话说先朝世宗年间，湖广黄冈县有个乡绅，姓贡，名凤来，字鸣岐，少年科甲，初任陕西西安府推官，声名正直，行取贵州道监察御史，寻升浙江金衢道佥事，任满，又升山西驿盐道副使，历任多年，告病回籍。父亲也是甲科，官至太仆寺少卿。这贡鸣岐家中虽不甚富，产业也还丰厚。夫人刘氏生有一子一女。那儿子年已十五岁，取名贡銮声，字玉闻，聘了本城一个孝廉秦吉氏的女儿为妻，为人躁劣，不喜读书，日与匪类为伍，倚势妆憨。虽家有严父，馆有名师，只虚应故事，可惜一个贵公子竟做了个无字之碑。父亲屡屡规训，总不在意反为母氏溺爱，越发管他不住了。偏是他妹子年方十二岁，却聪慧非凡，五经书史，过目成诵，至于吟诗作赋之外，一切琴棋书画，事事精通，至若针黹女红，随你描鸾刺绣，织锦回文，都不学而能，若论容颜态度，婉丽秀雅，则又超出脂粉，另具天姿，于是才女之名遂倾动一邑。父母爱之，就如掌上明珠，也不就草率与他诺配，虽求者盈门，却概为拒绝。贡鸣岐为人，且醇谨好善，待人以恕，处己以和。亲戚有伶仃困抑者，必出粟赡养，乡党之饥寒老疾者，皆尽力赈济。凡民间兴利除害，或棍蠹殃民、含屈无辜的事，他便不避险恶，不邀名誉，极力请于当事，必除之而后己。至于好施广爱，惜字戒杀，本分中应行的好事，都不遗余力，毅然肯为，绝无骄矜之色。
一日除夕，偶然到门首闲步，却见一人，身穿着件不青不白、准千补丁的衲袄，头上戴顶烂毡帽儿，手叉着腰，在大门首一双眼骨碌碌望里头张探。看见贡鸣岐踱将出来，便闪了开去。贡鸣岐初不在意，只见那人又走拢来，倚在别人家门橄上，冷眼瞧着贡鸣岐。贡鸣岐也仔细把他一看，见此人面带饥寒之色，双眉不展，若有所求而不得之状。贡鸣岐还认是寻他家里人讨东西的，不料那人见贡鸣岐看他，反仓皇惊遽，掩面而走。贡鸣岐见如此光景，知是穷迫无措的人，却可怜他，正待唤他过来问问，动了个周济他的念头，反因其慌张而去转生疑惑。正待叫家人去唤他转来，忽遇一个熟识朋友走过，见贡鸣岐在门首，连忙作下揖去，说了许多寒温，一拱而别。贡鸣岐再待看那穷人，已是不见影了。及怏怏的转身进去，暗想：“那人若饥寒求乞，怎见我并不启齿？若问家中人讨帐，为何见我瞧他，反赧颊而遁？”再也解说不出。正是：
尔即有心，彼非无意。
转眼之间，一场把戏。
原来那人就住在贡家左近，不远一箭之路，叫做俞四。只因生平好饮好赌，少时原有几分膂力，替人挑负货物，倒也趁钱。但是趁得来就往赌场中一光，或同几个弟兄大酒大肉吃个杯盘狼藉。到四十来岁，生意也渐渐衰薄了，儿女又多起来，只得借些重债，贩贩鱼儿，挑到市里，卖几分度日。谁知食口众多，连本都吃尽了。不几年间，利上还利，房租债负，堆积无偿，儿女啼饥号寒，难以过日。时常撞到街坊，向背人眼目的去处，每每做些不问而取的勾当。做得手滑，渐渐胆大起来，晓得贡家殷富，思量要替他出脱些儿。悄地挨到门口瞧瞧，算计夜来的路数，正好门上无人，一步步挨进厅后，窃探了些时，只见有个小厮走出来，见俞四张头望脑，便问道：“你找那一个？这里是内宅了，怎么直走进来？”俞四含糊应道：“我做小生意的，因过年没有柴米，将几件衣服儿，要寻位大叔们当几百钱用。”那小厮道：“既是这等，到外头去。”俞四只得缩了出来。里边的路径已是熟悉，仍到大门口，先看个入门藏身之地，看来看去，都不妥贴。正在观看，忽见贡鸣岐走出来，已自心慌，落后又见贡鸣岐一眼瞧他，贼人心虚，却不知是矜怜他的美意，只道看破了他的行止，故此走了来家。到得天黑，方去干事。
