太后曰：“欲用为将相。”仁杰荐荆卅长史张柬之。太后屡迁其官，卒用为相。又尝荐姚元崇、桓彦范、敬晖等数十人，太后率用之，悉为名臣。或谓仁杰曰：“天下桃李，尽在公门矣。”
仁杰曰：“荐贤为国，非为私也。”太后寝疾，张昌宗、张易之居中侍疾，同平章事张柬之、崔元日韦与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕已谋诛之，谓羽林卫大将军李多祚曰：“将军今日富贵，谁所致也？”多祚泣曰：“大帝也。”
柬之曰：“将军亦思报大帝之德乎？”多祚曰：“苟利国家，惟相公处分。”遂与定谋。柬之使以敬晖、桓彦范及荆州长史杨玄琰、散骑常侍李湛皆为左右羽林将军，委以禁兵。时太子于北门起居，柬之使敬晖、桓彦范谒见，密陈其事，太子许之。
柬之、玄琰、彦范等帅左右羽林兵五百余人至玄武门，遣李多祚、李湛迎太子，斩关而入，斩易之、昌宗于庑下。太后惊起问曰：“乱者谁耶？”对曰：“张昌宗、易之谋反，臣等奉太子令诛之。”太后见太子曰：“乃汝耶，小子既诛，可还东宫。”
彦范进曰：“太子安得更归？昔天皇以太子托陛下，今年齿已长，久居东宫，天意人心，久思李氏，愿陛下传位太子，以顺天人之望。”太后乃传位于太子，中宗重复即位，太后徙居上阳宫，帝帅百官上太后尊号曰则天大圣皇帝。太后僭位二十一年，让位后，又一年而崩，寿八十一岁。年虽老而不见其衰，殆人妖欤！复立韦氏为皇后，赠后父元贞为上洛王。
初，上在房州，与后同幽闭，备尝艰厄，情爱甚笃。上尝与后私誓曰：“异时重见天日，当惟卿所欲，不复相禁。”及再为皇后，遂干预朝政，二张之诛。薛季昶谓张柬之、敬辉曰：“二凶虽诛，产、禄犹在，去草不除根，终当复活。”二人曰：“大事已定，彼何能为？”刘幽求亦谓桓彦范、敬晖曰：“武三思尚存，公等终无葬地。及早图之。”勿从。上女安乐公主适武三思子崇训。上官仪女婉儿者，没入掖庭，辩慧，善属文，明习吏事，则天爱之，及上即位，使掌制命，益委任之，拜为婕妤，武三思通焉，故婉儿党于武氏，又荐三思于韦后，三思遂与后通。上使韦后与三思双陆，而自居傍为之点筹，由是武氏之势复振。张柬之等数劝上诛诸武，上不听。武三思与韦后日夜谮敬晖、柬之等，云恃功专权，将不利于社稷，不若封以王爵，罢其政事，外不失尊宠功臣，而内实夺之权柄。上以为然，封敬晖、桓彦范、张柬之等五人俱为王，皆罢其国事。三思令百官修复太后之政，不附武氏者斥之；为五王所逐者，复之。大权尽归三思矣。太后崩于上阳宫，上居谅阴，命魏元忠居摄三日。元忠素负忠直之望，武三思矫太后遗制，慰谕元忠，赐实封百户。元忠奉制，感咽涕泣。见者曰：“事去矣。”武三思使郑愔告敬晖等五人，与王同皎通谋，欲废皇后，于是削其勋封王爵，各贬为远州司马。三思又阴令人疏皇后秽行，榜于天津桥，请加废黜。上大怒，命李承嘉穷核其事。承嘉奏言敬晖等所为，请族诛之。上可其奏。大理丞李朝隐奏称，晖等未经推鞫，不可遽就诛夷，乃长流敬晖等于各远州，三思矫制杀之。三思既杀五王，势倾人主，尝言：“我不知世间何者为善人，何者为恶人，但与我善者则为善人，与我恶者则为恶人耳。”韦后以太子重俊非己所生，恶之，武三思尤忌太子，屡谋废之。太子积不能平，与左羽林大将军李多祚矫制发羽林兵三百余人，并太子侍卫共千人，杀武三思及其子崇训于其第，斩关而入。欲杀上官婉儿、安乐公主与韦后。帝与后及安乐公主上官婕妤，避兵于玄武门楼，俯谓多祚所部曰：“汝辈皆朕宿卫之士，何为从多祚反？”于是千骑反斩多祚，太子走，为左右所杀。安乐公主悦崇训之弟延秀，即以延秀尚焉。时公主每逾礼制，多外交，而驸马必守贞一。帝女宜城公主驸马裴巽有外宠一人，公主遣人执之，剥其阴皮，复剥驸马之额皮，以阴皮附驸马之额，而以额皮补阴门，兼以线缝其肉，即以鹅毛通便孔，皆敷以鸾胶，即时生就。乃令驸马厅上视事，集僚吏共观之，见者绝倒。后公主亦自觉不雅，且须朝见，复剥此妇之额皮，以补驸马之额；仍移阴皮于此妇之额。其妇羞惭自缢。
