时小黄门让弟张朔为野王令，贪残无道，疾虐小民。畏膺威严势重，逃还京师，匿于兄家合柱之中不出。膺知其状，遂差军卒往其府内搜捉。众军领命，即至让府。遍房寻觅，并无踪影。搜入后堂中，见一堵厚壁，乃曰：“此正合柱也。”遂探开视之，朔果藏内。拿出绑缚，押送膺府。膺谓之曰：“朝庭爵禄，亦足荣矣，何不守政治，而恣暴贪残，勒掯小民乎？”朔曰：“小官有罪，愿望大人恕过。自是知改，不敢再纵前非。”膺不听，令系于狱。
受辞毕，即杀之。于是，诸黄门常侍，皆鞠躬屏气，休沐不敢出剩帝知，怪问其故。并皆叩首位曰：“畏李校尉也。”
时朝廷纲纪日坏，而膺独持风裁，以声名自高。士有被容接者，名为登龙门云。帝初为蠡吾侯，受学于甘陵周福。自是，升福为尚书。时同郡为河南尹房植，与福名震当朝。乡人为之谣曰：天下规矩房伯武，因师获印周仲进。
二家宾客互相讥议，遂各树朋徒，渐成仇隙。由是，甘陵有南北部。党人之议，自此始矣。汝南太守宗资，以范滂为功曹。南阳成晋，以岑晊为功曹。皆委心听任，使之褒善，纠为肃清朝府。于是，二郡为之谣曰：汝南太守范孟博，南阳宗资主书诺。南阳太守岑公孝，弘农成晋但坐啸。
太学诸生二万余人，郭泰与颖川贾彪为友。彪为其冠，与李膺、陈蕃、王畅更相褒重。
学中语曰：天下模楷李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。
于是，中外成风，竟以臧否相尚。由此，公卿以下，莫不畏其贬议，屣履到门。
贾彪尝为新息长，小民贫困，多不养子。彪知，乃严为其制，与杀人同罪。时城南有盗劫害人者，北有妇人杀子者，彪出按验，掾吏欲引南。彪怒曰：“贼寇害人，此则常理。母子相残，逆天违道。”遂驱车北行，按致其罪。城南贼闻之，咸相惊畏，更谓曰：“彪所怒者，无非欲人为善，岂有仇隙哉！”遂皆面缚自首。彪大喜，谓曰：“人之养子，为先宗祀。《孟子》云‘不孝有三，无后为大。’汝等不务本业，专一好闲为游，而至于极。且生子不养，将后何为继乎？”言罢，令其各归本业，无复前非。倘再不悛，重罪不耍众皆悦服，叩首拜谢而退。后数年间，人养子者以千计，皆曰：“此贾父之所生也。”由是，彪名唱闻天下。是时，帝知彪贤，遣使资金百两，缎匹五十，往敕劳之。使者领命上马而去。
却说河南张成，善风角占，被李膺督捉收捕于狱。一日，推占一卦，言当有赦，乃教子杀人。数日，果赦，成遂得免。
膺知，愈发愤疾，竟按杀之。成在日系以方技交通宦官，帝亦颇讯其占。宦官恨膺杀成，乃教成弟之子牢，上书告膺等养太学遊士交结诸郡生徒，互相驱驰，共为部党。诽讪朝廷，疑乱风俗。牢遂入朝见帝，具依宦官所告。帝大怒，乃班诏下郡国，逮捕党人。布告天下，使同忿疾。
按经三府，太尉陈蕃却之曰：“今所按者，皆海内人誉，忧国忠公之臣。此等犹将，十世宥也，岂有罪名不彰，而致收掠者乎！”不听其命。帝闻愈怒，遂下膺等于黄门北寺狱。其辞所连及杜密、陈翔、陈实、范滂之徒二百余人。或逃避不获，皆悬金购募。使者四出相望。
陈实曰：“吾不就狱，众无所持。”乃往殿自请下狱。帝即系之。时范滂至狱，狱吏谓曰：“凡坐系者，皆祭皋陶。”滂曰：
“皋陶，古之直臣。知滂无罪，将理之于帝。如其有罪，祭之何益！”众人见滂之言，皆遂止之。后诗叹曰：中原王气歇山河，权宦当朝即墨阿。
朋党岂知讥致祸，英雄尽入纲张罗。
