有两句笔头锋，口头禅，叫做“前三藩，后三藩。”其实，后三藩的吴、耿、倏明倏清，究竟算那一代的藩封，连他自己都不明白。前三藩是福王、唐王、桂王，正是胜国天汉，维城宗子，其间还有监国的鲁王，虽未称制建元，却为东南人望所归。
鲁王一生事实，在地理上关系最重的是舟山，地方孤臣遗老，多在其中。庚寅九月城陷，文武军民死节者数千。因为先前曾经乞师日本，到此时有些不甘剃发的，便想借海外三神山做避世的桃源。驾一只海里鳅，装载了应用物件，乘乱逃出蛟门，把定舵，认准罗盘，布帆饱满，以为指顾可到。不想风利不得泊，随波逐浪，直望东南大洋冲下。
约摸到了南纬六十五六度中间一座荒岛边，砰訇一声，船底触礁，海水汩汩而入。赶忙查看，幸亏不过方圆三寸的窟窿。
急取现成木板，将洞钉塞，再用棉花，掩尽四围水渍，方始涂抹桐油。修整已毕，想把船身退下。却如蚍蜉撼树，丝毫不能移动。便去测量水势，原来不上两尺，无怪不能浮送了。
船上诸人，至此有些着慌。迎面悬崖峭壁，中劈一沟，沟水汹涌外泻，声如雷霆；望里边，若明若暗，似深似浅，不敢轻入。因用小划周围去看无岸滩，可以随人登陆。谁知围抱七八十里，竟无处可插一趾。诸人回到大船，相对欷，无计奈何，便在桅顶挂了一面遭风旗，或有他舟经过，好来救援。那知连守五日，竟无只影。莫非坐困舟中待死不成？便商议进沟探看形势，除留女人守船外，四人分坐两只划子，用竹篙点底，撑到沟口。水往外流，船从下上，费了无数力气，好容易进了口门。五步一折，十步一曲，山势高耸，阳光不到，又是千湾百转。黑魃魃地认面不真。前后舟以声应和。并且沟势越窄，竹篙使不成，只好放下，用双手扶壁，双足一踮一挺，逐步挪上。如此一步一步，走了十余里。忽然有丝亮光，透入眼轮，正如瞽者复明。这一喜，直到三十六重天上。喜定凝视，才知前面开个石阙，高广三尺，恰容小划出入。阙外便是这条既低且窄，既黑且曲的小沟。阙内中间是溪水沦漪，两岸是平原旷野。
四人伏身船舷，依旧手扶足挺，慢慢挪到阙口。岂知水势分外湍悍，把船打下，不是拼命撑持，险些全船粉碎。情知这划子是再不能逆流而上了。四人便跨在水中，用带扣住两舷的铁圈，水与船争，人与水争，居然拉倒阙口，伏身便入。
太阳当顶，知是午时。再入舟中，撑到岸边，在棵大树根上系定了带，才上岸来。只觉一阵寒噤，帽中领口，袖边衣角，滴沥滴沥的有水淋下。看划子中，也积有三寸多水。恍然大悟，知沟中两壁，必有钟乳。幸亏里面气候，比外边和暖十倍，卸衣脱帽，就地拾些细石，压定四角，迎日晒晾。赤身跣足，望前进行。暗香浮动，疏影横斜。隔河对排整千株十人合抱的大梅树，白萼舒苞，绿英露蒂，就是元墓山也没这样多而且盛。
行尽梅林，天生一条青石梁横在河中。渡过对岸，便有莹青露翠的小山，迎人而立。山顶一排矮松，斜坦到地。顺着松林盘上山顶，举目四望，才见积方四五十万亩的平野，野外四周，大山环抱，从外进来，除那条小沟，竟无可通之路。
四人这一喜，觉得就是琼楼玉宇，长生久视的仙乡，也兑换不过。便匆匆下山，渡过石梁，到岸边收了衣帽，再上划子。
却踌躇道：逆流固是费力，湾多水溜的地方，顺水尤其危险。
好在沟不甚深，出阙门。不如还在水中挽舟而下，到沟口再上舟出海罢。
四人定了主意，又是一步一步走了十七八里，才得回船。
说给女人们听，也都欢喜。此时过晡，从明日起，先支茅篷，把各样物件，用划子分起运了十天，方始运完。又忙了十天，建梁造屋，事事停妥，在石阙内传子传孙，别开世界。
只看花开花落，便分春秋，人死人生，才知悲喜。二百六七十年，世人不知有这一块干净土，岛中人亦不知外边还有许多恶浊大地。那年那月那日，就是乙巳、丙午、丁未、戊申。