窃见四顾无人，闪身入内，茶厅上见有个绝大的进士匾额，便想此处可以容身，就在遮堂上爬了上去，伏在斋匾后面。哪知贡鸣岐日间见了这人，心下终是疑疑惑惑，恐怕有小人起念。吃过夜宵，方待关门，自己却步到厅上，叫家人点了火把各处巡照，一路闹将出来，俞四在斋匾里正摹拟挖门的妙技，忽听里面一片声响，说是搜贼，渐渐走出茶厅，灯火照耀如同白日。那俞四终久不是惯家，直吓得冷汗淋身，只矻察察不住的抖，反因慌张太过，在斋匾里响动起来。家人大叫道：“斋匾内有贼！”俞四听了这一声，吓得魂飞胆落，一交跌了下来。众人一齐上前拿住，缚的缚，打的打，闹做一团。转是贡鸣岐喝住道：“且不许乱打！”众人遂不敢动手。俞四听见主人解救，连忙上前，磕头哀告。贡鸣岐问道：“你实是那等人？为何不学好，做这犯法的事？”俞四哭诉道：“小人虽然下愚，岂不要性命！只因穷到极处，债负如山，老婆儿女饥寒绝命。自想：‘不做贼，必然饿死，做了贼，必遭官刑，然幸而不败，尚是一条生路。’故千思万算，必不得已，起了个贪财舍命的念头。不合误入老爷府中，罪已该死，求老爷大开侧隐，务念小人贫穷所致。今日纵打死小人，亦不为过，但一家数口必填沟壑。倘老爷怜宥小人一命，则数口俱生，是老爷莫大阴功了。”贡鸣岐听到此处，转觉心酸起来，便问他住在那里，俞四道：“小人就住在老爷邻近。”贡鸣岐道：“你姓什么？家中几个人口？”俞四道：“小人姓俞，家中妻儿子女，还有个七十岁的母亲，共是七口。”贡鸣岐点点头道：“你这个人多应不会算计。致有今日。假如住邻比，这般贫穷，便该到我家来，把实情相告，我便周济你些，也不到如此落寞，转轻举妄动，做这辱没祖宗的勾当。今日幸在我家败露，若在别家做出来，就经官动府，可不坏了一生的品行，面目藏在何处？今日是个除夕，明早便是新年，谅你没有措处。”因回头向家人道：“你可进去，取五斗米、两箍松柴、一坛酒、一方肉，并取十两银子出来。”家人领命。不多时，取到厅前。贡鸣岐向俞四道：“这几件东西你拿回去，且过了年。将这十两银子，有万不可缓的债负还了几两，剩些儿，过了初五做些小买卖也可度日。切不要浪费，负了我一点热肠。”俞四听说不但不处置他，转与他许多银米食物，喜出望外，连连磕着道：“多蒙老爷如此恩德，真是天高地厚。小人回去，当日夜焚香礼拜，祝愿老爷代代公侯。”贡鸣岐道：“不必谢我，你去罢。”俞四又磕了几个头，方才接了银子。贡鸣岐转唤个粗使人相帮他搬了食物回去。那些家人见家主把个贼来这等厚待，多有不平之意。贡鸣岐开谕道：“这人虽然做贼，尚未偷我东西，又无赃据；且是饥寒虚耗的人，一打便死，虽做不得人命，却结下个怨鬼，与我有何冤仇？于我有何益处？我与他些东西，不但活他一门，直掩饰他终身之耻，你们切不可在外边声扬此事，万一旁人晓得，使他做人不成。有人张扬的，重责三十板逐出。”众人方不言语。正是：
