桓帝在位二十一年崩，无子，窦后与窦武求宗室贤者。侍御史刘儵以章帝玄孙、渎亭侯苌之子宠对。武白窦后，迎立之，是为灵帝，时年十二岁，窦太后临朝。初，窦太后之立，陈蕃有力焉，及临朝，政无大小，皆委于蕃，蕃与窦武同心戮力以奖王室，征天下名贤，李膺、杜密、尹勋、刘瑜等皆列朝廷，天下之士莫不延颈想望太平。而中常侍曹节、王甫等共相朋结，谄事太后。太后信之，蕃、武疾焉。会有日食之变，蕃谓武曰：“昔萧望之困于一石显，况今石显数十辈乎。可因日食，罢斥宦官，以塞天变。”武乃白太后，请诛曹节等，太后犹豫未忍，曹节召尚书，胁使作诏板，拜王甫为黄门令，持节捕收武等。
陈蕃闻难，将官属诸生八十余人，并拔刀，突入尚书门，攘臂呼曰：“大将军忠以卫国，黄门反逆，何云安氏不道耶？”王甫使剑士收蕃，送北寺狱，即日杀之。时张奂征还，节等以奂新至，不知本谋，矫制使奂率五营士讨武。甫将千余人，出与奂合，围武，武自杀。遂迁太后于南宫，张奂迁大司农，封侯。
奂深病为节等所卖，固辞不受，于是群小得志，士大夫皆丧气。
宦官深恶李膺等，复申党人之禁，侯览怨张俭尤甚，诏捕俭及李膺、杜密、朱寓、荀昱、翟超、刘儒、范滂等，请下州郡考治。时上年十四，问曹节曰：“何以谓之钩党？”对曰：“钩党者，即党人也。”上日：“党人何恶，而欲诛之？”对曰：“欲为不轨。”上曰：“不轨欲何如？”对曰：“欲图社稷。”上乃可其奏。或谓膺曰：“可去矣？”对曰：“事不辞难，罪不逃刑，臣之节也。吾年已六十，死生有命，去将安之？”乃诣诏狱，考死。汝南督邮吴道，受诏捕范滂，至征羌，抱诏书闭傅舍，伏床而泣，一县不知所为。滂闻之，曰：“必为我也。”即自诣狱。县令郭揖大惊，出解印绶，引与俱亡，曰：“天下大矣，子何为在此？”滂曰：“滂死则祸已，何敢以罪累君，及令老母流离乎？”其母就与之诀曰：“汝今与李、杜齐名，死亦何恨，既有令名，复求寿考，可兼得乎？”滂跪受教，再拜而辞，凡党人死者百余人，妻子皆徙边，天下豪杰及儒学有行义者，宦官一切指为党人，其死徙废禁者，又六七百人。郭泰闻党人之死，私为之恸曰：“《诗》云：‘人之云亡，邦国殄瘁。’汉室灭矣。但未知瞻鸟爰止于谁之屋矣？”泰虽好臧否人物，而不为危言激论，故能处浊世而祸不及焉。张俭亡命，望门投止，所在重其名，莫不破家相容。夏馥闻之，叹曰：“孽自己作，空污良善，一人逃死，祸及万家，何以生为？”乃自剪须变形，入林虑山中，隐姓名为治家佣，人无知者，党禁未解而卒。及党禁解，张俭仍还乡里。
初，申屠蟠见范滂等非讦朝政，叹曰：“昔战国之时，处士横议，列国之王至为护拥，先驱，卒有焚书坑儒之祸。”
乃绝迹于梁、砀之间，因树为屋，自同佣人。二年，滂等果罹党锢之祸，惟蟠超然无事。初，中常侍张让父死，归葬颍川，虽一郡毕至，而名士无往者，让耻之。陈实独往吊焉。及诛党人，让以实故，多所全宥。立贵人何氏为皇后。后本南阳屠家，以色选入掖庭，生皇子辨，欲立之，征其兄何进为侍中。后王美人生皇子协，后鸠杀美人。帝怒，欲废后。中官固请，乃止。
开西邸卖官，二千石二千万，四百石四百万，其县令随县份之大小为贵贱。又令左右卖公卿，公千万，卿五百万。时有青蛇见于御座上，又雌鸡化为雄，又有黑气堕温德殿庭中，气如龙，长十余丈，青虹见玉堂殿庭中。
