乃执其手谓曰：“良璞不剖，必有泣血以相明者矣。”言罢，遂别。陟与袁逢共称荐之。于是赵壹名动京师，士大夫想望其风采。壹名未遂而还，道经弘农，太守皇甫观者不令通见。壹遂遁去。门吏人见太守，具告所事。观闻壹名大惊，乃奉书以谢之。书曰！
蹉跌不回，企德怀风。虚心委质，为日久矣。侧闻仁者美誉，区区冀承清诲，以释远怀。今旦外白有一尉两计吏，不道屈尊门下更启，乃知已去。如印绶可投，夜岂待旦。惟君明睿，平其夙心。宁当慢傲加于所天，事在悖惑。不足具责，倘有原察，追修前好，则何福如之。谨遣主薄，奉书下笔，气结汁流竟趾。壹览书，即修一封与其主簿回报。书曰：君学成师范，缙神归慕。仰高风骥，历年滋多。旋辕兼道，渴于言侍。沐浴晨兴，昧旦守门。实望仁兄昭其悬迟，以贵下贱，握发垂接。高可敷玩坟典，起发圣心。下则抗论当世，消弭时灾。岂悟君子，自生怠倦。失恂恂善友之德，同亡国骄惰之志。盖见机而作，不俟终日。是以夙退自引，畏使君劳。昔人或历说而不遇，或思士而无从。皆归之于天，不犹于物。今壹自谴而已，岂敢有猜仁君。忽一匹夫，于德何损。而远辱手笔，追路相寻，诚足愧也。壹之区区，曷云量已。其嗟可去，谢也可食。诚则顽薄，实识其趣。但阙节灰动，膝灸坏溃，请俟他日，乃奉其情。辄诵来既，永以自慰。
皇甫观览书，叹曰：“赵生诚贤士也，奈何命乎？”于是，州郡争致礼迎。皆不就，遂遁去。后以寿终于家。由是观之，果如相士之言。
戊子正月，帝崩，年三十一。皇太子肇即位，年十岁。六月，和帝登位。文武拜毕，忽一臣趋殿奏曰：“北匈奴饥乱，寇入边界扰掠生民，陛下将如何治之？”帝闻大惊，急召文武商议。众臣默然无计可设。时窦太后闻知，亲自临朝。和帝急下迎接，问曰：“娘娘何意？”太后曰：“吾闻匈奴入界，汝等众臣无所治决，故来共定计破。”帝欣然问曰：“娘娘何计？”太后曰：“自古匈奴难与善治，若不以威加之，乘间扰害，可令窦宪领军往伐，以绝将来。”帝曰：“娘娘言者甚当。”
即以窦宪为车骑将军，耿秉为先锋，班固为未将，与精兵三万，北伐匈奴。三将领旨，即日引兵上马而往，径望北夷进发。
数日方至，宪谓秉曰：“匈奴势败，必望稽落山走。汝可分兵一万，往彼埋伏。再令班固领军一千，于稽落高处探望，见与单于搦战，待其败至，班固举旗为号，耿秉伏兵齐起，截住去路。吾兵追袭，首尾相击，必可破矣。”众将皆曰：“此计甚妙。”遂各分兵去讫。
却说匈奴单于知汉兵至，即起大军三十余万，分作两道并出。至燕然山下，两军相遇。单于出马，头顶冲天冠，身穿青铠甲，手执丈八神枪，坐下乌龙马，立于阵前，大呼汉军搦战。
窦宪闻言，急披挂上马，跃出阵前。不与打话，令卒擂鼓。二将交锋，约战十合。单于抵敌不住，败阵回走。窦宪赶上，温禺王急出当头截祝二马相交，战不三合，被窦宪一刀，连人带马削为两段。单于见势不利，引军急走。窦宪跃马赶上。
至稽落山下，班固将旗展开，耿秉伏兵齐出，截住去路。
尸逐王当头冲阵，被耿秉大喝一声，砍于马下。单于勒马复回。
窦宪追至，前后夹攻，虏众大溃。单于拼死杀开血路，遁走而去。窦宪率兵追击诸部。赶至私渠北凝，大破之。斩其各王以下一万三千余级，获牲口马、羊、猪、牛、橐驼数万余头。于是，温犊、须日、逐温、吾夫、渠王、柳提等八十一部，率众降者八十余万。宪、秉遂登燕然山，去寨三千余里，刻石勒功，纪汉威德。令班固作铭，曰：维永元元年秋七月，大汉元舅，车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓。惟清缉熙，乃与执金吾先锋耿秉，述职巡御。理兵于朔方，英杨之交，螭虎之士，爰该六师。洎南单于、东乌桓、西戎羌侯王君长之群，骁骑三万，元戎轻武，长毂四方。云辎蔽路，万有三千余乘。勒以入阵，莅以神威。玄甲耀日，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿经。