克烈部的臣仆——成吉思汗
公元1175年前后，铁木真带着一些黑貂鼠皮袄来到土拉河岸，向强大的克烈部首领脱黑鲁勒表示忠心。克烈部首领感念当初铁木真的父亲给予自己的无私帮助，热情款待了这位年轻人，并把他收为自己的臣仆。从此，在铁木真为臣仆的前提下，脱黑鲁勒与铁木真结成了联盟。不久，铁木真遭到了以酋长脱脱·别乞为首的一群篾儿乞部人的袭击，他历尽千辛万苦，终于逃进了不儿罕山。他的妻子孛儿帖却落入了敌人之手。在另一个与他同龄的蒙古札只剌部酋长札木合和克烈部酋长脱黑鲁勒的帮助下，铁木真向敌人发起了反攻。他们三个人在色楞格河支流的不兀剌川河岸大败蔑儿乞部人，将铁木真被掳去的妻子夺回。孛儿帖回到家中后地位和原来一样，不久便生下了被认为是铁木真的长子的术赤。由于孛儿帖有了被掳的这段经历，使得术赤到底是铁木真的亲生儿子，还是蔑儿乞部强盗赤勒格儿·孛阔的儿子，成了一个谜。尽管铁木真从未去调查过这件事，但他心中自有无法说明的疑虑，因此在后来成吉思汗王位的继承问题上，他一直犹豫不决。
后来，铁木真与札木合二人都想恢复古代的蒙古王室，都想立自己为汗王，为了各自的利益，虽为结义兄弟，两人之间还是不可避免地出现了摩擦。据《秘史》记载，两个人一起在鄂嫩河流域的豁儿豁纳黑主不儿地区过了一年半的游牧生活，尔后便从那里各奔东西。据说当年的蒙古汗王忽图剌就是在那里登上王位的，由此可以推断，两位青年首领重振王室的勃勃雄心与他们生活的地方的特殊历史背景有着必然联系。铁木真占山为王，在山中安营扎寨；札木合则以河岸为根据地，他说：“傍山而居，牧马的人就能够得到帐蓬；靠水而居，牧羊的人就能够得到牧场！”单从这一点上，巴托尔德与符拉基米佐夫得出的结论是：铁木真依靠的是骑士们，即“草原上的贵族阶级”；而札木合则受到贫穷的牧民，即哈剌抽黑头普通平民的拥戴。据更加古老的《秘史》记载，札木合“勇于创新而蔑视传统”，于是符拉基米佐夫据此推断说，札木合代表着一种民主政党，而成吉思汗则是贵族阶级的代表。这种推论的依据并不充分。我们暂且不去理论两位俄国学者的论据是否靠得住，在铁木真与札木合分别之后，追随铁木真的是”札剌亦儿氏族、乞牙氏族、八邻氏族人”，以及蒙古贵族阶级中最高级别的代表人物，像他的叔父答黑台·斡惕赤斤、着名的合不勒合罕的长子合不勒的曾孙、主儿乞族的酋长薛彻别乞，还有忽剌合罕的儿子阿勒坛·斡惕赤斤等。总之，如果过去那个蒙古帝国不消亡的话，这些人都有可能是帝位的继承人。符拉基米佐夫曾经对《秘史》进行注释，古代王权的代表者们更拥护铁木真，因为在铁木真与札木合这两个新王权的竞争者中，他们认为铁木真更保守一些，日后也更容易被他们所控制；而札木合漂泊不定的行踪与勇于挑战传统的革新观念，带给他们的只有压力与忧虑。正是基于这种考虑，旧王室的正宗继承人阿勒坛谢绝了汗王的称号，铁木真得以当选。阿勒坛和薛彻别乞是最早尊称铁木真为“汗王”（蒙古人的国王）的人。这次选举过后12年，即公元1206年，铁木真被选为亚洲高原上所有突厥－蒙古民族的最高汗王。作为国王，铁木真取名青吉思汗，我们的历史书中则称他为成吉思汗，这个名称的真实意义到底是什么，目前蒙古学专家们还在争论中。
铁木真当选为汗王，除了那些王位继承人的政治目的之外，似乎还有些顺应天义的“宗教“因素的影响。选举之前，八邻部酋长豁儿赤就公开宣称，“上天（腾格里）命令铁木真当我们的可汗，这是神灵给我的启示，我再把它告诉给你们。”这就是人们在传说中讲述的“木华黎的启示”。有一天，铁木真率部扎营在豁儿豁纳黑主不儿的地方，札剌亦儿部的木华黎对他说，“蒙古最后的汗王忽图剌当初被选为汗王的地点，就是这个地方，并且在同一棵树下，他们曾在这里纵情歌舞狂欢。后来，他们没有了汗王，蒙古人开始过上不幸的生活。但永恒的苍天没有忘记它的臣民——忽图剌家族。如今，蒙古人中将出现一个新的英雄，他将率领勇猛的将士所向披靡，向他们的敌人吹响复仇的号角……”的确，蒙古人推举成吉思汗的目的不过是为自己选择一个战争和狩猎的领袖。《秘史》一书记载了阿勒坛、火察儿与薛彻别乞推举成吉思汗时的誓言，“我们决定立你为汗王。在对敌作战时，我们会做你的前哨；只要是掳得的妇女，我们都会奉献给你。狩猎中我们会冲在前头，捉来的野兽也会献给你”。
