帝与东平登台玩罢，车驾还宫。却说扶风平陵一人，姓梁名鸿，字伯鸾。父让，王莽时为城门校尉。及卒时，鸿尚幼，遭世离乱，因卷席而葬。复受业《大学》，家贫而尚节介。博览经义，无所不通。学毕，乃牧羊于上林苑中。不觉家中发火，延及邻舍。鸿知，叹曰：“是我累他。”乃归，寻访烧者，问：“所去失多少？”其主言曰：“家财无一毫物。”鸿悉以羊偿之，其主犹以为少。鸿曰：“吾无他财，愿以身居佣作，以尽赔还。”其主许之。鸿为执勤，朝夕不担邻家长者，见鸿貌非常人，乃责其主，而羡鸿贤。其主于是始敬异焉。悉还其羊。
鸿不受而去。
归乡里。富豪之家慕其高节，多欲以女妻之，鸿并辞不娶。
时同县孟良者，生有一女，名光，貌状非常，而兼黑色。力举石臼，择对不嫁。至年三十，父母问其故，光曰：“欲得贤如梁伯鸾者。”鸿闻而聘之，光求作布衣麻缕织作筐缉绩之。及嫁，始装饰入门。七日，而鸿不答。光乃跪床下，请曰：“窃闻夫子高义，简斥数妇，妾亦偃蹇数夫矣。今而见责，不敢请罪。”鸿曰：“吾欲裘褐之人，可与俱隐深山者。汝今乃衣绮缟，傅粉墨，岂鸿所愿。”妻曰：“以观夫子之志，自有隐居之服。”即更作布衣操作而前。鸿大喜，曰：“此真梁鸿妻也，能奉我矣。”因取字曰：“德曜”。
孟光居之半载，光曰：“常闻夫子欲隐避患，今何为默默？乃欲低头就之乎。”鸿曰：“然也。”乃共入霸陵山中，以耕织为业。咏诗书，弹琴瑟，以自欢娱。仰慕前世之高士，而为四皓支来二十四人作颂。因东出关，过京师，乃作《五噫》之歌以噫之。歌曰：陟彼北芒兮，噫！顾览帝京兮，噫！宫室崔嵬兮，人之劬劳兮，噫！辽辽未央兮，噫！
帝闻鸿贤，命使安车持节以迎之。使者至，鸿迎礼毕，问曰：“使者何意？”答曰：“圣上闻足下贤能，特来相召，同匡国政，以济天下之望。愿足下早赴无拒。鸿曰：“吾乃一庸夫耳，岂能识国事！”竟辞不受。使者叹息而回。鸿遂改易姓名。与妻避居于齐鲁之间。半年又去。适其将行，乃作诗而叹，诗曰：逝旧邦兮遐征，将遥集兮东南。
心惙恒兮伤悴，忘菲菲兮升降。
欲乘策兮纵迈，疾吾俗兮作谗。
兢举枉兮措直，咸先佞兮唌唌。
固靡惭兮独建，冀异州兮尚贤。
逍遥步兮邀嬉，缵兮尼兮周流。
傥云睹兮我悦，遂舍车兮即福
过季札兮延陵，求鲁连兮海隅。
虽不察兮光貌，幸神灵兮与休。
惟季春兮华阜，麦含含兮方秀。
哀我时兮逾迈，愍芳香兮日臭。
悼吾心兮不获，长委结兮焉究。
口嚣嚣兮余讪，嗟恇恇兮谁留。
既至吴地，乃依大家皋伯通居庑下，为人赁舂。每归，妻奉饮食，不敢仰视，于鸿前举案齐眉而进。伯通察而异之，曰：“彼佣能使其妻，敬之如此，非凡人也。”乃方舍之于家。时鸿友人高恹，少好老子，隐于华阴山中。鸿乃作诗以寄之。诗曰：鸟嘤嘤兮友之期。
念高子兮怀仆思。
想念恹兮爰集兹。
二人遂不复见。恹亦高隐，遂终身不仕。
却说高密侯邓禹，一日朝罢归门，陡沾寒疾，卧榻不起。
遂令长子邓震，奏闻明帝。帝大惊，累次亲临视问。及薨，帝传旨文武，悉皆挂孝。帝亦白袍素车，亲出送葬，谥曰“元侯”。有诗为证：
结发行间见此公，两河忠义侯元戎。
勋成伊吕终方驾，算胜孙吴亦下风。
千载清名垂竹帛，一杯黄壤对松桐。
英雄已死嗟何及，独立西风看去鸿。
葬毕，车驾还官。次日，宣禹十三子至殿，受封赠职。以长子震嗣父职高密侯，袭为昌安侯。珍为夷安侯，余悉皆受赠。
各谢恩退。惟少子鸿，好谋筹策，封为小侯，引入后殿，与议边事。鸿一一而答，帝甚喜，以为鸿能，拜为将兵长史，令五营军士护鸿镇守雁门关，鸿拜谢而去。
却说尚书钟离意，闻全椒长刘平贤能，乃入朝奏荐，言：“平在全椒，仁政省罚，恩惠良民。或增赀就赋，或减年从役。太守行见其狱无击囚，真可谓贤才之治也，陛下宜升迁之”。
帝准奏，下诏征为议郎。
帝性遍察，好以耳目隐发为明，公卿大臣每被残辱。近臣尚书以下，或有不到之处，至见拖扭扯拽，常以事怒恨郎官药菘。一日升殿，众臣朝毕，帝下龙床，以杖撞之，菘走入床下。
帝怒甚，疾言郎出。菘乃曰：“天子穆穆，诸侯皇皇，未闻人君，自出撞郎。”帝才息怒，遂赦其罪。由是，朝廷莫不栗栗，争为严切，以避诛责。惟钟离意独敢谏争。数封还诏书，臣下过失，辄救解之。
八年，北匈奴遣使诣朝，请求交和，不复为寇。帝许之，遂赏使令还回报。乃遣越骑司马郑众出使匈奴。众领敕命，即上马行。
数日方至，令人报知匈奴。单于召入帐下，众乃半揖而已。
单于曰：“郑生何为不拜？”众曰：“汝非吾君，何得拜焉？”单于曰：“吾与汝主并肩，汝与吾臣相立，即奉使于吾，当行臣礼，何得自持而越法乎？”众曰：“南朝臣将，膝有黄金，岂肯屈身而下胡虏哉！头则可取，志不可移。”单于大恐，止不复语。乃发还京师，众即出回。
却说南匈奴知汉与北虏交使，内怀嫌怨，欲起兵叛。遂密使人往北虏，令合兵共势迎敌。郑众出塞，闻知其事，乃入朝见帝，奏曰：“今二虏连和，欲叛陛下，宜置大将以防拒之。”帝准奏，遂令郑众监军十万，渡辽水以镇西域。众即拜别，上马领军而去。帝夜梦见金人，身长项大，有光明。次日登殿，问于群臣，或曰：“西方有神，其名曰佛。其形长丈六尺，如黄金色”。
帝因使人往天竺求其道，得其书。及沙门以求其书，大抵以虚无之说为宗贵，慈悲不杀，以为人死精神不灭，随复受形。生时所行善恶，皆有报应，故所贵修练精神，以至为佛。善为宏阔胜大之言，以劝诱愚俗。精于其道者，号曰“沙门”。于是，中国始得其术，建造殿宇，图塑其像，以时奉祀。而王公贵人，独楚王英最先好之。有诗为证：出自西方曰天竺，中原由此钵相传。
不生不灭神明妙，时放毫光照大千。