陈蕃考实，李膺等枉陷，乃为上疏极谏，以讼释之。疏曰：臣闻贤明之君，委心辅佐。
亡国之主，讳闻直辞。故汤武虽圣，而兴于伊吕。桀纣迷惑，亡在失人。由此言之，君为元首，臣为股肱。同体相须，共成美恶者也。
为伏见前司隶校尉李膺，太仆杜密，太尉掾范滂等，正身无诘，死心社稷。以忠忤旨，横加拷按。或禁锢闭隔，或死徒非所，徒塞天下之口，聋盲一世之人。与秦焚书坑儒，何以为异？昔武王克殷，表闾封墓。今陛下临政，先诛忠贤。遇善何薄？待恶何优？
失谗人似实，巧言如簧。使听之者惑，视之者昏。决吉凶之效，存乎识善。成败之机，在于察言。人君者，摄天地之政，秉四海之维。举动不可以违圣法，进退不可以离道规。谬言出口，则乱及八方。何况髠无罪于狱，杀无辜于市乎？
昔禹巡狩仓梧，见市杀人，下车而哭之曰：“万方有罪，在予一人！”故其兴也勃焉。又青、徐灾旱，五谷损伤。民物流迁，茹菽不足。而宫女绩于房掖，国用尽于罗纨。外戚私门，贪财受贿，所谓禄去宫室，政在大夫。
昔春秋之末，周德衰微。数十年间，无复灾眚者，天所弃也。天之于汉，恨恨无已。故殷勤示变，以悟陛下。除妖去孽，实在修德。臣位列台司，忧责深重，不敢尸禄惜生，坐观成败。
如蒙采录，使身首分裂，异门而出，所不恨也。
帝览表，见蕃言太过切直，遂策免之不用。时党入狱所染逮者，皆天下名贤。度遼将军皇甫规，见其朋党皆无辜系狱，自思亦曾举荐，以为西川豪杰，耻不得与。次日，入朝见帝奏曰：“臣前荐故大司农张奂，是附党也。又臣昔论输左校时，太学生张凤等上书讼臣，是为党人所附也。臣宜坐之。”帝见其直，知而不问。陈蕃既受策免，满朝公卿心寒震栗，英敢复为党人言者。贾彪曰：“吾不西行，大祸不解。”遂乘车入洛阳，说城门校尉窦武及尚书霍諝等，使出讼之。既至，使人入报。窦武急出迎接，挽手并行。至后堂施礼，分序而坐。二人话毕阔别之情，武问彪曰：“先生此来必有奇干？”彪曰：“愚闻朝廷信任权官，将太学朋党及忠直之臣，无辜系狱。若此者，国政愈颓，而朝纲日息，尚何见治耶？今大人国之栋梁，帝之羽翼。大人不为讼释，使皆抱恨黄泉，而塞绝忠言之路矣。”武曰：“吾亦有此意。奈帝初怀忿恨，不可愈触其怒。俟略散息而进，则言亦听从，而枉可释也。”彪曰：“大人所言极当。”遂拜辞出府。武亲送相别而去。
彪又至尚书府，谒见霍諝，且将前事所告。諝亦如之。彪遂别回府去。次日，窦武入朝，上疏讼释其枉。疏曰：臣闻士有忍死之辱，必有就事之计。故季布屈节于朱家，管仲错于召忽。此二臣以可死而不死者，非爱身于须臾，贪命于苟活。隐其智力，顾其权略，庶幸逢时，有所为耳。卒遭高帝之成业，齐桓之兴伯。遣其逃亡之行，赦其射钩之仇。勋效传于百世，君臣载于篇籍。假今二主纪过于纤微，则此二臣同死于犬马，沉名于沟壑，当何由得申其补过之功乎？
陛下即位以来，未开善政，近者奸臣张牢，造设党议，取信陛下。遂收前司隶校尉李膺等逮考，连及数百余人。旷年拘录，事无数验。臣窃见膺等，诫陛下稷禹伊吕之佐。而虚为奸臣贼子之所诬枉。愿陛下留神澄省，无遗须臾之恩。令膺等有持忠入地之恨矣。
帝览奏及霍諝之书，怒意稍释。使中常侍王甫下狱考辨。
甫即就狱，见范滂等皆被枷、肘手、锁脚，暴于阶下。王甫以次辨诘曰：“君等更相拔举，迭为辱耻如何？”滂曰：“仲尼有言‘见善如不及，见不善如探汤。’滂欲使善善同其清，恶恶同其污。谓王政之所愿闻，不悟更以为党。古之修善，自求多福。今之修善，身陷大戮。