十三岁母夫人郑氏卒。先生居丧哭泣甚哀。父有所宠小夫人，待先生不以礼。先生游于街市，见有缚鸮鸟一只求售者。先生出钱买之，复怀银五钱赠一巫妪，授以口语，“见庶母如此恁般。”先生归，将鸮鸟潜匿于庶母床被中。母发被，鸮冲出绕屋而飞，口作怪声。小夫人大惧，开窗逐之。良久方去。俗忌野鸟入室。况鸮乃恶声之鸟，见者以为不祥，又伏于被中。曲房深户重帷锦衾，何自而入。岂不是大怪极异之事。先生闻房中惊诧之声，佯为不知，入问其故。小夫人述言有此怪异。先生曰：“何不召巫者询之。”小夫人使人召巫妪。巫妪入门便言：“家有怪气。”既见小夫人，又言：“夫人气色不佳。当有大灾晦至矣。”小夫人告以发被得鸮鸟之异。巫妪曰：“老妇当问诸家神。”即具香烛，命小夫人下拜。索钱楮焚讫。妪即谬托郑夫人附体，言曰：“汝待我儿无礼。吾诉于天曹，将取汝命。适怪鸟即我所化也。”小夫人信以为真，跪拜无数。伏罪悔过言：“此后再不敢。”良久，媪苏曰：“适见先夫人。意色甚怒，将托怪鸟啄尔生魂。幸夫人许以改过，方才升屋檐而去。”小夫人自此待先生加意有礼。先生尚童年，其权术已不测如此矣。
先生十四岁，习学弓马，畱心兵法，多读韬钤之书。尝曰：“儒者患不知兵。仲尼有文事，必有武备。区区章句之儒，平时叨窃富贵，以词章粉饰太平，临事遇变，束手无策，此通儒之所羞也。”
十五岁，从父执游居庸三关，慨然有经略四方之志。一日梦谒伏波将军庙，赋诗曰：
卷甲归来马伏波，早年兵法鬓毛皤。
云埋铜柱雷轰折，六字题文尚不磨。
其时地方水旱，盗贼乘机作乱。畿内有石英王勇，陕西有石和尚刘千斤。屡屡攻破城池，劫掠府库。官军不能收捕。先生言于龙山公，“欲以诸生上书请效终军故事，愿得壮卒万人，削平草寇，以靖海内。”龙山公曰：“汝病狂耶。书生妄言取死耳。”先生乃不敢言。于是益专心于学问。
弘治元年，先生十七岁，归余姚，遂往江西就亲，所娶诸氏夫人，乃江西布政司参议诸养和公之女也。既成婚。官署中一日信步出行，至许旌阳铁柱宫，于殿侧遇一道者。庞眉皓首，盘膝静坐。先生叩曰：“道者何处人。”道者对曰：“蜀人也。因访道侣至此。”先生问其寿几何。对曰：“九十六岁矣。”问其姓。对曰：“自幼出外，不知姓名。人见我时时静坐，呼我曰无为道者。”先生见其精神健旺声如洪钟，疑是得道之人。因叩以养生之术。道者曰：“养生之诀，无过一静。老子清净，庄生逍遥。惟清净而后能逍遥也。”因教先生以导引之法。先生恍然有悟。乃与道者闭目对坐。如一对槁木。不知日之已暮。并寝食俱忘之矣。诸夫人不见先生归署。言于参议公，使衙役遍索不得。至次日天明，始遇之于铁柱宫中。隔夜坐处尚未移动也。衙役以参议命促归。先生呼道者与别。道者曰：“珍重珍重，二十年后，当再见于海上也。”先生回署。署中蓄纸最富。先生日取学书。纸为之空。书法大进。先生自言吾始学书。对摸古帖，止得字形。其后不轻落纸。凝思于心久之始通其法。明道程先生有曰：“吾作字甚敬。非是要字好。只是此学。”夫既不要字好，所学何事。只不要字好一念，亦是不敬。闻者叹服。