我们前面讲过，成吉思汗的追随者之一、札剌亦儿人木华黎，在成吉思汗当选汗王的过程中起到了推波助澜的作用。不但如此，木华黎还向成吉思汗讲述了蒙古人与塔塔儿人之间的深仇大恨，例如，塔塔儿人将俘获的前蒙古王室的两名成员交给了金人，使他们遭受了可怕的刑罚；塔塔儿人与金人结盟，于公元1161年摧毁了第一个蒙古王室；塔塔儿人在公元1167年的一次草原聚会上，用有毒的食物害死了成吉思汗的父亲也速该。“铁木真啊，你将成为汗王，为了向我们的敌人塔塔儿人复仇，你还将担起弘扬大蒙古民族精神的重任。”等待已久的机会终于来了。想当初，塔塔儿人是在金人的支持下才战胜了蒙古人，那场胜利使他们成为戈壁东部的主人；之后，他们却开始不断地侵扰金国的领地。于是，北京的朝廷决定去帮助克烈部族，并挑起他们同塔塔儿人之间的争端。作为国王脱黑鲁勒的臣仆，成吉思汗随军出征，并借此机会为蒙古人报了世仇。此时，塔塔儿人东南有金人的狙击，西北有克烈部与成吉思汗的夹攻，被困在贝加尔湖地区，最终彻底失败。克烈部王子与成吉思汗沿着浯渐扎河继续挺进，杀死了塔塔儿人的酋长蔑古真肖勒图。作为对此战的奖励，北京的朝廷授予脱黑鲁勒王号（约公元1198年前后），史书上称他为“王罕“。成吉思汗也获得了封号，但比脱黑鲁勒的王号低微得多。这说明当时北京的朝廷只不过把他当作克烈部的一个默默无闻的臣仆对待。
当然，铁木真的当选也会使某些人感到不安，特别是克烈部酋长脱黑鲁勒，此人目光短浅，才能平庸，做事优柔寡断，看到昨天还是自己臣仆的铁木真，今天却和自己平起平坐，自然别有一番滋味在心头。其实从当时的情况来看，脱黑鲁勒大可把心放到肚子里，因为铁木真在成为成吉思汗时比以前任何时候都更为小心翼翼，并声明自己将永远做一名忠心耿耿、谨慎小心的臣仆。况且，内有政敌札木合以强者的姿态站在他的面前，外有敌人塔塔儿人正虎视眈眈，在这种情况下，成吉思汗还远远无法实现其一统蒙古天下的宏图伟业。
符拉基米佐夫认为，正是在这次战争后，因为拒绝追随他与王罕一起去攻打塔塔儿人，成吉思汗对几个蒙古王子和旧王室的后裔作出了惩处，合不勒大王的曾孙与主儿乞氏族的酋长薛彻别乞和另外两个王子泰出与不里孛阔遂被处以死刑。在他致王罕的那封着名的申诉书中，成吉思汗说是因为克烈部人的怨恨遂使他牺牲了“这些最亲爱的兄弟们”。尽管这不是一个好的借口，他还是就此消灭了人们称作“蒙古正统派”的代表人物。
依据正史对成吉思汗的记载，我们认为成吉思汗与王罕的联盟对后者更有利。尽管最初由于王罕的保护，成吉思汗才能够从敌人那里逃出，但这位蒙古英雄很快就用自己的实际行动报答了王罕的恩情。一日，王罕被他的亲兄弟、受乃蛮部王子亦难赤·必勒格支持的额儿喀合剌所推翻了，他不得不向西南方向逃亡。逃至楚河时，他向哈喇契丹人寻求援助，但对方拒绝了他的请求，紧接着他与哈喇契丹部王子古儿罕之间产生了误会，最终悲惨地流浪于戈壁沙漠之中。心灰意冷之时，他想起了成吉思汗，于是便到他那里避难。成吉思汗不但将他那支疲乏之师加以整顿，还帮助他重新收复了克烈部族的领地。后来成吉思汗在回忆往事时，曾经用他那虽粗糙但却朴实的语言对王罕加以责备，“从前你被饥饿所困，前来见我时就像毫无生气的火一样，是我给了你牛、羊、马匹和物品。那时的你是多么瘦弱，可仅仅十五天之后，就让我把你养胖了。”王罕的另一个兄弟札阿绀孛逃向金国避难后，是成吉思汗把他召回来的。为了防止途中被蔑儿乞人拦劫，成吉思汗事先专门派出了一支军队去保护他。成吉思汗对王罕说，“这是我第二次为你效力。”