非有先生仕於吴，进不能称往古以广主意，退不能扬君美以显其功，默然无言者三年矣。吴王怪而问之曰：寡人获先人之功，寄于众贤之上，夙兴夜寐，未尝敢怠也。今先生率然高举，远集吴地，将以辅治寡人，诚窃嘉之，体不安席，食不甘味，目不视靡曼之色，耳不听钟鼓之音，虎心定志，欲闻流议者，三年於兹矣。今先生进无以辅治，退不扬主誉，窃为先生不取也。盖怀能而不见，是不忠也。见而不行，主不明也。意者寡人殆不明乎？”非有先生伏而唯唯。吴王曰：可以谈矣，寡人将竦意而听焉。先生曰：於戏，可乎哉！可乎哉？谈何容易。夫谈者有悖於目而佛於耳，谬於心而便於身者，或有说於目，顺於耳，快於心，而毁於行者，非有明王圣主，孰能听之矣？吴王曰：“何为其然也？中人以上可以语上也。先生试言，寡人将览焉。
先生对曰：“昔关龙逢深谏於桀，而王子比干直言於纣。此二臣者，皆极虑尽忠，闵主泽不下流，而万民骚动，故直言其失，切谏其邪者，将以为君之荣，除主之祸也。今则不然，反以为诽谤君之行，无人臣之礼，果纷然伤於身，蒙不辜之名，戮及先人，为天下笑。故曰谈何容易。是以辅弼之臣瓦解，而邪谄之人并进。遂及飞廉、恶来革等。三人皆诈伪，巧言利口，以进其身，阴奉雕琢刻镂之好，以纳其心，务快耳目之欲，以苟容为度。遂往不戒，身没被戮，宗庙崩弛，国家为墟，杀戮贤臣，亲近谗夫。诗不云乎！谗人罔极，交乱四国，此之谓也。故卑身贱体，说色微辞，愉愉煦煦终无益於主上之治，即志士仁人不忍为也。将俨然作矜庄之色，深言直谏，上以拂人主之邪，下以损百姓之害，则忤於邪主之心，历於衰世之法。故养寿命之士莫肯进也，遂居深山之间，积土为室，编蓬为户，弹琴其中，以咏先王之风，亦可以乐而忘死矣。是以伯夷、叔齐避周，饿于首阳之下，后世称其仁。如是，邪主之行，固足畏也。故曰：谈何容易！”
於是吴王惧然易容，捐荐去几，危坐而听。先生曰：接舆避世，箕子被发佯狂。此二子者，皆避浊世以全其身者也。使遇明王圣主，得赐清宴之间，宽和之色，发愤毕诚，图画安危，揆度得失，上以安主体，下以便万民，则五帝三王之道，可几而见也。故伊尹蒙耽辱，负鼎俎和五味以干汤；太公钓於渭之阳，以见文王。心合意同，谋无不成，计无不从，诚得其君也。深念远虑，引义以正其身，推恩以广其下，本仁祖谊。襃有德，禄贤能，诛恶乱，揔远方，壹统类，美风俗，此帝王所由昌也。上不变天性，下不夺人伦，则天地和洽，远方怀之，故号圣王，臣子之职即加矣。於是裂地定封，爵为公侯，传国子孙，名显后世，民到于今称之，以遇汤与文王也。太公伊尹以如此，龙逄、比干独如彼，岂不哀哉！故曰谈何容易！
於是吴王穆然，俯而深惟，仰而泣下交颐，曰：“嗟乎！余国之不亡也，绵绵连连，殆哉！世之不绝也。於是正明堂之朝，齐君臣之位。举贤才，布德惠，施仁义，赏有功，躬亲节俭，减后宫之费，损车马之用，放郑声，远佞人，省庖厨，去侈靡，卑宫馆，坏苑囿，填池堑。以与贫民无产业者，开内藏，振贫穷，存耆老，恤孤独，薄赋敛，省刑罚。行此三年，海内晏然，天下大洽，阴阳和调，万物咸得其宜。国无灾害之变，民无饥寒之色，家给人足，畜积有馀。囹圄空虚；凤皇来集，麒麟在郊，甘露既降，朱草萌芽。远方异俗之人，响风慕义，各奉其职而来朝贺。故治乱之道，存亡之端，若此易见，而君人者莫肯为也。臣愚窃以为过，故诗曰王国克生，惟周之贞。济济多士，文王以宁。此之谓也。