绩卤绝火漠，斩温禺以衅鼓。血尸逐以染锷，然后四校横俎。星流慧扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区单，反旆而旋。显传验图，穷览其山川。遂逾涿郡，跨安侯，秉燕然，摄冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以据高文之宿愤，光祖宗之玄灵。下以安固后嗣，恢招境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。
又封山刊石，昭铭上德。辞曰：
铄玉师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。直其邈兮互地界，封神丘兮建隆碣。熙帝载兮振万世。
是日，宪等振旅还京，入朝见帝，具奏所事。帝大喜，令开府库，赏劳军士。其所将诸部，每二千石。子弟从征者，悉除太子舍人。封宪为冠军侯，食邑二万户。笃为郾侯，景为汝阳侯，壤为夏阳侯，各食六千户。悉叩首谢恩。惟宪不受封，辞帝引兵出镇凉州。宪以北虏微弱，思欲灭之。
二年正月，宪大会诸将，谓曰：“北虏虽服，心无倾向。倘其威盛，即动骄边。莫若乘其势弱，净扫除之，以杜汉朝之患。诸公若何？”众将皆曰：“此言极当。”宪大喜。是日宴罢，即遣右校尉耿夔与司马任尚及末将赵博等，中分麾下精兵三万，北击匈奴。夔等遵命，上马引兵而去。既至，屯下营寨，来日决战。
却说北虏单于，正会匈奴饮宴。忽小军报曰：“汉帝又遣校尉耿夔，引兵复来，侵害吾国，陛下将何治耶？”单于闻言，大怒，骂曰：“颇奈小将，不时加害。今若不除此贼，誓不回兵！”言罢，披挂上马，勒领匈奴大军五万余骑，出寨迎敌。
行至金微山下，两军相遇。单于出马，大叫曰：“汉将不怕死者出阵。”耿夔大怒，急奔上马。任尚高声言曰：“将军休出，等小将先斩单于，提首来献。”言罢，提枪上马，飞出阵前，摆势搦战。单于谓曰：“汝主何是不仁，吾肯体纳贡，庶扰黎民。今又故来犯界，欺人太甚！小寇早下拜降，保留残命。倘若拒抗，碎首分尸。”尚大骂曰：“（羊喿）靼贼奴，不思皇天厚赋，一统刘君，岂容胡虏混世！”言罢，二人交马，战上二十余合，不分胜败。耿夔、赵博双出夹击。金鼓齐鸣，喊声震地，虏军大败。东投西窜，无路可逃。斩将杀军，尸填坑满。单于撞出逃走，不知所在。余虏皆散。夔逐收军而还。
回至凉州，入见窦，具言获胜之事。窦宪大喜，急令排宴赏劳诸军。次日，班师回朝见帝，具奏所事。帝大喜，重赐金帛珍宝。宪谢恩出朝。于是，宪平北虏之后，威名益盛。以耿夔、任尚为爪牙，邓叠、郭璞为心腹。班固、傅毅之徒，皆置幕府，以典文章。刺史守令，多出其门。尚书仆射郅寿、乐恢，并以忤意，相继自杀。朝臣莫不震惧，望风承旨。而驾进位，特进得举吏，见礼依三公。景为执金吾，环为光禄勋。权贵显赫，倾动京都。虽俱骄纵，而景为尤甚。奴客缇骑，依倚形势，侵陵小人，强夺财货。逼取罪人之妻，虏掠良家之女。商贾闭塞，如避寇仇。有司畏惧，莫敢举奏。太后闻知，即传旨减景之爵，使无横为。独镶少好经书，节约目修，太后爱之，出为魏郡，迁造州太守。时窦氏父子及弟并居列位，充满朝廷。叔父霸为城门校尉。霸弟褒为将作大匠。褒弟嘉为少府。其侍中将大夫郎吏十余人，皆屑窦氏。宪负重劳，陵肆日甚。四年，封郭叠为获侯。叠与其弟步兵校尉郭磊，及射声校尉郭举，举父长乐少府璜，皆相交结。举出入禁中，得宠太后，遂共图为杀害。
帝阴知其谋，大恐，急召中常侍郑众定计诛之。众曰：“陛下既欲是行，可先令执金吾校尉勒兵屯于卫南北宫，闭四城门，下诏收宪大将军印绶，权封冠军侯，使无疑意。陛下再行亲出北宫，收捕叠、磊、璜、举，然后召宪等入帐，不与言谈讲论，即令擒下，绑缚就国诛之，易如反掌，何难之有。”帝依众计，密诏校尉勒兵屯伏。