一着饶人祸便消，况兼施惠更恩高。
若然此刻行残刻，安得他年效薄劳。
俞四既得了命，反又拿了许多东西回来，与家中说知此事，无不感激赞叹道：“不想世间有这等好人，只是无可报答。”大家欢天喜地过了新年。俞四不敢忘贡鸣岐嘱咐之言，便学好起来，再也不去吃酒赌钱了。因想熟路好走，仍旧贩鱼米卖。却日日挑到贡家门首，欲待每次送他一两尾鱼儿，少尽恩意。谁知贡鸣岐日逐秤了，鱼价值七八分的，倒与他一钱，再也不讨便宜。俞四甚是过意不去，自此收心本分，尽可度日。外人绝不晓得他有这一番话靶。
过了年余，贡鸣岐奉诏起用，升任山东观察使，免不得携家赴任，收拾行装，差拨仆从，忙乱了月余。终到布政司起了勘合，讨下夫船。拣选上吉日子，别过诸亲百眷，这日起身出城，大排仪从，合城绅士饯送旗亭，好不荣耀。
逢州过县，自有驿递夫马支拨应用，官府出郭相迎，一路风光华美。因要买办些绸缎动用之物，反纡道到了苏州，然后上镇江，竟在西门外京口驿住了船。
贡鸣岐正坐在船舱里，忽听得外边一片喧嚷逼近船旁。贡鸣岐正欲到外边看看风景，便慢慢的踱到船头上。只见岸上准千准万的人蜂拥在一处，听见旁边人道：“奇怪！青天白日在禁城地面杀了人。”又有人道：“只是这样一个斯文少年，怎胆力恁般豪壮！”又有的道：“听他声音又不是本地人，与他有甚冤仇，值得拼生仗义？”众人议论，纷纷不一。贡鸣岐听见说话跷蹊，便叫打了扶手，随着三四个家人踱上岸来，挤进人丛里去。众人看见贡鸣岐气概昂然，定是河下官宦，连忙都让开条路。贡鸣岐挨进里头，只见许多穿青汉子围着一个俊秀少年，不上十三四岁，短发齐眉，身穿儒服，却面如冠玉，一表非凡，象个贵家子弟，一把小匕首儿鲜血淋淋的掷在地下。只见那少年神色不变，朝着众人侃侃然的说道：“这厮与我虽无仇怨，然被仇怨者正复不少。若提起那厮生平过恶，夺人妻女，奸人幼稚，白占田产，教唆词讼，小则倾家，大则灭门。以至结纳打降，霸截市肆，甚而兄妹鹑奔，子母（鹿匕）聚，人伦已绝，良心尽亡，乃蛇虺横行，而雷霆失震，即如娄仲宣一门被害，谁不惨目寒心！我虽系路人，无关利害，然堂堂六尺，见义不为，是为无勇，因明目张胆，殛此穷凶。知有纲常，而不知有祸害，虽杀身亦无所悔。今列位在此，只不过要我抵命，这却何难！我是烈性男子，不消你们举动，我自到府堂上认罪便了。”说罢自走，那些穿青大汉俱一拥而去。贡鸣岐一一听了，大加惊讶道：“少年中有此俊杰，不免问个详细。”便令两个家人去请那位小相公转来。家人忙赶上去，方将入城，便扯定那少年道：“相公慢走，我家老爷请你去哩。”众人听了，大嚷道：“那里来的野蛮，敢要抢劫我重犯？”那家人啐道：“背时的狗囚！山东按察司老爷要问这相公说话，你敢恃强？”众人见说是大来头，便不敢撒野，反转口道：“去便去，只是就要交还我人的呢。”家人道：“不交还你，我们带了去不成？”众人一齐跟着，又再三叮嘱不要走失了，家人道：“你一发说的好笑。走失也□不得从岸上来，你们准百双眼睛看着，难道会水底下钻了去！”大家走到驿前，众人紧紧守定船旁。此时贡鸣岐尚立在船头上，一见那少年，便搀着手往船舱里去了。未知那少年是何人物，且听下回分解。