扬州廿四桥圮废已久，渐成一小小村落。中有一家农户，黄姓，夫妇两口，种几亩薄田，为人诚朴守分。乡下人不省得表号名字，人见他无兄无弟，顺口呼他为黄大，呼他女人为黄大妈。年纪都在三十以外，自食其力，与世无争，到也快快活活。谁知世界上大富大贵，固然要有点福泽来消受他，就是这夫耕妇锄，日间相帮着辛苦，夜晚一倒头睡在一张床上，也是不容易的。偏生这一年，由冬徂春，无一点雨泽，田土坼干，眼见不能种麦。等到四月底，才降点雨，合村赶着种了小秧。谁知久晴之后，必有久阴，又接二连三的下了四十五天的大雨，田庐淹在那泽国之中，一年收成，料想无望。乡间风俗，做女人的，除农忙时在家，其余都投靠城里人家做生活。今年遭这场天变，都纷纷赶入城去了。黄大夫妇亦商议到这一层。先是黄大要出去，留妻子在家看守门户。他女人说：“使不得。你虽然是个男子汉，应该靠着筋力寻饭吃的。但我家祖传耕种度活，原不曾要给人家使唤。你又性情粗卤，那撑前伺后，是断断不会随机应变，徒然玷污了自己清白。还是让我进城，看看光景，如有合巧人家，到不在乎多钱，能有肯待我点体面，不做那推奴使婢的气象，我便暂且栖一栖身。你在家等水退了，种些粮食，气候转了，我仍然回来厮守着，才是长策。”
黄大是无可无不可，便照依他女人说法。他女人便连夜收拾，次早别着黄大一径进城，投入媒婆家来。那媒婆头一天，便送她到一大乡绅家里，她看见男女仆从，倒也不少，但是当女仆的，无一不油头粉面，嘴唇上抹着浓浓的胭脂，已是心中有些诧异。及至开过午饭，便嬉天哈地，去寻觅门房里大爷，谈一会，笑一会，骂一会，甚至两下打倒在铺上，缠得钗横发乱，着实不解她们是何主意。次日便死也不肯进这门来了。媒婆不得已，又送她到一家，是个大钱铺里管事的，现有三两个粗笨小使，倒也规规矩矩。进来时，主人尚未起身。一时间，忽然呼新来仆妇递茶食碟子。黄大妈推房门进去，床上帐子已经钩起，一眼看见两个人，并头睡在床上，不由的吃了一吓，觉得生刺刺的不很好看，私念我往常，也同黄大有时在一处睡，倒不觉得甚么，如何今日看看人倒怪可丑的，遂止了脚步，不敢上前。
谁知那主母反发作起来，骂她不懂规矩，不上前伏侍。黄大妈知她不避人，遂垂手叫了一声太太，然后递茶递水，忙了一早晨。主人出门之后，主母又开了烟灯，命黄大妈敲腿捶背，磨折不了，黄大妈倒也不是嫌烦，实在看这光景，不成过日子人家模样，次日也就不肯再去。
第三日，又到一家，这一家可被黄大妈看上了。主人姓云，名锦，开座小小绣货铺子，妻秦氏，年纪都平头三十岁，并未生有子女。铺子离家约数十步远，云锦在铺时多，秦氏美而贤，使一女仆，因要回家分娩，才打算另雇。
黄大妈一进门，前仆早已将主人家情形，说个透彻。黄大妈再察看主母为人，真是和蔼可亲，这才安心住下。秦氏操持家政，每日茶饭，有铺中小官取送。偶逢佳节良辰，或有时新饮食，便命黄大妈，招呼云锦回家小酌，琴瑟十分和谐，春花秋月，也就算得陆地神仙了。但是人心最是一件极坏的东西，每遇不曾经历过的境遇，他千方百计，总要想到。
他夫妇结婚已近十年，秦氏总未生产过，说她有病也没病，云锦倒也不甚介意，他夫人便时常求神问卜，忙个不了，倒像生小孩子，肚子里是不疼的。加之秦氏娘家老母，最关心这个爱女，家中虽然儿子也生了孙子，总觉得没有个外孙子，尚是缺陷。东打听，西打听，忽然打听得西门外有个牛大汪，牛大汪有一个叶姑姑，是城隍庙里叶太爷的孙女儿，不肯嫁人，叶太爷时常回家附在她身上，断人祸福，求财得财，求子得子，就是命中或注定无财无子的，那叶太爷都可以同城隍老爷商议商议，借得来给他。因此城乡哄动，小小三间茅草篷，倒也十分热闹。
