手教言是也[1]。人才如其画[2]，岂不然？岂不然？此正人才所以绝胜[3]。彼其时，何时欤[4]？主上优闲[5]，海宇平康[6]，山川清淑[7]，家世久长[8]，人心皆定，士大夫以暇日养子弟这性情，既养之于家，国人又养之于国[9]，天胎地息[10]，以深以安[11]。于是各因其性情之近，而人才成[12]。
高者成峰陵[13]，礁者成川流[14]，娴者成阡陌[15]，幽者成蹊径[16]，驶者成泷湍[17]，险者成峒谷[18]，平者成原陆[19]，纯者成人民[20]，驳者成鳞角[21]，怪者成精魅[22]，和者成参苓[23]，华者成梅芝[24]，戾者成棘刺[25]，朴者成稻桑[26]，毒者成砒附[27]，重者成钟彝[28]，英者成珠玉[29]，润者成去霞[30]，闲者成丘垤[31]，拙者成嵔嶵[32]，皆天地国家之所养也，日月之所煦也[33]，山川之所咻也[34]。
将日光之光，久于照而少休欤[35]？，将山川之气，久于施而少浮欤[36]？遂乃缚草为形，实之腐肉[37]，教之拜起，以充满于朝市[38]。风且起，一旦荒忽飞扬[39]，化而为沙泥。子列子有言：君子化猿鹤，小人化虫化沙[40]。等化乎[41]？然而猿鹤似贤矣[42]。噫戏[43]！噫戏！
注释：
[1]手教言：指对方来信所说的话。[2]人才如其画：人才就像人的面孔，各有不向。[3]绝胜：指众多。[4]“彼其时”二句：那人才众多的时代，是什么样的时代呢？[5]主上优闲：皇帝优游安闲。[6]海宇平康：天下太平康乐。[7]清淑：秀丽。[8]家世：家道世业。[9]国人：泛指这社会上的人。[10]天胎地息：指天地自然环境对人的培育生养。胎，孕育。息，生长。[11]以深以安：使人的性情又深厚又稳重。[12]“于是”二句：于是各自按着他信性情的接近，而形成各种人才。[13]高者：出众的。成峰陵：好像崇山峻岭。[14]礁（duì对）：石臼，春米的工具。比喻勤奋不息。[15]娴：文雅。阡陌：田审纵横的小路。[16]幽：幽静。蹊径：深山小路。[17]驶：疾速。泷（lóng龙）湍：急流。[18]险：阴险。峒（dòng洞）谷：山洞峡谷。[19]平：平坦，心地宽广。原陆：平原大地。[20]纯：纯洁。[21]驳：驳杂。鳞角：游鱼走兽。[22]怪：机灵。精魅（mèi妹）：妖精鬼怪。[23]和：和善。参苓：人参、茯苓。[24]华：同“花”，美好。梅芝：梅花、芝兰。[25]戾：暴戾。棘刺：荆条棘刺。[26]朴：朴实。[27]毒：恶毒。砒：砒霜，烈性毒药。附：附子，一种根茎叶均有毒的植物，可入药。[28]重：庄重。钟：古代的乐器。彝（yí疑）：古代的盛酒器。[29]英：精粹，精华。[30]润：和润，柔和。[31]闲：闲散。丘垤（dié迭）小土堆。[32]掘：笨掘。嵔（wèizuì畏罪）：盘曲崎岖的山峰。[33]煦（xù续）：温暖，引申为“照耀。”[34]咻：同“呴（xù续）”，呴嘘、呴濡，滋润培育的意思。[35]“将日月”二句：意思是日月之光，或者由于长入照射而要稍停一会儿吧。将，抑，或者。[36]“将山川”二句：意思是山川之气或者由于长久吹拂而要暂时飘浮离开吧。[37]缚草为形：扎草为人形。实之腐肉：里面塞满烂肉。[38]拜起：指礼仪。朝市：朝廷、市井。[39]荒葱：遥远。此言一旦风云变化，就会把那些假充人形的东西卷到遥远的天边。[40]子例子：即列御寇，著有《列子》。但今本《列子》没有这两句话。葛洪《抱朴子》说：“周穆王南征，三军之众，一朝尽仕，君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”龚自珍可能本此。“君子”指那些真正有贤德的人才。“小人”指“缚草为形、实之腐肉”的丑类。[41]等化乎：同样的变化吧。[42]“然而”句：然而化为猿鹤的似乎好一些。[43]噫戏：感叹词。
这是一篇论述人才问题的信，作者以近乎寓信的比喻形式，用浪漫主义艺术手法，论述了人才的产生，人才的不同特点，以及人才的对立面——小人的产生。
首先，作者认为人才的产生要有一不定期的客观条件，既要有自然条件：“天胎地息”，“日月之所煦，山川之所咻”；更要有必要的社会条件：士大夫“既养之于家，国人又养之于国。”人才不是天生的，而是后天培养造就的。
接着，作者以瑰丽奇异的想象、丰富多彩的比喻，描绘了各种人才的特别，一口气道出了二十种不同人才的不同品格。虽然句式相同，但由于巧比妙喻，生动形象，不但不呆板，而且显得婀娜多姿，雄奇奔放。
最后论述小人的形成，指出他们的产生于阴暗的角落，无日月之照，少山川之咻；他们只有人之形，没有人之实，是“缚草为形，腐肉实之”的冒牌货。他们虽在是冒牌货，却发邪压正，喧宾夺主，斥真正有有的人才而“充满于朝市。”作者运用隐喻的笔法，批判了清王朝对真正人才的压抑。
面对这种人妖颠倒，黄种毁弃，瓦釜雷鸣的黑暗现实，作者期望来一场变革的风暴，让那些冒充人形的无耻小人“化而为沙泥”，而真正的栋梁之才“化猿化鹤。”作者把自己对未来的希望，也寄托在这些“化猿化鹤”的“山中之民”身上。他在《己亥杂诗》中说：“少年《尊隐》有高文，猿鹤真堪张一军。”在他早年得意之作《尊隐》里，认为品德高尚、最有才能的是那些隐居的“山中之民。”他们受排斥，遭打击，“如京师，京师弗受也；非但费受，又裂而磔之。”而那些“丑类窳呰，诈伪不材，是辇是任。”他祈望出现变革的风雷，荡涤令人窒息的局面，呼唤造就新的人才：“九洲生气恃风雷，万马齐瘖究可哀；我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”