自诩“勤政予民”的帝王乾隆，与历代祖先毫无例外，上台伊始做的头桩政事就是替自己准备后事。年方二十六岁的爱新觉罗弘历，暴敛了大批财物，自乾隆八年开始修建这座陵墓，直到嘉庆四年他八十九岁驾崩，前后共花了五十三年时间。全部是拱券式汉白玉石结构。主建筑由一条五十四米长的墓遭，四道石门，三重寝宫组成。由于他晚年笃信佛教，地宫的石墙、富顶全都雕有神像、法器和佛家故事，雕刻精美，工程繁浩，数清陵之最。仅石刻一项，用工五万多个。
　　等到硝烟散尽，地陷一窟约丈余见方。军官驱赶三十多名士兵各执火把、蜡竹入洞。这些人本已心惊胆颤，甬内又寒气逼人，阴森恐怖。三十余条丘八蛮汉，到了这里一下都变成了三寸金莲，一步一步摸索着歪歪扭扭地朝里挪动。甬道又没尽头，越往里越觉得可怕。他们全身筛糠，上牙打下牙。举火把的手一个劲儿颤抖，绿茵茵的火苗时明时暗，把他们精瘦细长的身影映在壁上，晃晃悠悠，有如无数幽灵从缝隙中钻出，向他们扑来。
　　走在前面那个上士班长，膀大腰圆像尊铁塔。军官看他块头大，以为胆子也大。到石门处，有人不小心脚尖触在石门槛上，一个跟斗滚进门里，把大个子撞了个趔趄。他猛一睁眼，看到前面有四个巨大的妖魔，呲牙瞪眼，手执宝剑、铜锤向他砸来，骇得“妈呀”一声嚎叫，扭过头往回就跑，他这一叫不打紧，在场的人全吓毛了，丢掉火把蜡烛，跟着他往回跑，谁都只恨爹妈给他少生两条腿，拼命地奔到洞口，结果又被孙殿英的卫士堵住了。
　　孙殿英对准大个子上去左右开弓，一顿耳光，把大个子打醒过来，这才说出他看到的那四个凶神恶魔。孙殿英半信半疑，每人赏了两大碗酒，又给他们火把、蜡烛，仍然由军官驱赶着进去了。
　　酒精作用，胆子也大了，来到石门一靠，什么他妈的贵！是刻在门上和门洞两侧的四大天王、五方佛像的浮雕。两扇门上分别雕刻的是两幅菩萨像，菩萨手执宝剑、经卷、法铃、降魔杵等法器。门洞两侧刻的是四大天王像，手中有宝剑、琵琶、幢、宝塔等法器，四神各一方，以示守护地宫之意。
　　一连又过了三重石门，每扇石门上都分别雕有观音菩萨、地藏居王、普贤大帝、慈代尊君等神像，这些浮雕，无不肌肉丰满，神情逼真、造型生动、栩栩如生。怪不得大个子看花眼，当成真人了。石门背面还刻有：轮、螺、伞、盖、花、结、鱼、瓶等八宝图案。
　　越过明堂、穿堂寝宫，来到金寝宫中央。金寝宫呈长方形，东西壁上雕有佛像、图案以及用古印度文、藏文刻的佛经。这座独具风采的寝宫实际是乾隆皇帝的一座地下佛堂。棺床上放的是用茵陈木制成的乾隆棺木，棺木身下有个八角形“金眼吉井”，冷嗖嗖的凉气就是从这深井里冒出来的。在乾隆棺木左右还有孝贤皇后和孝仪皇后的两具棺木，以及慧贤皇贵妃、哲悯皇贵妃和淑嘉皇贵妃的三具棺木，她们是乾隆生前最宠爱的后妃，五人都先予乾隆死去，当乾隆棺木入葬时才移来此处合葬。
　　乾隆棺木是茵陈木，十分牢固不易劈开，只得将棺木盖撬掉，内装文物极其丰富，大多是画、书、剑类及玉石、象牙、珊瑚雕刻的文具。金、铜质佛像数量惊人之多。按理这类古物价值连城，但无知之徒，以为不如慈禧墓内的金玉值钱，多少有些失望。他们将皇藩、凤冠、金佛、象牙先行抢出，字画文墨只运走小部分。
　　在地宫后室那宽达12米的艾叶青石宝床上，原本停放着六具棺椁，即乾隆皇帝与他的两个皇后孝贤、孝仪及慧贤、哲悯、淑嘉三位皇贵妃。尽管这座地宫在清代所有陵寝中是葬入人数最多的，但从乾隆一生拥有41位后妃的数量来看，依然是微不足道的。究其原因，还在于当时形成的未成文的两个条件。其一，只有死在乾隆之前的后妃，才能进入地宫随葬。因为一旦乾隆本人驾崩，金棺葬入地宫后，便关闭石门，填平墓道，再也不能打开，以免泄露龙气。
　　这第二个条件是，随葬的后妃必须是生前被皇帝所喜爱，死后经过乾隆本人的恩准才能进入地宫随葬。否则，皇帝本人讨厌的后妃死得再早，也要另立陵寝，而不能享受这一特殊的“圣泽”。这位“风流天子”所宠爱和关注的只是那些在一生中都给予他欢乐和爱抚的女人。其最终的结果是，有5位幸运的女人和他同穴而眠了。