有两人不知何事出了山沟，正吸收海中新空气，瞥见流过一尸，浑身装束，仿佛是个华人，疾把篙子钩住衣服，拉近船边，看还是个女人。用手去候鼻管气息不曾尽绝，看面上许多伤痕，都还不在致命部位。急扶上船，到沟内，先替控了一回水，然后平放舱中，飞划进内，报知岛长，便送在他屋内。岛长知是女人，并且还有伤痕，请其妇解衣细视，胸口腰际，手湾足部，都有紫樱原来岛中有种草专治各种外伤，不怕在何部位，只有一丝气在，便能追魂返魄。这女人过了一时，悠悠醒转，睁眼望时，满屋中女的是高髻云鬟，男的是宽衣方帻，不知此为何地，自己又如何来到，仔细一想，想是地府阴司，不觉失声大恸。
身旁一个女人，忙俯身劝道：“外伤初愈，元神未复，万万不可悲伤，并且不可说话。”用巾替揩泪痕，又拿一钟红沉沉紫油油的汤灌在口中，说再静睡一时，便可复旧了。这女人知无歹意，安然便睡。一觉醒来，浑身全无痛楚，自觉已有精神，起身致谢，动问姓名地址。
那女人道：“此名螺岛，拙夫朱怀祖，便是岛长。奴家张氏。今天申家两个兄弟有事离口，无意中救了姊姊，不知姊姊何方人氏？因何落海？如何浑身又有伤痕？愿闻其详。”
这女人又复失声大恸，半晌拭泪问道：“请问夫人，此地离古巴有若干路？”张氏愕然道：“古巴属于何国，位于何度？
奴却自幼未闻其名。”怀祖在旁道：“中国自来不闻有此，想是新辟的地方了。”
这女人又道：“既如此，请问夫人，此地离广东有若干路，通轮船不通？”张氏摇头道：“此地在南纬线六十五六度间，离广东四十度，差得远哩，并且将近南极圈。我们自上祖到今，不曾见有一船来过，更是闻所未闻了。”这女人一听，捶胸跌足，大哭不止。张氏道：“姊姊来踪尚未请教，且免悲啼，请剖明源委，或者事有可商。”这女人且哭且诉道：“奴家陈氏，随夫朱阿金，从广东应招到古巴做工，船中被虐，昏晕倒地，不知怎样来到此地？如今我夫与我相失，哀痛自不消说。到是他的生死存亡，都在别人掌中，此时不知如何情形，叫我怎能安心呢？”
张氏听了，也代感伤。怀祖备细问了一遍，沉吟道：“姊姊是由船上人疑为已死，抛入海中。恰巧这岛沟外，一年只有一日涨潮。姊姊适逢其会，顺潮到此。古巴既在太平洋中，姊姊将来只消到太平洋探问，总有会面的日子。”张氏道：“此地与外边不通往来，怎么能去呢？”
怀祖笑道：“你不记得我们上祖带来的船么？此时正用得着了。”陈氏不解所谓，正想动问，怀祖似已微解其意，叹口气道：“不瞒姊姊说，我上祖系鲁王世子，国变时，同拙荆远祖大学士张肯堂之子张茂兹，又有一位汝应元，一位申懋堂，拥王妃同定西侯张名振的夫人，在舟山逃出，初意欲至日本，不想遭风，吹到这座岛外。这岛前面两山如屏，一水中界，小舟出入，尚且不能自由，大船更无容议。当日远祖们不知用了若干心思，若干气力，运来许多动植物的种子，留为子孙衣食，就是当时那只船，名叫‘海里鳅’，总说后来必有用处，在口外逐层逐节，拆卸运进。这里只有朱、张、申、汝四姓，岛长一年一轮，前后交接时，总得将远祖遗言，叮嘱一番道：“那只‘海里鳅’，一钉一板，不许轻弃，年年还要油漆一次。所到至今仍在，只消运到口外那块礁石上，装配起来，不又可以乘风破浪，送姊姊再进太平洋，做万里寻夫的孟姜女么？”
陈氏破涕为笑，一拜一谢。怀祖忙拦住道：“我本疑心地球之上，如只以前所闻几个国名，本岛这块地又从何而来？早有漫游世界的心肠，姊姊堕海，不流到别处去，恰恰会遇一年难逢的一日，申家兄弟又适在口外，才引姊姊到我家里，是天命我送姊姊到太平洋的，姊姊何劳谢得？”