自是妇女大惧，无敢与驸马偶语者。又安乐、常宁二公主，及皇后妹成阝国夫人、上官婕妤等皆依势用事，请谒受赇，虽屠沾臧获，用钱三十万，则降墨敕除官，斜封付中书，时人谓之斜封官。西京、东都各置二吏部侍郎，为四铨簿，选者岁数万人。
上官婕妤创立外第，出入无节，朝士往往从之游处，以求仕进。
升婕妤为昭容。崔浞通于昭容，昭容荐于帝以为相。
昭容往往择无赖少年阳物伟岸而善Y者，荐之韦后，衣以女衣，在宫日夜Y乐。帝与韦后观灯于市里，纵宫女数千人出游，多不归者。政出多门，滥官充溢，府库空竭，民不聊生。
许州参军燕钦融上言皇后Y乱，干预国政，宗楚客图危社稷。
上面诘之，钦融抗言不挠。楚客矫制扑杀之，上意怏怏。由是，皇后及其党始惧。散骑常侍马秦客、光禄少卿杨均皆得幸于后，恐事泄。安乐公主亦欲后临朝，以己为皇太女。乃相与合谋，于饼饣炎中进毒。中宗食之而崩，在位五年。
太平公主与上官昭容谋，草遗制，立温王重茂为皇太子，皇后临朝摄政。太子即位，时年十六。韦后深忌太平公主与相王。相王子临淄王隆基，阴聚才勇，密图匡复。初，太宗选天下骁勇之士，着虎文衣，跨豹文鞯，谓之百骑。武后时增为千骑，隶左右羽林；中宗谓之万骑，置使以领之。隆基皆厚结其豪杰。隆基与太平公主及公主子薛崇谏、苑总监钟绍京、前朝邑尉刘幽求等，谋诛韦后。会置使韦播高嵩，数榜捶万骑，万骑皆怨。果毅、葛福顺等见隆基诉之，隆基因讽以诛诸韦，皆踊跃自效。
或谓隆基当启相王。隆基曰：“我曹为此，以徇社稷，事成福归于王，不成以身死，不以累王也。且万一不从，将败大计。”遂不启。微服与幽求入苑中，会于绍京廨舍。夜二鼓，天星散落如雪，幽求曰：“天意若此，时不可失。”于是葛福顺直入羽林营，斩诸韦典兵者以殉曰：“韦后鸩杀先帝，谋危社稷，今夕当共诛之，立相王以安天下。敢有怀两端助逆党者，罪及三族。”羽林士皆欣然听命。隆基勒兵入玄武门，诸卫兵皆应之。斩韦后及安乐公主、武延秀、上官昭容等。幽求曰：“众约今夕共立相王。何不早定？”隆基止之。比晓，内外皆定。隆基乃出见相王叩头，谢不先白之罪。相王曰：“社稷宗庙不坠于地，皆汝之功。”遂迎相王入，收捕诸韦亲党及宗楚客等皆斩之，封隆基为平王，赐薛崇谏立节王爵，以绍京、幽求并参知机务。武氏宗属诛窜殆尽。
相王旦即位，是为睿宗。废重茂复为温王。睿宗将立太子，以宋王成器嫡长。平王隆基有功，疑不能决，成器辞曰：“国家安则先嫡长，危则先有功，臣死不敢居平王之上。”上从之。
以隆基为太子，姚元之为兵部尚书，宋璟为吏部尚书，二人同心，革中宗弊政。进忠良，退不肖，赏罚公平，纪纲修举。当时翕然，以为有贞观之遗风。加太平公主实封万户。公主，武后女之妹也，沉敏多权略，武后以为类己，独爱之。及诛二张，公主有力焉。至是又与太子共诛韦氏，屡立大功，益尊重。上尝与之议政，宰相进退，系其一言，荐士骤历清显者，不可胜数，权倾人主，其门如市。公主惮太子英武，数为流言以危之。
