他们上路的那一日，天气晴朗，大哥晴湖早就吩咐管家套好了车，准备送母亲和弟弟去住姥姥家。
外祖父张芬，字雪峰，居住在风光旖旎的沧州运河东岸，在三面巨柳环绕的临水旁建宅，名曰“度帆楼”，可俯视运河的绿水飞舟。宅后一小村，名曰佟家花园。一年四季有三季鲜花盛开，供人赏玩。张芬尚有一弟，也就是晓岚的外叔祖张雪堂，兄弟二人或耕或读，或书或弈。晓岚非常喜欢外祖父和全家的人，以后他每次到外祖父家，生活得都极其愉快和惬意，外祖父和舅舅们都爱这个聪慧伶俐的“小神童”，尽量给他温暖和亲情，这给他幼年心灵的抚慰是深刻的，在晓岚晚年的着述中还曾经常忆起。
与此同时，纪府也在沧州城购买了一处庄院，位于运河边的上河涯。院中盖了一栋五楹楼房，取名叫“水明楼”。水明楼矗立在运河岸，一面依翠，三面环水，风帆河岛，渔歌声声，庭院中，老树蓊郁，浓荫遮蔽，花开如锦，幽香袭人。每逢夏季到来，老太爷纪天申和张太夫人，便到这里来避暑，天气凉爽的时候，才回崔尔庄。爷爷最喜欢孙子晓岚，每年暑假都带他来水明楼一块儿避暑歇伏，并且还依着孙子的要求带上丫头文鸾，与他作伴玩耍。而这时他就带着文鸾这个小伙伴到外祖父家的“度帆楼”去玩。上河涯给他的童年也留下了极其美好的记忆。
那时的沧州，每年四月十八举办庙会，非常热闹，周围的老乡，都到沧州来赶会。他虽然几次来“度帆楼”和“水明楼”，可是都没赶上逛会。有一年刚进四月初，他便吵吵着要去赶会，要求妈妈带他住姥姥家。张夫人怕耽误他读书，便没有答应他的要求。
晓岚见母亲不答应，就跑去缠着他四叔，非要四叔赶会时把他带上不可。纪容端很喜欢这个小侄子，代他向嫂子求了情，把晓岚高兴得直跳。四月中旬的一天，他便跟着叔叔来到沧州水明楼。
四月十八日这一天终于到了。一大清早，沧州城里已是热闹非常，人来人往，熙熙攘攘，大街小巷挤得水泄不通，街上摆满各种摊位，商店也挂出布招幌子，兜揽生意，叫卖声、说笑声此起彼伏。每天都由四叔带着他东遛西逛，看这看那，杂在人流之中，使晓岚真是大开了眼界。