话说前《红楼梦》一书，开卷便说纨子弟未能努力于身，愧负天恩祖德，回忆少年时候只在妇女中厮混，虚掷光阴，又阅历了盛衰离合，就闺阁中几个裙钗倒有一番不可及的光景。故请曹雪芹先生编出一百二十回奇文，将自己悔恨普告人间，就遍传这个十二钗，使千载如闻如见，归总只在一个情字。
书中假假真真，寓言不少，无论贾宝玉本非真名，即黛玉、宝钗亦多借影，其余自元春、贾母以下一概可知。至全书以宝玉、黛玉为主，转将两人拆开，令人怨恨万端。正如地缺天倾，女娲难补。正是宝玉主意，央及曹雪芹编此奇文，压倒古来情史，顺便回护了自己逃走一节，不得已将两个拐骗的僧道也说做仙佛一流。岂知他两个作合成双，夫荣妻贵，宝钗反做其次。直到曹雪芹全书脱稿，宝钗评论起来说：你两人享尽荣华，反使千秋万古之人为你两人伤心坠泪，于心何安！于是宝玉再请曹雪芹另编出《后红楼梦》，将死生离合一段真情，一字字直叙。
雪芹亦义不容辞，此《后红楼梦》之所为续编也。雪芹应承了宝玉，回到书房。是夜梦游至一所天宫，一字儿排着，一边是离恨天，一边是补恨天，都有玉榜金字。便有使女引他进去。
雪芹问知两边仙府系属焦仲卿、兰芝掌管，却住在两宫之中。大抵的是有离必补的因果。雪芹到了殿上，拜谒了兰芝夫人。兰芝便道：焦卿赴会去了，请先生来却有一番嘱咐。从前愚夫妇死别生离，人间都也晓得。到了同证仙果，却亏了近日一位名公谱出一部《碧落缘乐府》，世上方才得知。而今贾宝玉、林黛玉一事，先生编出《红楼梦》一书，真个的言情第一，已经藏在离恨天宫。现在要编后书，也是补恨天必收的册府。但是他回生一节，我有同难相济的苦心，也须替我传出。从前我在离恨天望见一道怨气，寻出根由，便知黛玉、晴雯之死。恰好焦卿在南海菩萨处回来，知道史太君要重兴两府，求准菩萨，令他补恨回阳。喜有练容金鱼，真身未坏，却有妖僧魔阻，须守时辰。便将黛玉、晴雯之魂交付史太君，带在宗祠守候。嘱我注名补恨，并在离恨册五儿名下借生。晴雯又比较恨债，宝玉还欠的多，又注定他许多磨折，始令成双。又恐黛玉留恋富贵不能再入仙班，又令史真人同居指引。我这番作用，一则完我心愿，二则付了菩萨慈悲，三则荣国府数应昌盛。而且黛玉这个人从前失意的时候不免忧郁愁烦，激成了尖酸一路；到得意了，便觉得光明磊落，做出一个巾帼英雄。先生编这个补恨之书，也不可埋没了。不要说我为了他十分策划，就是菩萨也十分留情。怕得开棺时不能应准了时刻，还遣韦驮尊君到荣国府送他回生，真是一件绝大因果。先生总要叙明。雪芹一一记清，也拜谢了。
这曹雪芹就从离恨天进去，再从补恨天出来，梦醒后惊讶不已。因想起前《红楼梦》一书，只因顺了宝玉的意，多有失支脱节、粉饰挪移之处。而今要据事直陈，不妨先自揭清。
黛玉本有嗣兄良玉，袭人改嫁亦在贾政未归之先，香菱小产病危依旧病痊无恙，喜鸾、喜凤也并未结亲，只跟了王夫人作女。
至一僧一道，道即张道士徒弟德虚，僧即妖僧志九。这德虚道士平日非为，被张道士革逐，遇着志九，传授邪术。他两人摄入生魂，幻入梦境，隐身盗物，迷人本性。