一日，上谓侍压曰：“术者言五日中当有急兵入宫，御等为朕备之。”张说曰：“此必奸人欲离间东宫，愿陛下早使太子监国，则流言自息矣。”姚元之曰：“张说之言，社稷之至计也。”
上悦。于是以宋王成器为同州刺史，幽王守礼为幽州刺史，太平公主蒲州安置，命太子监国。次年秋七月，彗星出西方，入太微，太平公主使术者言于上曰：“彗所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。”上曰：“传德避灾，吾志决矣。”八月壬辰，上传位于太子，太子上表固辞，太平公主劝上虽传位，犹宜自总大政。
庚辰，太子即位，是为玄宗明皇帝。尊睿宗为太上皇，在位三年。自三品以上除授及大刑政，仍决于上皇。太平公主依上皇之势，擅权用事，与上有隙，乃与窦怀贞、岑羲、萧至忠谋废立，又谋毒上。上与岐王范、薛王业及内给事高力士等定计，以兵三百人召萧至忠、岑羲斩之，怀贞自缢，仍戮其尸。
上皇下诏，自今军国刑政，一听皇帝处分。上下诏，赐太平公主及公主私人崔湜等死，诸子及党羽死者数十人；惟子薛崇简数谏其母，屡被挞，特免之。上赏高力士功，以为监门将军，宦官稍增至三千余人，多衣绯紫。宦官之盛，自此始。四年六月，太上皇崩，寿五十五岁。
上励精求治，每事访于姚元之。元之避开元尊号，复名崇。
及姚崇谒告归，荐宋荐以自代。时赋役宽平，百姓富庶，唐世贤相，前称房、杜，后称姚、宋，他人不得比焉。上素友爱，近世帝王不能及。群臣以代王成器等地逼，请循故事，出刺外州，上不得已，从之，废皇后王氏。时武惠妃宠倾后宫，生寿王瑁，李林甫因宦官言于惠妃，愿竭力保护寿王，妃德之，阴为内助。上擢为礼部尚书。
时有安禄山者，本营州杂胡，初名阿荦山，姓康，其母则巫也。父死，母携之再适突厥安延偃。会其部落破散，与延偃兄子思顺俱逃入塞，更名禄山，冒姓安氏。又有史窣干者，与禄山同里闬，先后一日生，及长相亲爱，皆以骁勇闻。窣干因张守珪入奏事，上与语悦之，赐名思明，即史思明也。禄山狡黠，善揣人意，幽州节度使张守珪爱之，以为己子，使为讨击使，又以窣干为将军。至是守珪使讨击使安禄山讨奚契丹之反叛者。禄山恃勇轻进，为契丹所败，守珪以其失律，囚送京师，请斩之。上惜其才，赦之。张九龄固争曰：“失律丧师，不可不诛，且貌有反相，不杀必有后患。”上勿从。张九龄遇事有不可行者，无细大，皆力争之。上在位岁久，渐恣奢欲，怠于政事。李林甫巧伺上意，日夜短九龄于上，上寝疏之，而于林甫转亲矣。上即位以来，所用之相，姚崇尚通。宋璟尚法，张嘉贞尚史，张说尚文，李元纮、杜暹尚俭，韩休、张九龄尚直，皆贤臣，各有所长也。初，上舍长子嗣真而立少子嗣谦为太子，嗣谦后改名瑛，乃赵丽妃所生也。驸马都尉杨洄私附武惠妃，尝伺太子过失，令惠妃泣诉于上。上大怒，欲废之，张九龄力谏乃止。至是，杨洄又谮太子瑛，及鄂王瑶、光王琚潜构异谋。
上召宰相谋之，李林甫曰：“此陛下家事，非臣等所宜豫。”
上意乃决，废太子瑛为庶人，赐死城东驿，并瑶、琚皆杀之。
太子瑛既死，李林甫数劝上立寿王瑁。时武惠妃已薨，寿王无内援，上以忠王玙年长，孝谨好学，意欲立之，犹豫不决，常忽忽不乐。高力士请择长而立，上意遂定。立忠王玙为太子，改名亨。自开元二十四年，罢张九龄而相李林甫。又安禄山性倾巧，善事人，人多誉之，上以为贤。开元二十九年，以安禄山为营州都督，自后改元天宝，以年为载，而国事日非矣。李林甫为相，凡才望功业出己右及为上所厚之文学之士，必百计去之。或阳与之善，啖以甘言，而阴陷之。世谓林甫“口有蜜，腹有剑”。