明年己酉，先生十八岁，是冬与诸夫人同归余姚。行至广信府上饶县，谒道学娄一斋。（名谅）语以宋儒格物致知之义。谓，“圣人必学而可至。”先生深以为然，自是奋然有求为圣贤之志。平日好谐谑豪放。此后每每端坐省言曰：“吾过矣。蘧伯玉行年五十，而知四十九之非，何其晚也。”
弘治五年壬子，先生年二十一岁，竹轩翁卒于京师。龙山公奉其丧以归。是秋先生初赴乡试塲中，夜半巡塲者见二巨人。一衣绯，一衣绿，东西相向立，大声言曰：“三人好做事。”言讫忽不见。及放榜，先生与孙忠烈燧，胡尚书世宁同举。其后宁王宸濠之变，胡发其奸，孙死其难，先生平其乱。人以为三人好做事。此其验也。
明年癸丑春，会试下第。宰相李西涯讳东阳，时方为文章主盟。服先生之才。戏呼为来科状元。丙辰再会试，复被黜落。同寓友人以不第为耻。先生曰：“世情以不得第为耻。吾以不得第动心为耻。”友人服其涵养。时龙山公已在京任。先生遂寓京中。
明年丁巳，先生年二十六岁，边任报紧急。举朝仓皇，推择将才，莫有应者。先生叹曰：“武举之设，仅得骑射击剌之士，而不可以收韬略统驭之才。平时不讲将略，欲备仓卒之用，难矣。”于是畱情武事。凡兵家秘书莫不精研熟讨。每遇宾客宴会，辄聚果核为阵图。指示开阖进退之方。一夕梦威宁伯，王越解所佩宝劔为赠。既觉喜曰：“吾当效威宁以斧钺之任，垂功名于竹帛。吾志遂矣。”
弘治十二年己未，先生中会试第二名。时年二十八岁，廷试二甲，以工部观政进士。受命往浚县督造威宁伯坟。先生一路不用肩舆。日惟乘马。偶因过山马惊，先生坠地吐血。从人进轿，先生仍用马。盖以此自习也。既见威宁子弟，问先大夫用兵之法。其家言之甚悉。先生即以兵法部署造坟之众。凡在役者更番休息。用力少，见功多。工得速完。其家致金帛为谢。先生固辞不受。后乃出一宝劔相赠曰：“此先大夫所佩也。”先生喜其与梦相符，遂受之。复命之日，值星变达虏方犯边。朝廷下诏求直言。先生上言边务八策。言极剀切。明年授官刑部主事。又明年奉命审录江北。多所平反，民称不冤。事毕遂。游九华山历无相化城诸寺，到必经宿。时道者蔡，蓬头踞坐堂中。衣服敞陋，若颠若狂。先生心知其异人也。以客礼致敬，请问神仙可学否。蔡摇首曰：“尚未尚未。”有顷先生屏去左右，引至后亭再拜。复叩问之。蔡又摇首曰：“尚未尚未。”先生力恳不已。蔡曰：“汝自谓拜揖尽礼。我看你一团官相，甚说神仙。”先生大笑而别。游至地藏洞，闻山岩之巓，有一老道，不知姓名。坐卧松毛，不餐火食。先生欲访之，乃悬崖板木而上，直至山巓。老道蜷足熟睡。先生坐于其傍，以手抚摩其足。久之老道睡方觉，见先生惊曰：“如此危险，安得至此。”先生曰：“欲与长者论道，不敢辞劳也。”因备言佛老之要。渐及于儒。曰：“周濂溪，程明道，是儒者两个好秀才。”又曰：“朱考亭是个讲师，只未到最上一乘。”先生喜其谈论，盘桓不能舍。次日再往访之。其人已徙居他处矣。
有诗为证。
路入岩头别有天，松毛一片自安眠。
高谈已散人何处，古洞荒凉散冷烟。