巨鹿张角，奉祀黄老，以妖术教授，咒符水以治病，众共神之，徒众数十万，置为三十六方，名立渠帅，讹言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”以中常侍封谞、徐奉为内应，约以三月五日，内外俱起。角弟子唐周上书告之，诏捕角等。角敕诸方俱起，皆着黄巾为识，旬月之间，天下响应，京师震动。帝召群臣会议，北地太守皇甫嵩，以为宜开党禁。中常侍吕强亦曰：“党锢之积，人心怨愤，若不赦宥，转与张角谋，为变滋大。”而从之，乃赦天下党人。张让谮吕强“与党人共议朝廷，数读《霍光传》。”强自杀。遣中郎将卢植讨张角，皇甫嵩、朱隽讨颍川黄巾。朱隽与贼战败，会骑都尉曹操适至，嵩、曹与朱隽合军，更与贼战，大破之。时汝南许劭，好核论人物。操往造劭而问之，劭曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”操大笑而去。卢植破举角，随当拔之，宦官诬植抵罪，诏皇甫嵩讨角，嵩与角弟梁战，大破之，斩梁。角先以病死，剖腹戮尸，传首京师。
帝在位二十三年崩，皇子辨立，是为献帝。何太后临朝，封皇子协为陈留王。中军校尉袁绍，劝何进悉诛诸宦官，进白太后，太后不听。绍又为画策，多召四方猛将，使并引兵向京城，以胁太后。进然之。主簿陈琳谏曰：“此事但可速发，行权立断，则天人顺之，若召外兵，则大兵聚会，强者为雄，只为乱阶耳！”不听，典军校尉曹操闻而笑曰：“宦官之祸，古今有之，但人主不当假之权宠耳。若治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣。何至纷纷召外兵乎？欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也？”
何进召并州牧董卓，使将兵诣京师，卓即时就道，上书曰：“中常侍张让等，幸承恩宠，浊乱海内，臣辄呜钟鼓如洛阳，请收让等，以清奸秽。”卓故意迟延不至，进为中常侍张让等矫诏所杀。袁绍闻进被害，乃勒兵捕诸宦者，无少长皆杀之。
张让困迫，遂将帝与陈留王协出谷门，让等见捕之急，悉投河而死。帝独乘一马，从雒舍南行，失传国玉玺。董卓闻乱急至，闻帝在北，迎于北邙阪下。卓与帝语，语不分明，乃更与陈留王语，语言明白，卓大喜，以王为贤，有废立之意。袁绍不可，卓按剑叱绍曰：“竖子敢然，天下事，岂不在我？”绍遂出奔冀州。
卓废少帝为宏农王，奉陈留王协即位，是为献帝。遂弑太后何氏，又弑宏农王。初，蔡邕因宦官之祸，亡命江海，积十二年，卓闻其名而辞之，称疾不就，卓怒詈曰：“我能族人。”
邕惧而应命，至则署为祭酒，甚见敬重，三日之间，周历三台，迁为侍中。董卓自为太尉，加节钺虎贲，吏封郿侯，又自为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。董卓购求袁绍甚急。袁术奔南阳，曹操变姓名，间行东归，至陈留，散财。合兵，得五千人，关东起兵讨卓，推袁绍为盟主。绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，曹操屯酸枣，袁术屯鲁阳，众各数万。
董卓以山东兵盛，欲迁都以避之，遂烧焚宗庙宫府，劫迁天子，弃洛阳，车驾入长安。初，灵帝时，会稽妖贼许生作乱，起句东，即今宁波府，称阳明皇帝。吴郡富春人孙坚，字文台，少为县吏。召募精勇，助州郡讨平之，又助朱隽讨黄巾有功，屡官至参军。又长沙贼区星作乱，拜孙坚为长沙太守，讨平之，封乌程侯，至是亦起兵讨董卓。至南阳，众已数万人，前到鲁阳，与袁术合兵，术由是得据南阳，表坚为破虏将军。孙坚进屯阳城，与董卓战，大破之。坚进至洛阳，扫除陵庙，祠以太牢，得传国玺于城南甄宫井中，分兵追卓，卓奔长安，坚遂军鲁阳。时关东州郡，务相兼并，袁绍、袁术亦白离贰，术遣孙坚击董卓未返，绍遣周昂袭夺坚阳城，坚叹曰：“同举义兵，以救社稷，逆贼未破，而各自若此，吾其谁与戮力乎？”引兵击昂，走之，袁术遣公孙越助坚攻昂，越为流矢所中而死。公孙瓒怒曰：“予弟死，祸起于绍。”遂出军屯磐河，数绍罪恶，进兵攻之，冀州诸城多叛从瓒。