初，开元二十三年乙亥，娶蜀州司户杨玄琰之女为寿王妃。
自武惠妃薨，后宫无当意者。或言寿王妃杨氏之美，上召见，体态丰艳，如妖丽花枝，神魂为之收摄。乃令妃自以己意，乞为女官，号太真，更为寿王娶郎将韦昭训女，潜纳太真于宫中，宠遇一如惠妃，宫中号曰娘子。天宝四载八月，册为贵妃。赠其父玄琰为兵部尚书，叔父玄珪为光禄卿，从铦兄为殿中少监，倚为驸马都尉，姊妹皆赐第，京师宠贵赫然。时妃年二十七，妃每思念寿王，欲私会之。寿王惧祸，避嫌远之。后寿王于代宗十七年薨，六子皆封郡王。
杨妃晓音律，性警颖，善承迎上意，恩宠无比。民间为之歌曰：“生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣。”妃欲得生荔支，岁命岭南驰驿致之。妃又尝以悍妒不逊，送归杨铦第，上为之不食，即召还。贵妃姊妹三人，皆有才色，上呼为姨，并承恩宠，封为韩国、虢国、秦国三夫人。与杨铦、杨锜等五家，竞尚奢侈，势倾天下。以安禄山兼御史大夫。禄山体充肥，腹垂过膝，尝自称重三百斤，外若痴直，内实狡黠，在上前应对敏给，杂以诙谐。上尝戏指其腹曰：“此胡腹中何所有，其大乃尔。”对曰：“更无余物，惟有赤心耳。”禄山欲得常出入禁中，因请为贵妃儿。上与贵妃共坐，禄山先拜贵妃。上问何故？
对曰：“胡人先母而后父。”上大悦。禄山矫健异常，阳物伟岸而善战，贵妃悦之，因与通焉。上命有司为禄山起第于亲仁坊，敕令但穷壮丽，不限财力。禄山生日，上及贵妃皆赐衣服、宝器、酒馔甚厚。后三日，召禄山入禁中，贵妃以锦绣为大襁褓，裹禄山，使人以彩舆舁之。上闻后宫喧笑，问其故，左右以贵妃三日洗禄山儿对。上自往观之，大喜，赐贵妃洗儿金银钱，复厚赐禄山，尽欢而罢。自是禄山出入宫掖不禁，或与贵妃对食，或通宵不出，颇有丑声扬于外，上不疑也。
自唐兴以来，边帅皆用忠厚名臣，不久任，不遥领，不兼统。李林甫欲杜边帅入相之路，以胡人不知书，乃奏言：文臣为将，怯当矢石，不若用寒族胡人。胡人则勇决善战，寒族则孤立无党。上悦其言，始用安禄山等，诸节度使尽用胡人。林甫又数称禄山之美，上既使遥领平卢节度使，又使兼范阳河东节度使，封东平郡王，出镇范阳。上以承平日久，专以声色自娱，委政于李林甫，命百官阅视天下岁贡物于尚书省，悉以车载赐李林甫家。林甫媚事左右，迎合上意，以固其宠，杜绝言路，掩蔽聪明，以成其奸，妒贤嫉能，排抑胜己，以保其位。
屡起大狱，诛逐贵臣，以张其势。自皇太子以下，畏之侧目。
在相位十九年，养成天下之乱，而上不悟也。杨贵妃从兄钊，不学无术，从军于蜀，贫不能归。剑南节度使章仇兼琼欲结杨妃为内援，求得之。使献春彩于京师，赆以蜀货万缗。钊至长安，见诸妹分蜀货以遗之曰：“此章仇公所赠也。”于是诸杨日夜誉章仇兼琼，上以兼琼为户部尚书，而钊日贵幸用事矣。
以钊为度支郎中，善于聚敛，帑藏充裕，奏请上观之。上由是视金帛如粪土，赏赐无限。钊一岁十五迁，以为文部尚书，文部即吏部也。钊以图谶有金刀语，请更名，上赐名国忠。李林甫既卒，以杨国忠为相国。忠使人诬告李林甫与突厥阿布思谋反，诏追削其官爵，剖其棺。
初，安禄山以林甫狡狯逾己，故畏服之；及杨国忠为相，禄山视之蔑如也，由是有隙。国忠屡言禄山有反状，上不信。