这叶太爷的历史，大约外乡人亦不甚明白。相传其人生时，在扬州府县里当差，死后一灵不泯，仍然在阴间府县里当差，城隍庙里塑着他老人家一座泥像，倒是须眉毕肖，还有许多大户人家儿女，拜在他名下做子孙，真可算得生辱死荣。
闲话且不必絮絮说他。但说秦氏老母，一闻此信，喜的睡不成觉，打算代女儿借一个儿子，便约同秦氏，到叶姑姑家去。其时正是九月中旬，扬州俗例，每逢二六九月，为观音菩萨诞期，善男信女，无一不到观音山进香。
观音山离城十数里，却同叶姑姑家是顺路。秦氏告知云锦，遂择定十九日出城逛一天。却喜这日天气晴和，预先制成一个大黄布口袋，装着许多香烛纸马，袋面上写着“朝山进香”四个大字，命云锦在家看守门户，自己同黄大妈雇一乘小车，先到母家，约着老母出广储门，一路上衰杨白草，已有深秋景况。红日才中，刚到山脚，游人虽多，总不及六月里热闹。母女二人下车，虔虔诚诚，步行上山。
黄大妈扶着秦氏，车夫背着口袋。只见那两旁乞丐，胡嚷乱吵。还有穷小子跟着人，走一步磕一个头的要钱。进香的人也不理他，他见人不理，甚至于无所不骂。行到大殿廊下，齐齐排着十数个蒲团，是因为人多等不及挨次行礼的意思。其中便有那浮荡子弟，专门赶着年轻妇女，人家才跪下去，他便溜在上首一齐行礼，活像人家新人拜花烛一般，拜完了，又等别的妇女，他又乘空靠着去磕头。一天之内，观音菩萨受他的头，要算最多。观音是最慈悲的，想总有一点好处给他。
秦氏见此情形，实在不好意思上去磕头，等了一会，总等不着不共男人磕头的时候，那一双小脚，也就站苦了。老太不省得这个道理，只是催着她上去，秦氏当人前又不好直说出来，只管迟迟疑疑。黄大妈已经看出，便道不妨，遂一手搀着秦氏，一手搀着老太，就叫老太跪在上首蒲团，让中间一个蒲团给秦氏跪，自己遂跑在下首，好容易只才把观音拜过，不曾给人讨去便宜。
老太说，后面还有一位送子观音堂，真是百求百应。说着，便先进去。秦氏携着黄大妈，也再进去。其中到没有男子来混磕头，就有不过进来望望，顺便看看女人而已。里面妇人实在不少，你拜我跪，络绎不绝。还有那四五十岁的老妇人，也虔诚祷祝，想是不曾生育过的，又怕男人娶妾，大约不得已而为此。
最可怪的，又有十七八岁的雏鬟，也在那里含羞带笑的磕头。要说她是求子，真真没有的道理。代她细想，想是预先要与菩萨定下几个男女，省得将来嫁给婆家，再忙求子，可就嫌迟了。秦氏行过礼，觉得乏得很，便坐在椅子上歇息歇息。却好有一个小和尚，捧着金漆盘子，里面放着两杯茶送过来，安置在几上，两眼还望着秦氏眯眯的笑。忽然她老母又伸手在佛龛子里，遮遮掩掩的拿出一朵纸花来，也不告诉秦氏，便代她插在头上。据老太的意思，要不是今日约定到叶姑姑家去借男子，定然还要将龛子里的泥娃子，偷一个给秦氏。只是恐怕叶太爷多心，说你既向我借儿子，又为甚偷观音面前的儿子，那就弄成两不好看了。这是老年人阅历深沉的道理。
秦氏坐在旁边，眼看着许多妇女，抱着签筒，摇个不了。其中有一个少妇，看去大约不出二十岁，人才十分姣俏，也求了一签，递给一个半老妇人。那妇人便交在一个管签的和尚手里，这和尚生得肥头大脸，眉头修得如新月一样，齐齐整整，想是每天拿刷子刷的，接过来且不去取签条，口里忙嚷着少奶奶请这边来，幸亏那少妇便盈盈的秋波一转，走上前去，不然和尚若真个要上前来扯她，那可就不成模样了。和尚口内说道：“这是三十五签，大吉大吉。”
一面便在壁上摘下一张签条来，又向那少妇问道：“少奶奶可是问子息的？”少妇便似笑非笑，把头一扭说道：“你只管照签上的话断便是了，甚么子息不子息。”说着，脸上又微微一红。和尚急忙缩口道：“不是小僧嗦，只因这签十分灵应，我念给少奶奶听，少奶奶如是问子息，这真奇妙极了。头一句，是江郎文藻本来奇，这个江郎，就是大唐朝殷开山的小姐，嫁给陈公子，生了一个小少爷，小姐把他淌在江里的故事。”