　　由于乾隆和另外两位后妃的棺椁已浮到石门之后，宝床上只剩三具棺椁歪斜不定地停放在那里。韩大保等一见到这三具棺椁，大喜过望，他们做梦也没想到，一个地宫会有这么多盛放宝贝的棺椁放入其中，直觉得这是上帝的特殊恩赐。于是，几十名弟兄将棺椁团团围住，并纷纷举起利刀快斧向棺木劈将过来。一顿“劈哩啪啦”的劈砸后，三具棺椁均被劈成碎块。有人见时机已到，弯腰伸手从棺椁中将尸骨拖出扔入污泥之中。其中有一具女尸通体完好，穿戴整齐。兵士们将其拖出后，横放在棺木之上，摘冠拔发，脱衣搜身，一顿疯狂的折腾后，这具一丝不挂的女尸被推入污泥烂水中，被随之踏上来的皮靴几乎踩成了肉酱。
　　当这一切做完后，兵士们又开始蜂拥而上，争抢棺中的宝物。无数的商周铜鼎，汉玉浮屠，宋瓷瓶壶，金质佛像，连同大宗的玉石、象牙、珊瑚雕刻的文玩、古董、名帖字画，古书纸扇……均被抢的抢、扔的扔，整个地宫后室灯影闪闪，人影幢幢，水声哗哗，争吵打骂之声此起彼伏。持续了将近三个时辰后，韩大保见能拿得出的珍宝已全部搜尽抢光，才一声令下，带领“子弟兵”匆匆退出了被折腾得一片狼藉的地宫。
　　地宫之外，孙殿英派来的汽车在冯养田、梁朗先等人的监视下，早已等候多时。当最后一批珍宝被过目验收并装上汽车后，冯养田以军参谋长的名义，向柴云升部和丁庭部下达了悄悄撤出东陵，回原驻防地待命的命令。所盗珍宝全部押运到马伸桥临时指挥部，由孙殿英验收后，再召开会议予以分发。
　　7月10日夜，孙殿英在马伸桥临时指挥部悄悄完成了验宝和高级军官们的分宝事宜后，当即命令所属部队连夜向顺义、怀柔一带开拔，连续三天三夜的东陵盗宝随之落下了帷幕。孙殿英部以近30大车宝物的收获，宣告了东陵盗案的成果和在人类文化史上留下的千古遗恨。
　　孙殿英、谭温江等盗掘东陵后急于想销赃，四处活动国内外有关人士。谭温江等人潜入北平（今北京），暗中委托古玩商黄百川代销珍宝，被卫戍司令部截获。青岛警察厅侦探队在大港码头缉获孙殿英部逃兵张岐厚等三人，查获其携带的宝珠36颗。据张交待，其还在天津卖了10颗，得币1200元，这46颗宝珠是在慈禧地宫捡到的。一个士兵尚且能拥有46颗宝珠，那连、营、团、旅、师、军长所得的宝物就可想而知了。
　　天津警备司令部又在海关查获企图外运的东陵文物，计有35箱，内有大明漆长桌1张、金漆团扇及瓦麒麟、瓦佛仙、瓦猎人、瓦魁星、描龙彩油漆器、陶器等，系由某古董商委托通运公司由北平运到天津，预备出口，运往法国，所报价值2.2万元。与此同时，在遵化截获所谓国民政府内务部接收大员宋汝梅企图携带的铜质佛像24尊，以及乾隆所书用拓印条幅10块。
　　在东陵案发两个多月后第六军团总指挥徐源泉上交东陵文物中，有金镶镯、红宝石、蓝宝石、碧玺、汉玉环、翡翠、红珊瑚龙头、花珊瑚豆、玛瑙双口鼻烟壶、白玉鼻烟壶等300余件。由此可见孙殿英部所盗宝物之巨。
　　在中国历史上，最大的古董玩家兼藏家莫过于大清的乾隆皇帝。他在位60年，又当了4年太上皇，64年间广收名画古帖、珍异古玩。死后这些奇珍异宝与之同埋裕陵的地下宫殿中。这其中最具传奇色彩的当属放在他身边的一柄龙泉宝剑。此剑共5尺，剑柄特长，上雕9条金龙，象征“九九归一”。据说，剑身如水，光华四射，而且剑周围有一层雾气，太阳之下，光华耀眼，令人弦目。剑身有9条龙，其锋无比，吹毛可断，削铁如泥；剑鞘用名贵鲨鱼皮制成，嵌满红蓝宝石及金刚钻，堪称价值连城，故又称“九龙剑”。
　　据史料记载，这柄“龙泉剑”乃新疆爱乌罕、巴达克山、霍罕、哈萨克各部落派使节入朝谒见乾隆皇帝时所献的宝物。乾隆皇帝爱不释手，驾崩之际，特嘱将此剑陪葬。没想到，龙泉剑陪同乾隆皇帝在墓中沉睡了127年之后，竟被军阀孙殿英盗走了。由此演绎出一个奇特的故事。