　　“变态！色胚！看一下情况好不好！”玲宁害羞转生气，完全不顾敌人可能在正下方就开始泼妇骂街。
　　“那你就不要穿短裙啊！”
　　这对男女一脱离险境就开始聒噪吵架，令艾尔斯直叹气，他看向伯托，蹲在树干上似乎也陷入沉思，无法作为讨论对象。
　　西比奥说过东方大陆有句谚语，意思是“如果对自己跟敌人都有一定程度的了解，就算突然打起来也不会有危险”，但这次所遭遇的怪物前所未见，只能从现况去分析。
　　这头巨兽窜出地表时头部朝上，却没发现树上有人，即使玲宁大吼大叫也无动于衷，她显然不是靠视觉或听觉来判断目标，在土中也无法用嗅觉定位，更别说依赖味觉。
　　换句话说，她只能从触觉，也就是从震波来发现猎物，透过目标在地表上的移动来锁定位置，接着从地下发动攻击。
　　艾尔斯知道这一点后稍微恢复了些自信，就算是能一口吞掉自己的怪物看起来也没那可怕。
　　咚！
　　利刃入木三分所发出的声音，在射箭场是多么稀松平常，但在这里是多么怪异离奇。
　　因为所有成员没有一个携带弓箭，甚至连匕首都不见得会有一把。
　　意味着这附近存在着巨兽以外的其他人。
　　尽管察觉到这一点，噪音也拉走艾尔斯的注意力，让他无法继续思考。
　　啪！咖！咖！咖咖咖咖！
　　玲宁所攀附的树枝缓缓断开，随着破裂声响频率越来越快断口也越开越大。
　　“骗人！”金发少女忍不住尖叫。
　　“小心！”布雷德伸出手但仍然勾不到对方小腿。
　　“我才没那么重啦啊啊啊啊！”这成为妹妹摔落前的最后一句话。
　　当少女接触土面瞬间，大地再次振动，所有人都知道事情即将发生，情况已经不只是紧急而已。
　　“跳！快跳！”伯托仍蹲在树干上。
　　玲宁并不是不想赶快站起来，只是当她准备起身时脚踝传来一阵剧痛，逼得少女难以维持重心又坐回地面。
　　“我……脚……好像扭到了……”妹妹也陷入了恐慌，连话都没办法说清楚。
　　这不是第一次陷入绝望，艾尔斯知道自己如果不做点什么未来肯定会后悔，可是能够保全所有人的点子却一个也想不到。
　　他既无法拉着人一起飞，即使施法打开传送门也来不及带着玲宁通过，就算自己跳下去背起妹妹也跑不赢怪物，怎么样都只能以命相搏。
　　而且就算成功逃脱，不知何时又会有圣武士来取自己性命。
　　豆大冷汗低落，最后艾尔斯还是决定出手，毕竟实在无法看着妹妹被怪物生吞活剥，然而就在红发少年准备跳下去的同时，有个人毫无顾忌地展开行动。
　　布雷德像个单杠运动选手，顺着摆荡落到玲宁身边。
　　“你……”
　　“别说话！抓紧我！”虽是这么说，高大的布雷德双手绕过玲宁膝盖跟后腰，将对方如公主一般抱起。
　　“嘿！喝！就叫你该减肥啦！”随着地表振动越来越剧烈，男人缓缓将少女高举。
　　玲宁气得想趁机往他脸上打一拳，手举到一半却还是忍了下来。
　　“喂！艾尔斯！抓住你妹妹！”
　　“好！”红发少年一抓到妹妹便使劲往上拉，将直到玲宁完全爬上树为止。
　　确认安全无虞后，艾尔斯将手伸向布雷德，虽然对方带着头盔，但他感觉布雷德正露出满足的笑容，却不懂这代表什么意思，也许掌握了如何脱离险境也说不定。
　　然而事与愿违，男人正要抬起手，却仍逃不过死亡魔爪。
　　怪物从土中窜出，紧接着扑向毫无防备的布雷德，与身体同宽的巨口咬住猎物右半身，连同右手衔在口中，两排巨齿在板甲上打出无数个洞，铁片下的肉身自然也千疮百孔。
　　“不要！”玲宁尖叫着，双眼泛泪举起手势便准备施展魔法，但却发现这么做很可能连布雷德一起烧死。
　　“啊啊啊啊啊啊啊！嘎！咳！”怪物口中的男人惨叫，血液堵在喉头，一边咳着血一边挣扎。
　　“救救他！拜托！艾尔斯！”艾尔斯从来没看过玲宁这么紧张地恳求自己，但无力感早已充斥全身。
　　不可能做任何事，布雷德没有任何获救的可能，就算使用负能量吞食这头怪物，被尖牙刺穿的男人也会因失血过多致死。
　　可是他是妹妹的男友，是重要亲人的挚爱。
　　尽管身体冲动地想跳下去跟怪物一决胜负，理性也不断告诉自己毫无胜算，而且这里不像洞窟中那么昏暗，一旦使用来自恶魔血脉的力量，将来伯托也会是一个麻烦。
　　见猎物不再挣扎，巨兽缓缓走向河床，准备到一个没有潜在敌人的地方享用第二顿宵夜。
　　然而布雷德还没有完全断气。
　　“咳咳……嘿……我要认真了……”
　　“什么……”玲宁不了解这句话的意思，但好像在哪听过。
　　布雷德开始咏唱魔法，但身躯宛如死去一般，随着巨兽步伐上下晃动。
　　艾尔斯虽然不懂这是什么咒语，但从妹妹表情看来同属战法派系的她一听就知道。
　　那是传奇英雄西比奥的招牌法术。
　　“不……不要！求求你！布雷德！”玲宁的哀求令艾尔斯费解，他只能静观其变。
　　魔法灵光凝聚在布雷德被巨兽衔在口中的右手，光芒剧烈到穿过齿缝，仿佛在里面丢了一颗小太阳。
　　“希望你喜欢……吃辣……这一下……绝对够你呛……的……”
　　这是西比奥传里相当受欢迎的一句话，布雷德原封不动缓缓道出。
　　同时也告诉所有人他准备做什么。
　　揭尽全力，布雷德用最后生命高喊，魔法灵光在巨兽口中剧烈闪烁，仿佛即将发生不可挽回的剧变。
　　“嘿……”
　　最后，艾尔斯听见满足的笑声。
　　火焰从怪兽口中不断膨胀，撑破厚实的皮肉跟坚硬的甲壳，将头部连同布雷德被咬在口中的右半身一起炸为碎肉。
　　男人残骸随着冲击弹飞，在河岸边翻滚，失去头部的巨兽尸体缓缓软倒，鲜血染红了大地，为这场战斗画下悲伤句点。