和尚说话之时，便有许多妇女，一齐围拢过来，排着一个大圈子，要听和尚讲签。那和尚便十分得意，便从陈公子到任被劫说起，说到陈玄装出家。正在讲得高兴，忽有一个小和尚来传他午饭。他忙回答道：“我今日冒了点风，喉咙疼得紧，万万不能吃饭。”又忙望着众人道：“诸位小姐少奶奶爱听只管听，让我把和尚讲出来，和尚底下还有好玩的哩。”他原是无心的话，便有那伶俐妇女，望着地下一啐，倒走去大半。和尚毫不省得，仍又重新讲起，旁边有些促狭鬼笑道：“大和尚吃饭喉咙疼，讲话喉咙到不疼。”一句提醒了那少妇，倒不过意起来，便说：“大师父歇着罢。”
和尚又忙说：“少奶奶放心，小僧此时已不疼了。”到底把那签上四句讲个透澈，方才罢休。和尚讲到这时候，秦氏等人，大约已离牛大汪不远。缘秦氏虽是经纪人家妇女，颇娴闺训，今日出来，实因求嗣心切，见方才和尚这种情形，已觉十分懊恼，急忙催老母下山，依着老太，倒颇愿听这些故事，一路还同秦氏讲那淌来僧，他也不知江郎是个甚么人，可是那大唐陈玄装不是。说着，不觉已到叶姑姑门口，柳树下颇也歇着几辆车轿。一进门，一个小院落，歪腿板凳，横七竖八，摆了几张。草屋里烟雾腾腾，焚着些贡香。檐前围着好些人，见有女客来，便赶着望里面招呼。秦氏随老母进去，已有几家女眷在内。见屋内供着神座，黄幔子遮着，也不辨是像是牌位。一个四十多岁的女人，头上扎着一幅黄绸子，身穿黄布道装，正躺在一张铺上，眼睛闭得紧紧的，嘴里自言自语说道：“呀，可怜可怜，一个泥像，好好的放在屋檐口，脊背上被雨漏滴成一个大烂洞，请你们弄的黄泥，代我弥补弥补。你的黄泥要卖几个钱？”
停了一会，又说道：“你也要的太多了，我给你一串钱罢。”又似同人争论，又听见添到两串钱，一会醒过来，欠伸坐起，还细细的，揉一会眼睛，望着旁边一个男子说：“适才你听见了不曾？”那男子道：“听见了，可能求求仙姑，再减少些。叶姑姑说，如何能减，你看你老子的像上一个大洞，比核桃还大，怎怪不害搭背，两串钱还是因为那人是我爸爸的徒弟，才肯答应的。”正说话间，旁边又走上一妇人，抱着一个小孩子，有三岁光景，脸上瘦得一条条无一点血色，鼻翅只管掀起掀起，送在仙姑手里。仙姑端详了一回，又咕噜望着小孩子，念了几句，说：“等我下去，代你们看看，是个甚么缘故，你听着罢。”腿一伸，可又昏过去了。半晌忽然叫起来，说：“了不得，了不得，小孩子的像，如何放在他娘前头，趁此处没有人，等我代他搬一搬。”停一歇，又说道：“这可好了。”良久不听见声息，此时屋里屋外的人，俱静悄悄的不敢高声。忽然听见仙姑嚎啕大哭，口里嚷着：“我再不敢了，青天爷爷开恩罢。”又见仙姑弯过双手，护着脊背，其时有仙姑的母亲，也哭起来，说这是女儿私地里救世，被城隍老爷查着，用刑拷打了，你们看他不是鞭背吗，吓的一屋子里人，你望着我，我望着你，好容易不听见仙姑哭声，一会醒来，便坐不起身来，睡着喊疼。又望方才那个女人说道：“你的儿子放心罢，我把他的小像，移在你的像后面，包管成人长大，送你的终了。只是我这下皮鞭子，白白吃苦了。”
那妇人十分不过意，在头上拔下一根簪子，递给仙姑，仙姑收了，掖在怀里，才望着秦氏母女，问为甚么事来的。老母便代秦氏说求子的话，仙姑细细将秦氏一估量，开口便说：“还是求个女儿呢？求个男儿呢？如要我抱个男娃娃给你，定价十串文，女娃娃只要五串文，总包你易长易大。”
老太再三讲明，要个男娃娃，给五串文，仙姑答应了，便命秦氏在叶太爷前磕头，祝告一番，遂在床席底下摸出一块雄黄来，说是雄精，带在贴身，包管生男。黄大妈在旁看着真像他主母已经生了儿子一般，好不动心，也打算求一个，又不好意思说出口。仙姑明白说道：“这位奶奶，也要娃娃吗？你是下等人，只要你两串文，这是顺便人情，不能为例。”