只因史太君信了神佛，写了一家的年庚送张道士祈祷，就被德虚将黛玉、晴雯的年庚私下写去了，又串通志九隐身盗玉。诳一万银子不能到手，便会了宝玉，哄他：同去可以见得黛玉、晴雯同成仙佛正果。
就伺宝玉出闱，暗洒迷药，引他到僻静寓所，将黛玉、晴雯的年庚针定在小木人上，就现出两个人的形貌，如汉武帝望见李夫人一般。宝玉就相信十分，跟着他走，不期着了迷药就说不出话来。
宝玉到了毗陵驿地方，适遇着贾政回京。望见父亲旗号，便觉得本性忽然明了。一直奔上船头，虽未落发，却是僧装，恐上船来惹得贾政惊怪，便在船头上叩头。原是素日畏惧贾政，虽当急难之际，浑身异服不敢上前，只望贾政一见即来救他的意思。
这贾政在灯光雪影之中，忽见船头一僧叩头，急忙赶出一看，便认得是宝玉。正欲拉他进舱，忽有一僧一道跳上船头，拉宝玉登岸便走。贾政一面跳上岸来，一面大叫，当有家人、长班及水手等四五十个人，听见呼唤，一齐登岸追赶。这便是为官的势力，寻常行旅哪有此等威武。
彼时贾政登岸，断无一人独去、众人不从之理。又使僧道二人果有神仙之术，立便腾云飞去，何从追赶，况且前书中说贾政追至毗陵驿后山前，僧、道、宝玉俱不见了。其实毗陵驿后并无一山，此皆前《红楼梦》中依了宝玉，故作变幻之文。
且说贾政率同众人追去，不上半里，就雪地之中将宝玉同僧道一齐捉住，即叫人驮了宝玉，捆了僧道，带回舟中。贾政这一喜非同小可，当即立将宝玉衣裳换过，问他说话，宝玉仍不能言语。贾政知道他着了迷药，一面令人扶他上炕将息，一面叫将尿粪秽物淋浇僧道二人。又宰犬一只，将犬血淋了，再将僧道带进舱中。二人蛮野异常，如何肯跪，苦被犬血秽物淋过不能隐身。贾政便喝令众人按倒，各处四十大板。僧道叫苦连天，情愿供认。
贾政喝令实供，始据实供出德虚道人如何出入府中，得知备细；屡次商通隐身偷玉，欲卖银一万两不能到手；因又商同泄恨，假以讲经度佛为名，与宝玉约定，就于出闱之日一同逃走；如何用迷药，使他不能言语，骗出禁城；及到途中，宝玉受苦不过屡次欲逃回，却被他用言禁吓。说到此，便截然住口。贾政喝道：你既将宝玉拐出，究竟要拐到哪里去？不用极刑如何肯招。立命将和尚道士夹起。
二人受刑不过，情愿供招，及至放了，依然不说。贾政只得喝令收紧，用木棍敲打脚块。两人只得说出，要拐到苏州去，卖与班里教戏。贾政还不信，喝令再来。两人哭叫道：实在真情，夹死更无别话了。
贾政当将两人放松，搜他随身物件，巧巧的那块通灵玉，即在和尚兜肚中检将出来，依然带着金黑线络子。又在两人身上搜出许多东西来，逐一指向，不能隐瞒。一个金紫色葫芦，口贴玻璃，说是引诱人魂魄入去，幻出百般梦境。一个铜匣子收放迷药。两三本假度牒。又一个小小木匣，倾将出来，共有十几个小木人。一本小册，都是男的女的生魂。
贾政翻开一看，开明生魄姓名，下注年庚。看到后面，内有荣国府闺秀一名林黛玉，荣国府使女一名柳晴雯。贾政大惊，喝道：你将这许多生魂摄来，罪该寸磔！两个叩头道：爷爷不妨，但将木人身上两个小针轻轻拔下，各人即便回生。贾政即将黛玉、晴雯的小针拔了，余者也就一总拔去。
这黛玉、晴雯便即从当境神引导到贾氏宗祠，聚了魂魄，跟了老太太，送她各自回生，后文另表。且说贾政当下只将通灵宝玉收起来，其余物件即请程日兴师爷来，央及他备细将两人口供叙出，再写一付书贴，俟天明了送交地方官，从重办理。程日兴即便到自己船上，连夜与同事赶办去了。
