话说县考将近，先生命庭瑞与美玉赴考。兰英亦要同往。其母何大姑止之曰：“尔女流辈，怎想去考？连内外都没有了。”兰英曰：“娘道我是女儿，我偏不以女流自居。今番出考，总不落他人之后。”其母软弱，遂不禁止。兰英与庭端、美玉一样打扮，三人同赴县考。试后圆图出，庭端举了案首，兰英第二，美玉却在四名。三人得意，各自归家。
及府考，美玉中了案首，庭瑞在第三名，兰英居四。府县考毕，只待学宪到来。不料先生骤卒，庭瑞伤感不已，在家纳闷。一日，何大姑闲坐，庭瑞侍侧。有老仆名新发者进言曰：“昔先主人广施恩泽，远近皆沾其德，尚然家资日富。先主人去世，毓秀叔理我家务，里人未得其泽，反受其算，我家资反不见盛。向者，毓秀叔孤身一人。今则呼奴使婢，骡马成群，其屋宇庄田不在我家之下，岂非算计我家之财耶？况其行为诡诈，若不早绝之，则我家之业必属他家所有矣。仆久欲进言，奈因小主人年幼，恐遭他害故也。
愿主母裁处。”何大姑未及开言，庭瑞一旁接口道：“新发之言是也，若非他下苏州，我爹爹亦不致身故于外矣。愿母亲早绝此人。”何大姑曰：“我乃女流，难以任事，凭尔便了。”庭瑞曰：“新发是我家老仆，家事他无不知，况且为人老实，可将家事任之，必然始终尽美。”何大姑依言，将家事付新发掌管，各处事务，俱与张宏三面交割。张宏暗暗怀恨，自此不甚来往。忽一日，美玉来寻庭瑞，说学宪将到，相邀同往考试，于是又与兰英同往。及学宪到，先考吉水。过了场后，学宪阅见三子文卷，十分惊喜，遂皆取入泮。庭瑞居首，美玉次之，兰英第三。三人喜不自胜，俟候学宪起身，然后归家。大姑谓兰英曰：“尔以为嬉游，今则名入泮宫，倘美玉露风奈何？”
兰曰：“母亲无自畏也。美玉与我同学，又与我同考，他泄我事，他自己得无干咎？”大姑心始安定。且说美玉归家，又邀庭端一处读书。庭瑞实不耐烦。一曰，瑞对大姑曰：“儿在家中，美玉牵长缠扰，儿实不耐烦。今闻南康府庐山上有白鹿书院，乃宋朝朱文公设教之所。于今作了御学，先生乃翰林院刘成翰掌教。儿将往从其学，愿母亲自珍贵体。”
大姑曰：“尔欲往庐山学书，亦是美志。到其间是必苦心，以求上达。”庭瑞领命，遂带了书僮来兴儿同往。老仆新发送出十里之外，庭瑞嘱之曰：“尔在家中，务宜小心事奉主母，别无他嘱。”新发领诺而归。庭瑞雇了船只，顺流而下。不数日到了庐山，与来兴儿上圻，请人挑了书籍，直抵白鹿书院。令来兴儿送了名帖，谒过了先生，然后与诸同窗各叙年齿。内中一个同窗，也是去年入学。其人姓武，名奇儿，字建章，即武方山在大江口拾得之子也。当下邀庭瑞到他房中坐谈，讲及翰墨，竟终日不能已，遂成文字知音。二人日则同食，夜则同榻。每常终夜不寝，博论与义。共曰：“今年有科举，勿使榜上无名。”先生见他等志学如此，亦勤心教诲。一日，庭瑞谓建章曰：“兄曾娶否？”
建章曰：“未也，家君每为弟议婚，俱非姻缘，弟志必得有才者，方称此心。”庭瑞曰：“弟有一妹，年十四岁，亦曾读书，其才虽不言高，却与愚弟恍惚。若不因门第见鄙，愿将舍妹相托。”建章大喜曰：“既蒙不弃，敢不遵命。但当归请父命，然后方妥。”正话间，忽一仆进来叫曰：“公子快些归家，大老爷昨日陡然起病，十分沉重。夫人着我赶来催公子归家。”建章闻言，即忙收拾归家。临别时，庭瑞问曰：“令尊翁有恙，不容不去，但是科场期近，兄几时可来？”建章曰：“相烦多等几日，七月初旬准到。
倘旬内不到，兄便不必等了。”言讫，长揖而别。及到家中，因见父亲病重，恐庭瑞在书院等，故作书令其先往，并托为觅寓所。时书院人俱赴科场去了，惟庭瑞一人独自等候建章。及得了书信，便打点起身，雇了一只快船，与来兴儿望省而来。将午开船，顺风而来，本日便到吴城，将船湾在望湖亭边歇宿。时值七月之中，暑气正盛，庭瑞乃步出舱外纳凉。是夕月白风清，万里如画。正笑嗷间，忽闻锣声连响，一只官船顺风而来，湾入浜中，正与庭瑞之船隔壁。那船上一面黄旗，大书“钦命湖南巡抚部院”。舱外旗帜分明，绿纱窗内，宝炬辉煌，异香飘出。忽然琴声响亮，优雅尽妙。庭瑞窃听之，良久乃止。闻窗内有女子曰：“小姐请用茶。”须臾，琴声又作，有人娇声歌曰：从吾所好兮，琴与书。身为女子兮，志并英儒。夜宿长江兮，秋声寂寂。回首顾望兮，渺渺鄱湖。歌罢琴息。庭瑞惊喜欲狂，暗思：“此必才女所作也，且其娇声雅韵，真使我魂飞天外，魄散九霄。”