国忠以陇右节度使哥舒翰与禄山不协，奏以翰兼河西节度使，与共排禄山。是时中国强盛，自安远门西尽唐境，凡一万三千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右。翰每遣使入奏，常乘白橐驼，日行五百里。杨国忠言禄山必反，且曰：“陛下试召之，必不来。”上使召之，禄山闻命即至。上由是益亲信禄山。禄山辞归范阳，上解御衣以赐之。禄山惊喜，恐国忠奏留之，疾驱出关，乘船而下，昼夜兼行，日数百里。及至范阳，使副将何千年入奏，请以蕃将三十二人代汉将。韦见素极言禄山反已有迹，所请切不可听，上不听，许之。禄山专制范阳、平卢、河东三道，阳蓄异志，殆将十年，养同罗、奚契丹降者八千余人，谓之曳落河。及家僮百余人，皆力举千钧，骁勇善战，一可当百。又蓄战马数万匹，皆高大善走，天下精兵皆聚于河北。见上春秋高，又武备废弛，素有轻中国心。以上待之厚，欲待上晏驾，然后作乱。会国忠与禄山有隙，屡言禄山且反，上不信，即诬数事以激之，欲其速反，以取信于上。
禄山于是决意遽反。会有奏事官自京师来，禄山诈为敕书，悉召诸将示之曰：“有密旨，令禄山人讨杨国忠，诸军宜即从军。”
众愕然相顾，莫敢异言。于是发所部十五万从，反于范阳，引兵而南。时承平日久，民不知兵，忽闻范阳兵起，远近震骇，所过州县，望风瓦解。上闻禄山已反，乃召君臣谋之。杨国忠洋洋有得色，曰：“今反者独禄山耳，其下皆不愿也。不过旬日，必传首诣行在。”上以为然。安西节度使封常清入朝，上以为范阳、平卢节度使，乘驿诣东京募兵，旬日得六万令人，乃断河桥，为守御之备。封常清与贼战于武牢，败绩。禄山遂陷东京洛阳，徙都之。时禄山子庆宗尚宗女在长安，上因诛之。
以郭子仪为朔方节度使。平原太守颜真卿起兵讨贼，遣李平间道奏之。上始闻河北诸郡皆从贼，叹曰：“二十四郡，曾无一义士耶？”及平至，大喜曰：“不识颜真卿作何状，乃能如是。”
常由太守颜杲卿与长史袁履谦等起兵讨贼，命崔安石等徇河北诸郡，曰：“大军已下井陉，朝夕当至，先降者赏，后降者诛。
于是河北十七郡，皆归朝廷，合兵二十余万。其附禄山者，惟范阳、卢龙、密云、渔阳、汲、邺六郡而已。杲卿起兵才八日，守备未完，且诸兵各遣分徇诸郡。贼将史思明、蔡希德引大兵至常山城下，杲卿告急于王承业，承业欲窃其功，利于城陷，遂拥兵不救。杲卿昼夜拒战，粮尽矢竭城陷。贼纵兵杀掠，执杲卿、履谦等送洛阳，缚于木桥之柱而剐之，杲卿、履谦至死骂不绝口，颜氏死者三十余人，于是诸郡复陷于贼。安禄山僭号，自称大燕皇帝，贼群臣各加官有差。真源令张巡起兵讨贼，得精兵千人，至雍邱与贾贲合兵，贼将令狐潮引兵攻雍邱，贾贲出战，败死。张巡力战却贼，兼领贲众，贼蚁附攻城。巡束蒿灌脂，焚而投之，贼不得上，城中矢尽，巡缚草为人千余，被以黑衣，夜缒城，潮兵争射之。
久乃知其藁人，得矢数十万。其后复夜缒城，贼笑不设备，乃以死士斫潮营，贼兵大乱。巡使部将雷万春，于城上与潮语，贼射之，面中六矢而不动，贼疑为木人，谍问之，乃大惊服。
巡时伺贼隙，出兵击之，积六十余日，大小三百余战，贼遂败走，军声大振。以李光田为河北节度使，子仪、光弼大败贼将史思明于嘉山，复河北十余郡。禄山大惧。子仪、光弼奏请固守潼关，而引兵北取范阳，复其巢穴，则贼不日可定。时贼将崔乾佑在陕州，故为羸弱以诱王师，上遣使促哥舒翰进兵复陕洛，翰奏禄山习兵，必羸师以诱我，宜守不宜御。杨国忠言于帝，趋使速战。翰不得已，抚膺恸哭。引兵出潼关，遇崔乾佑之兵于灵宝西源，翰大败入关。乾佑进攻潼关，克之，执翰关洛阳，翰降于贼。上闻之大惧，召宰相谋之。杨国忠首倡幸蜀之策，上然之。