北直涿郡刘备，字玄德，景帝子，中山靖王之后也。少孤贫，以贩履为业？有大志，少语言，喜怒不形于色。尝与瓒同师事卢植，因往依瓒。至是，瓒使与其将田楷巡青州有功，因以为平原相。备少与河东关公，讳羽，字云长，涿郡张飞，字翼德，友善，以关公、张飞为别部司马，公统部曲。备与二人寝则同床，恩若兄弟，而稠人广坐，则侍立终日，随备周旋，不避艰险。常山赵云为郡将，将兵诣瓒。刘备见而奇之，深加接纳，云遂从备至平原，为备主骑兵。刘表为荆州刺史，袁术使孙坚击表，表遣黄祖迎战，射坚杀之。
董卓凶恶日甚，选民间美女八百人为侍妾，车服僭拟天子。
司徒王允与司肃校尉黄琬、仆射士孙瑞密谋诛卓。中郎将吕布膂力过人，卓爱信之，拜为义子，出入护卫。王允有义女貂蝉，其颜色之美丽，冠绝一时，兼之聪明歌舞，巧会人意，而才更过之。允因设谋，以貂蝉先许吕布，后许董卓，竟送貂蝉归卓。
卓宠爱貂蝉，貂蝉复与布私，于中取事，使布与卓成仇隙。一日，吕布戏貂蝉于凤仪亭。卓见之，掷戟杀布，布避得免。允结布为内应。布曰：“如父子何？”允曰：“公自姓吕，本非骨肉，掷戟时，岂有父子情耶？”布遂许之。卓入朝，伏勇士于北掖门刺之，卓堕车，大呼：“吕布何在？”布曰：“有诏讨贼臣。”应声持矛刺卓，急斩之，出怀中诏板，令吏士曰：“诏讨卓耳，余皆不问。”吏士皆称万岁，百姓歌舞于道，暴卓尸于市。卓素肥，吏为火炷置卓脐中燃之，光达曙者数日。
卓既死，蔡邕在王允坐，闻之惊叹。允勃然怒曰：“董卓国之大贼，而君怀私恩，反相伤痛，岂欲共为逆耶？”即收付廷尉，遂死狱中。董卓部将李傕、郭汜、张济等，将兵在陕，遣使至长安求赦，王允不许。李傕、郭汜等举兵西向，收卓故部曲樊稠等，众至十余万，杀入长安城，收王允与黄琬杀之。
吕布自武关奔南阳，投袁术，术待之甚厚。士孙瑞归功不侯，故得免于难。李傕、郭汜争权，治兵相攻，傕迎帝幸其营，遂烧宫殿官府。杨奉、董承等将兵送乘舆东归，乘舆居荆棘中。
初，青州黄巾贼寇兖州，杀刺史刘岱。曹操部将陈宫谓操曰：“州今无主，而王命断绝，宫请说州中纲纪，明府往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。”宫因说济北相鲍信等，迎东郡太守曹操并兖州刺史进击黄巾，悉降之，得精兵三十余万。杨奉、韩暹奉车驾弃长安，还洛阳。时州郡各自分据土地，朝廷政令不行。又洛阳宫室前为董卓焚烧，百官披荆棘，依墙壁间。
曹操在许，谋迎天子而未决，荀彧曰：“昔晋文纳周襄王而诸侯景从，汉高祖为义帝缟素而天下归心，诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；挟大义以致英贤，大德也。四方虽有逆节，其何能为？”操遣曹洪西迎天子而不得入，议郎董昭作操书，结杨奉，值董承患韩暹矜功肆恣，因潜召操。操至，诛有罪，赏有功，矜死节，封董承等十三人为列侯。曹操问计于董昭，昭曰：“此中诸将，人殊意异，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许都，夫行非常之事者，乃有非常之功。愿将军熟思之。”操曰：“此孤本志也。”乃奉车驾东迁，始立宗庙社稷于许，自是政归曹氏，天子惟守位而已。其后遂分为三国。欲得其详，下回便见。