陈氏道：“奴家盼望丈夫，度一时如一日，度一日如一年，但愿早些动身，成全则个。”张氏道：“再隔五月，拙夫任满，方可远行，此时是不能半途告退的。但有一层，奴尝闻之祖父，中国方言，各省不同，有时尚须以目听，以意会的。即姊姊说话，决不是广东乡谈，若然广东乡谈，同我们北音有天渊之别，怎么对谈会语呢？”陈氏点点头。
张氏道：“如今，又是古巴哩，又是美洲哩，都在中国万里以外，言语决不一致，此去如何问路，如何同人交谈，倒要预先斟酌。”怀祖道：“古巴既在中国东面，这岛偏南，此去只须偏北，总可寻见。倒是言语一层，姊姊在船多时，能道其略否？”陈氏道：“先在家乡，略略能说几英国话，上船后似乎又长进些。听说美洲英语，比法语通行，想尚无妨。”怀祖喜道：“如此，姊姊自然也是读种子了。”陈氏道：“不曾。”
张氏道：“我们上祖传下来定章，不论男女，到六岁都要上学，又为各姓不能家家延师，每二十家便设一学堂，以此四姓到今，虽只五千人，倒开了四十所学堂，可算无不读书的人了。姊姊这几月无事，不如上半日上学读书，下半日轮赴名堂教授英语，姊姊肯俯就么？”
陈氏道：“夫人之命，怎敢不遵，但奴家通话不通文，下午教授这一层，怕是劳而无功。”怀祖道：“我们堂内除上祖带来书籍外，新着述只得几种医学，不能把近世万事万物的现象，增长儿童智识，我每引以为憾。如今请姊姊先传授些英语，做远游的准备，文法一层，且俟将来再说。”陈氏方始应承。
怀祖便在议堂请四姓诸人开特别会，把自己任满要到太平洋游历，并请陈氏教习英语两件事，备细报告，请诸人议决。
诸人中虽有人以本岛地小人寡，正为与大地断绝交通，才能据守这许多年，不愿怀祖出游，给人知有本岛的名色，究竟大多数都不愿拘守故常，赞成怀祖的议。便又公举几个地理家，做了同伴。先把“海里鳅”运到礁上，下垫圆木，逐层逐节装配好，把圆木抽出，船便溜下，才在近海，预先演习。
到四月，诸事妥贴，又开特别会提议经费。此时陈氏因锐意用功，每晚又得张氏指点，浅近文理，居然可通，便也占了一席。献议道：“本岛货币，恐外间不能通用，好得矿中产金日富，不如多带些熔成的金饼，倒到处可以兑换。”诸人均以为然，便议除杂物外，共支出大小金饼四百斤，作男十六人、女五人的游历费，又两千斤作往来贩货费。
转瞬间已到五月，便从本岛出发。一路上但见风色不顺，有港便收，无港便先抛锚下碇，居然不曾有失。收港时，逢人便说是中国广东帆船，到古巴贩货，半路遭风，迷了方向，求人指引。居然曲曲折折，行了三个月，找到那边。不想为无护照，不容登岸。
陈氏旁徨万分，怀祖也叹气。同行的申绍祖道：“我想我们出行的宗旨，本为求学，不如便出大西洋，以私费生名议，到英伦去住的一二年，再设法到古巴来，却不是好。”怀祖固是喜欢，陈氏无可奈何，也只索赞成。
一行人便望英伦进发。果然并无阻碍，女五人、男八人都得进了学堂。又有八人，依旧驾船，索性先开到中国，贿通官吏，居然得了照旗，便浩浩荡荡，四远贩运。二年后，又开到伦敦，正放年假。陈氏因本校教员之助，得中国公使古巴领事的私信，又辗转得了公文，便坐本船到古巴。领事报明关员，才得上岸。
连寻三个月，几乎踏遍了古巴全岛，竟无消息。本校假期将满，不得已回到伦敦，与怀祖商量。怀祖踌躇道：“为时已久，或者回了广东，只有到广东去寻的一法。”陈氏道：“帆船之迟，不如轮船之速，我想坐轮船去。”怀祖道：“也好，姊姊遇见姊夫，同到伦敦来，将来仍然回岛，不必在中国了。”
又转一念道：“中国是我祖国，不如送姊姊去，也看一看故乡今昔的情形。”便同诸人议明，留“海里鳅”在大西洋、印度洋一带往来，怀祖挈妻陪了陈氏在利物浦，恰好趁了美国邮船公司到中国的邮船。