欲待和他一韵，又恐惊动他船上官长，反为不美。正寻思不了，亦命书僮抱琴出舱来，弹一《凤求凰》词。琴声既罢，又闻那船上琴声洋然，依韵而转。庭瑞诗兴然，自不能禁，遂高声吟曰：嫦娥何事夜弹琴，弹出好音正有情。窗内玉人多美伴，可怜明月一孤轮。吟罢自思：“不知窗内才人曾听见否？又不知肯怜我意否？”正想间，只听得那船内低声和云：窗外何人夜听琴，新诗分外更多情。一轮明月当空照，照出江中月一轮。庭瑞听罢，舞掌乐甚。乃暗嗟曰：“若得此女一见，胜占鳌头百倍矣。”正在痴呆之际，忽见他船上纱窗开处，一女子步出窗外，月光之下，淡妆得宜，笑容可掬。庭瑞暗思：“此必和诗才女也。”女子走近船边问曰：“相公深夜自咏，其乐何如？”
庭瑞起身答曰：“光风霁月之下，乐莫大焉。请问小姐尊居何处？将欲何之？”女子曰：“妾非小姐，乃小姐之婢梅香也。我家老爷姓杨，号时昌，家居江南，现任湖南巡抚，已上任半年了。我小姐因有小恙，所以落后。今船上只有老爷差来一老仆迎接小姐的，今已睡着。请问相公何处名邦，高姓大名，青春几何？”庭瑞答曰：“小生姓张名朋祖，字庭瑞，吉安吉水县人，年十五岁，生于今上三十六年春三月望日酉时也。”婢曰：“我小姐适闻妙句，深加敬仰，欲与终身相托，未审君意若何？”
庭瑞曰：“小生一介寒儒，何敢当此。且小姐千金贵体，下配一白面书生，非所宜也。”婢曰：“我小姐素姓不凡，举止有方，尝自谓：‘不配公侯子，愿事知音客。’今观相公人才，正与小姐相当，又何辞焉！”庭瑞曰：“愚虽幼，颇读诗书，粗知礼义，婚姻大事当从父母，未闻任意可择者。”婢曰：“我小姐虽非男子，亦知礼义，岂不知婚姻之事，出自父母之命。我老爷年老无子，单生小姐，爱之过甚，每择婿必取其才与小姐相当者，数年来未得其人。今相公与小姐以才怜才，年齿相同，故属意焉。倘蒙见允，到署之日，即禀请老爷夫人之命，自有差官来迎相公。”庭瑞曰：“既蒙小姐如此怜爱，小生敢不诺命。但求小姐佳句，以订今夕之约。”婢领诺，转入舱中。须臾，手捧一幅黄罗汗巾而出，递与庭瑞。庭瑞接过看时，只见上写一绝云：寒夜长江事已然，月光如水水如天。同心玩月订盟处，便是吴江隔壁船。
江宁女子杨菊英拜题庭瑞接看一遍，十分欢喜，乃问曰：“小姐有甚言语否？”婢曰：“无他，亦求相公佳句而已。”庭瑞点首入舱，亦用一幅绣巾书一绝云：嫦娥只合在蟾宫，谁觉今霄下九重。若是仙缘应有份，何辞千里订奇逢。吉水书生张庭瑞应命庭瑞写毕，送出舱来。只见他船上纱窗开处，一女子手托香腮，与婢言语，见了庭瑞，即潜入窗内。庭瑞只作不知，将汗巾诗句交付婢子收拾去了。庭瑞亦入舱内。正欲解衣就寝，那婢子又来击门曰：“张相公，我小姐相请有话说。”庭瑞复出来时，只见那婢子推开半片纱窗，小姐现出娇容，正将使婢传言，然复半晌不语。忽然，那船上有人咳嗽，小姐闻声，忙叫婢子进去，掩了纱窗。倒使庭瑞倚船独立，欲卧不能。霎时天亮，那船上水手一齐起来开船。
急得庭瑞心颠意乱。只见那船上纱窗复开，小姐立于窗内，默然望着庭瑞，以手指心而已。船到江心，扯起帆来，如飞去了。庭瑞也叫起船户开船，奈因船小赶他不上，乃叹曰：“不期而有此奇遇，真天缘也。此等才貌双全，古来罕有，正使我思慕不能已也。且待科场后，便当往湖南一走，不负今日之约矣。”一日间思想不了，船遂到了省城，是晚宿于滕王阁边。
明日清晨，与来兴儿进城。欲觅寓所，只见一书生笑迎曰：“庭瑞兄来矣，弟已等候多时了。”乃以手挽庭瑞同行。正是：方逢玉女指心约，又遇故人挽手言。未知此人是谁，且看下回分解。