这里贾政明知和尚为头，道士为从，喝令和尚将宝玉迷药解释。和尚便请贾政将通灵宝玉仍旧与宝玉带上，讨半碗水，用指头在水碗里划了好些，口中不知念些什么。念完了即递给宝玉喝了。一会子，宝玉便能说起话来，便走到贾政跟前请了一个安，说道：宝玉该死！贾政便喝了一句：你这玷辱祖宗不守规矩的奴才！口里虽喝着，心中却老大不忍。你道为何，可怜宝玉生在锦绣丛中，又得了贾母、王夫人百般爱惜，常时有袭人等随身服侍，焙茗等贴身护从。风儿稍大便说二爷避着些，脚步稍劲，便说二爷慢着走，正如锦屏围芍药，纱罩护芳兰，何等娇养。今被这贼道拐骗出来，一路上雨雪风霜，免不得挨饥受冻，那一幅黄瘦容颜也就大不比从前了。
贾政平日虽然待子弟甚严，见宝玉噙着两眼泪，垂了手侍立于旁，未免心中疼惜，便喝令他：睡下了，明早再问你。贾政却又不放心起来，叫他跟着自己同铺歇息，便喝令众人将僧道两人严行看守，自己便带了宝玉踱进房舱。这宝玉生平从未跟着父亲睡卧，又自己有了极大过犯，心上七上八落，只怕贾政问他无言回答。哪知贾政解衣就枕，只叹了几口气，却一声儿不言语。宝玉跟着睡下，心内暗喜，且挨过一宵再作道理。
哪知贾政与宝玉两人心上各自有个思量，贾政想：宝玉这个孽障，生下来便衔块玉在口中，本稀奇古怪，从古未闻，自然性情怪僻；又遇了老太太、太太百般护短，不由我教管他。
放着孔孟之书不肯用心研究，从小儿只在姊妹中间调脂弄粉，学些诗词。成亲以后，不知着了什么魔头，小小年纪便看到内典诸书，妄想成佛作祖。说也可笑，这正是聪明两字误了他。具此天资不走正道，以至今日竟欲弃世离尘，几丧匪徒之手，实实可恨。不觉咬牙切齿的一番。
又想：他不如此聪明，做一个寻常子弟，反无此等堕落。却又亏他做一件像一件，便成人的也赶他不上。他在举业上并未用过功夫，不比兰儿自幼埋头苦读，怎么着几个月工夫一举成名，便高高地中一个第七名举人出来。这也实在稀罕。
同时勋戚子弟，千选万拣，实无其人，怪不得北靖王一见面就刮目相待。只道他无下落的了，哪知他又自己走了回来，毕竟是贾氏家运未衰，此番带回去严严管教，也没有老太太护短，便有太太，见此光景也不能阻挡，或者成就起来，还有些出息。只是这番回去如何见人？只好说他在近京山寺中盘桓，支饰过去。
又想：他这疯颠之病，据他母亲说，实是因黛玉而起，莫不是逃走出家也因黛玉？今据和尚所说黛玉尚可回生，倘此言果真，必定将黛玉配了他，方可杜他的妄想。因又想起：黛玉之母从小与我友爱，不幸故世，单留此女，虽有嗣子良玉，究非亲生。我原该立定主意，将黛玉定为媳妇，何以出门时草草的聘定了宝钗。这总是太太姊妹情深姑嫂谊薄，故自己外甥女便要聘来，我的外甥女便要推出，抬出老太太作主，叫我不敢不依。其实黛玉为人又稳重又伶俐。初到府中人人称赞，老太太珍爱她也同宝玉一般。后来总为琏儿媳妇在老太太面前说短说长；又在太太面前说白道黑，即使赞她，也是暗里藏刀，形容她的尖利。后来太太也一路说去，老太太也不大疼了，我在中间岂不知道。