桐城姚鼐顿首，絜非先生足下：相知恨少，晚通先生。接其人，知为君子矣；读其文，非君子不能也。往与程鱼门[2]、周书昌尝论古今才士[3]，惟为古文者最少。苟为之，必杰士也，况为之专且善如先生乎！辱书引义谦而见推过当[4]，非所敢任。鼐自幼迄衰，获侍贤人长者为师友[5]，剽取见闻[6]，加臆度为说，非真知文、能为文也，奚辱命之哉[7]？盖虚怀乐取者，君子之心。而诵所得以正于君子[8]，亦鄙陋之志也[9]。
鼐闻天地之道，阴阳刚柔而已[10]。文者，天地之精英，而阴阳刚柔之发也[11]。惟圣人之言，统二气之会而弗偏[12]，然而《易》、《诗》、《书》、《论语》所载，亦间有可以刚柔分矣。值其时其人告语之[13]，体各有宜也。自诸子而降[14]，其为文无有弗偏者。其得于阳与刚之美者，则其文如霆，如电，如长风之出谷，如崇山峻崖，如决大川，如奔骐骥。其光也，如杲日[15]，如火，如金镠铁[16]；其于人也，如凭高视远，如君而朝万众，如鼓万勇士而战之。其得于阴与柔之美者，则其文如升初日，如清风，如云，如霞，如烟，如幽林曲涧，如沦[17]，如漾，如珠玉之辉，如鸿鹄之鸣而入廖廓[18]。其于人也，漻乎其如叹[19]，邈乎其如有思[20]，暖乎其如喜，愀乎其如悲[21]。观其文，讽其音[22]，则为文者之性情形状，举以殊焉[23]。
且夫阴阳刚柔，其本二端，造物者糅[24]，而气有多寡进绌[25]，则品次亿万，以至于不可穷，万物生焉。故曰：“一阴一阳之为道[26]。”夫文之多变，亦若是也。糅而偏胜可也；偏胜之极，一有一绝无，与夫刚不足为刚，柔不足为柔者。皆不可以言文。今夫野人孺子闻乐[27]，以为声歌弦管之会尔；苟善乐者闻之，则五音十二律[28]，必有一当，接于耳而分矣。夫论文者，岂异于是乎？宋朝欧阳、曾间之文[29]，其才皆偏于柔之美者也。欧公能取异己者之长而时济之[30]，曾公能避所短而不犯。观先生之文，殆近于二公焉。抑人之学文[31]，其功力所能至者，陈理义必明当；布置取、繁简廉肉不失法[32]；吐辞雅驯[33]，不芜而已[34]。古今至此者，盖不数数得[35]，然尚非文之至。文之至者，通乎神明，人力不及施也。先生以为然乎？
惠奇之文，刻本固当见与，抄本谨封还。然抄本不能胜刻者。诸体以书、疏、赠序为上，记事之文次之，论辨又次之。鼐亦窃识数语于其间[36]，未必当也。《梅崖集》果有逾人处[37]，恨不识其人。郎君令甥皆美才未易量[38]，听所好，恣为之[39]，勿拘其途可也。于所寄之，辄妄评说，勿罪！勿罪！秋暑惟体中安否？千万自爱。七月朔日[40]。
注释：
[1]鲁絜非：（1732—1794）鲁九皋，又名仕骥，字絜非，号山木、乐庐。新城（今江西黎川县）人。乾隆进士，官山西夏县知县而卒。少时受业于朱仕琇，后又从姚鼐问古文义法，为文极崇欧阳修、曾巩。[2]程鱼门：程晋芳，字鱼门，号蕺国，安徽歙县人。乾隆进士，官吏部主事，经学家，曾与姚鼐同任四库全书编修。[3]周书昌：周永年，字书昌，山东历城人，乾隆进士，亦与程、姚同为四库全书编修。[4]辱：指对方不惜屈辱，寄来书信，犹言“承蒙”。见推：被推重。见，被。这里指自己受到鲁絜非的推崇。[5]长者：有德行的人。[6]剽取：剽窃、夺取。此处是自谦。[7]辱命：犹言“承蒙名声”。命，名。[8]涌：陈述。[9]鄙陋：自称的谦词。[10]阴阳：中国古代哲学的一对对立的概念。最初指阳光的向背，后用阴阳解释自然界和社会存在的矛盾现象。刚柔：古人以刚柔对称，并与阴阳概念相联系。《易•系辞下》：“乾坤，其易之门邪？乾，阳物也；坤，阴物也。阴阳合德而刚柔有体，以体天地之撰。”[11]发：显现，表现。刘勰《文心雕龙•熔裁》：“刚柔以立本，变通以趋时。”[12]会：交会，融合。[13]告语：表示，陈述。[14]诸子：指先秦汉初的各派学者和著作。[15]杲（gǎo）：明亮。[16]镠（liú）：本指纯美的黄金。此处当作“镏”，用黄金装饰器物的一种工艺。[17]沦：微波。[18]鸿鹄：天鹅。廖廓：空阔远大，指天空。廖，同“寥“。[19]漻（liáo）：清深貌。[20]邈（miǎo）：深远貌。[21]愀（qiǎo）：凄伤貌。[22]讽：诵。[23]举：全，都。[24]糅：掺杂混合。[25]绌（chù）：通“黜”，退。[26]此引文为《易•系辞上》语，“为”原作“谓”。[27]野人：在田野从事劳动的人。此处泛指没文化的人。[28]五音：中国古代的五声音阶，即宫、商、角、徵、羽。十二律：中国古代音乐术语，即把一个八度音程分为十二个不完全相等的半音的律制。[29]欧阳：欧阳修。曾公：曾巩。[30]济：补益。[31]抑：表转折，犹“然而”。[32]廉肉：《礼记•乐记》：“使其曲直繁瘠，廉肉节奏，足以感动人之善心而已矣。”孔颖达疏云：“廉，谓廉棱，肉，谓肥满。”比喻风格峻峭硬瘦和丰满润泽。[33]雅驯：典雅，顺畅。古人多称文辞善于修饰为“雅驯”。[34]芜：杂乱。[35]数数（shuò）：屡次，常常。[36]识（zhì）：通“誌”、“志”，记，标号。[37]《梅崖集》：清文学家朱仁琇的文集。朱仕琇，字斐瞻，号梅崖，福建建宁人。曾任知县和府学教授，长于古文。鲁絜非拜他为师。[38]郎君：指鲁絜非的儿子鲁肇熊、鲁肇光等。令甥：对别人外甥的称呼。鲁絜非的外甥陈用光，为姚鼐门生。[39]恣：放任。[40]朔日：夏历每月初一日。
这封给友人的信，专门论述了文学风格的阳刚和阴柔之美，强调了二者的结合。也说明了风格与个性的关系，是作者关于散文理论的重要文章。用形象生动的比喻来深入浅出地说明理论问题，是此文的一大特色。