老太说：“可是的，黄大妈也没有生着，自然也求一个，但你穷苦，我代你求求仙姑，给一串文罢，你快些拜拜叶老爷。”黄大妈果然也拜了，仙姑又摸一块雄黄出来，比秦氏的小一半。主仆两人，心中甚喜。时已日落，遂辞别仙姑出来。老太戏着黄大妈道：“求子事小，你不回去，那里有子来呢？此处离你家不远，今日不必进城罢。”
黄大妈只管嘻嘻的笑，望着他主母。秦氏为人，素来和厚，细思母亲之言，深有道理，遂真个命黄大妈回去歇三五天来不迟。黄大妈好生感激，遂径自回家去了。这里母女上车，仍进广储门而来。进了城，已是万家灯火。秦氏一径先到母家。
看官看官，趁他母女尚在街上走的这个当儿，我先把秦氏母家叙一叙。原来秦氏母家，是本县里的总书，世承其缺，家道颇也殷实，父亲已亡故多年，母郑氏生一子两女，儿子名洛钟，娶的邑中何秀才女儿，已生了两个儿子：长汝龙，8岁；次汝虎，5岁。秦氏还有一妹，依次序行三，家里便称他为三姑娘，今年岁，字与同邑伍家，尚未出阁，正在家同嫂子谈着母亲何以尚不回家？知道姐姐必然同来，已预备好几样馔。洛钟又命人送了十几斤螃蟹到家。汝龙弟兄听得祖母同大姑母上观音山回来，必然带些玩意儿，跳跳跃跃，非常高兴，又把螃蟹捉了一只，命仆妇将大钳子摘去，用绳去系了一只小爪子，那小爪子又不禁系断了下来，还剩了七个小爪子，如飞跑去。汝虎嚷着赶着，又滑了一个斤斗，哭起来。三姑娘笑得花钗乱颤，才将汝虎抱在膝上哄着他，已见母亲同姐姐进来，笑拍汝虎说：“你看大姑母回来了，买了一个好鬼脸子给你戴呢。”
老太说：“虎儿哭的甚么事？想必又是你的娘打你，等我来捶她。”汝龙说：“不是，是他自己跌了斤斗。”老太亦不听见。何氏已从上屋里出来，迎着老太，又笑说大姑娘辛苦了。秦氏笑道：“今儿可真疲困了。”一面命人开发了车价，叫将车上耍物儿取来，小弟兄七手八脚，你抢木刀，我抢花鼓子，吵得一屋子沸腾。老太歪在炕上，弯过一手捶腰。秦氏坐下，跷起脚左捏右捏，笑道：“并没走多路呀，这两条腿怎生抬不起来？”遂将今日事情，一一告诉她姑嫂。说到仙姑被刑，真个教人害怕，三姑娘笑道：“甚么仙姑，活活的见鬼。我请问你，你可看她背上伤痕么？”
秦氏道：“她穿着衣裳，谁还揭起来看她。”三姑娘道：“可又来，你又不曾看见她，她嚷疼你就相信么？”老太听了，忙说：“阿弥陀佛，三丫头你可不许这般毁谤僧道，那仙姑活灵活现，为救了别人，倒累着自己吃苦，你又不曾看见，你只管乱说。且不要说别的，那叶太爷为人，一生忠直，死了自然成神，断没有个叫自己孙女儿来骗人的道理。”何氏亦说宁可信其有，不可信其无，但愿千灵万应，龙儿的大姑母回去，生个弟弟，可就有喜蛋吃了。三姑娘只是抿着嘴笑。一会子，家人已搬上晚膳来。晚膳已毕，三姑娘道：“姐姐可在家住几天罢。”老太道：“今晚必要送她回去，要回来改天再回来。”秦氏想到母亲先对黄大妈说的话，不禁一朵一朵的红云，只顾从两颊上泛出来，回说：“我今晚不回去。”
老太听见此言，很不以为然，把脸一沉说道：“大姑娘你不要胡闹，菩萨是哄得的吗？你今儿出来，是为的甚事？”说着，即命仆人催轿子送姑奶奶回去。何氏已悟其事，也不便强留，秦氏不得已，含羞握着三姑娘的手搭讪道：“我前日着人请你描的五福盘寿的花样子，你还不代我描出来，过一天我接你，你带来罢。”
三姑娘答应着，同嫂子望着秦氏上轿。秦氏到了自家门首，仆妇搀出来，秦氏忽见门斜掩着，推门直入，客座里又无灯火，心下诧异，口里便嚷：“门为何开着不关？”一言未毕，瞥见暗地里蹿出一个毛绒绒黑段子出来，向秦氏面上扑去。秦氏大叫一声阿呀，扑地向仆妇身上倒下。欲知后事，且阅下文。