四月丙子，太子薨。太祖愈屬意於上矣。一日，召侍臣密語之曰：「太子薨，諸孫少不更事，主器必得人，朕欲建燕王為儲貳，以承天下之重，庶幾宗社有所托矣。」學士劉三吾曰：「立燕王，置秦、晉二王於何地？且皇孫年已長，可立以繼承。」太祖遂默然。是夜，焚香祝於天曰：「後嗣相承，國祚延永，惟聽於天爾。」
後立允炆為皇太孫。一日，允炆與黃子澄俱坐東角門，謂黃子澄曰：「我非先生輩，安得至此？耶耶萬歲後，我新立，諸王年長，各擁重兵，必思有以制之。」黃子澄曰：「他日處置不難。」允炆曰：「請言其方略。」黃子澄曰：「諸王雖有護衞之兵，僅足自守，朝廷軍衞犬牙相制，若有事，以天下之重兵臨之，（「以天下之重兵臨之」，原無「兵」字，據明天一閣抄本補。）蔑不破矣。漢之七國，豈不強大，卒底滅亡。要之以大制小，以強制弱，無足憂也。」允炆喜曰：「茲事全賴先生。」
三十一年閏五月乙酉，太祖升遐，是夜即斂，七日而葬，踰月始評諸王，止不得奔喪。上聞訃，哀毀幾絕，日南向慟哭。先是，太祖病，遣中使召上還京，至淮安，允炆與齊泰等謀，矯詔令上歸國，太祖不之知。至是病革，問左右曰：「第四子來未？」無敢應者，凡三問，言不及他，逾時遂崩。
允炆矯遺詔嗣位，忘哀作樂，用巫覡以桃茢祓除宮禁，以硫磺水徧灑殿壁，燒諸穢物以辟鬼神。梓宮發引，與弟允熥各仗劍立宮門，指斥梓宮曰：「今復能言否？復能督責我否？」言訖皆笑，略無戚容。政事一委權姦，悉更太祖成法，注意諸王，遂成不軌之謀矣。
一日朝罷，允炆謂黃子澄曰：「先生憶昔者之言乎？」子澄曰：「何事？」允炆曰：「東角門在爾。」子澄曰：「臣以為他事，若是事，臣固不忘也。此事須密待臣細謀之。」一日，與齊泰等私相謀曰：「今主幼不閑政治，諸王年長，手握重兵，久則難制。吾輩欲長有富貴，須當蚤計。」齊泰曰：「此甚易，但使人誣發某陰私，坐以逆謀，則可以削之，削一可以連坐。」子澄曰：「此策未善，姑更思之。」齊泰曰：「他事不足以動之，惟加以大逆，則坐以不宥。」子澄曰：「善，但所發何先？」齊泰曰：「燕王素稱英武，威聞海內，志廣氣剛，氣剛者，易於挫抑，執其有異圖，執信其誣？去其大者，小者自慴。」子澄曰：「是謀雖佳，然未盡善。燕王性豁達果斷，嘗觀其舉動，沉靜深遠，莫測其端倪，恐未易去，一發不成，大事遂去。莫若發自周王，周王易與爾。伺去周王，可以覘之，且令議周王罪，周王其同母弟也，必來救，救則可以連坐。周王既去，則其勢孤立，僻處一隅，危如累卵，誰肯從之？此時雖有聖智，不能為矣。」齊泰曰：「公言甚善，非所及也。」明日，以語允炆，允炆喜曰：「黃先生可謂善謀。」乃先遣人流言於朝曰：「周王反。」允炆始佯為不信，及告者三至，遂遣李景隆調兵，聲言備西。李景隆猝至河南，周王治具，邀其蚤食，李景隆以兵圍王城，執王府僚屬，驅周王及世子闔宮皆出，拘至京師，削爵為庶人，遷入雲南，困辱至極，妻子異處，穴墻以通飲食。未幾，遂罪代王。已而罪湘王，逼其闔官焚死。又籍齊王，困於京師。又誣岷王，降為庶人，流於漳州。
時諸王坐廢，允炆日益驕縱，焚太祖高皇帝、孝慈高皇后御容，拆毀後宮，掘地五尺，大興土木，怨嗟盈路，淫佚放恣，靡所不為。遣宦者四出，選擇女子，充滿後宮，通夕飲食，劇戲歌舞，嬖幸者任其所需，謂羊不肥美，輒殺數羊以厭一婦之欲。又作奇技淫巧，媚悅婦人，窮奢極侈，暴殄天物，甚至褻衣皆飾以珠玉錦繡。各王府宮人有色者，皆選留與通，常服婬藥，藥燥性發，血氣狂亂，御數老婦不足，更縛牝羊母豬與交。荒眈酒色，晝夜無度。及臨朝，精神昏暗，俯首憑案，唯唯數事而已。宮中起大覺殿，於內置輪藏。（「於內置輪藏」，原無「置」字，據明天一閣抄本補。）出公主與尼為徒，敬禮桑門，狎侮宗廟。嘗置一女子於盒以為戲，謂為時物，舁入奉先殿薦新，盒開聚觀，大笑而散。倚信閹竪，與决大事，凡進退大臣，參掌兵馬，皆得專之。陵辱衣冠，毒虐良善，御史皆被箠撻。紀綱壞亂，搆成大禍。自是災異疊見，恬不自省。夜宴張燈熒煌，忽不見人。寢宮初成，見男子提一人頭，血色模糊，直入宮內，隨索之，寂無所有。狐狸滿室，變怪萬狀，徧置鷹犬，亦不能止。他如日赤無光，星辰無度，彗掃軍門，熒惑守心犯斗，飛煌蔽天，山崩地震，水旱疫癘，連年不息，錦衣衞火，武庫自焚，文華殿燬，承天門災，雖變異多端，而酗樂自如。
初周王被執，果敕上議其罪。時上居喪守制，積憂成疾，見敕惴惴，不知所謂，乃上書曰：「若周王所為，形跡曖昧，念一宗室親親，無以猜嫌，輒加重譴，恐害骨肉之恩，有傷日月之明。如其顯著，有跡可驗，則祖訓俱在。」中間辭極懇切。允炆觀之色變，以示齊泰、黃子澄曰：「事可止乎？」齊泰、黃子澄遂出，私相語曰：「縣官婦人之仁，今事機如此，豈可已也？」同言於允炆曰：「今周王既獲，所忌者惟燕王，曩因出塞有功，威名日盛，不如并去之便。」允炆猶豫不决，乃遣人四出，陰伺候王府事，無所得。曰：「彼罪狀無跡可尋，何以發覺？」齊泰、黃子澄曰：「但加之罪，何患無辭？今其書詞多營救周王，指以通情，夫復何辭？」允炊曰：「是策固善，所立未久，連去數王，難掩天下公議，先生且止。」黃子澄曰：「為大事豈能顧小疵，况太祖常主立燕王，欲傳以天下，兩宮深致嫌隙。及至陛下，幾失大位，非二三臣寮力爭，則固已為所有，陛下安得至此？今事機如此，矧值其病，不因此時圖之，他日難也。」允炆曰：「燕王勇智絕人，且善用兵，雖病恐猝難圖也，宜更審之。」齊泰曰：「今胡寇來放火，以防邊為名，發軍往戍開平，護衞精銳，悉調出塞，去其羽翼，無能為矣。（「無能為也」，原無「能」字，據明朱當■〈氵眄〉國朝典故本補。）不乘此時，恐後有噬臍之悔。」允炆頷之，乃以謝貴為北平都指揮，張昺為布政使，訹誘王府官屬，覘察動靜。