晓岚到京后，父亲已给他设馆“生云精舍”，延请名儒董文恪做他的业师，跟他一起读书的同窗有东光籍的李云举、霍养仲，以及陈枫崖、窦元调、刘补山、蔡季实、刘西野、李应弦、陆青来等。他在京读书，一连６载，几就名师，学业打下了坚实的基础。转瞬到了献县的乡试，这年纪昀１７岁，由老仆施祥相伴回到故里。
他回到纪府老宅，先拜望了叔父婶母，家人见他已长成一个十分英俊的青年，倜傥风流，一表人才。且他十分用功，每天早晨五点钟，就听见他朗朗的读书声：“余幼好此奇服兮，年既老而不衰，带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。被明月兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃。登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮齐光，哀南夷之莫吾知兮，旦余济乎江湘……”
他背诵的是屈原的《涉江》，这时正是临近重阳节，他心里一直思念着这位伟大爱国诗人屈原。早年他在景城书铺里就听见冯先生讲过屈原的事迹，屈原在楚襄王二十一年遭到流放，从汉北渡到长江，经洞庭、溯湘江，走到沅水上游，又行经辰阳，进入淑浦。恰在这时，他听到了郢都被秦军攻陷的消息，国破家亡，使诗人万分悲痛。遂写下了这篇《涉江》，就在这年的五月初五，屈原彷徨苦闷，悲愤忧伤，自沉汨罗江而死。以后每逢这天，人们便向江中投下许多米粽，以图喂饱鱼虾保全屈原的尸骨，以后这风俗也传到了北方各地。晓岚读着诗句，异常激愤，两行泪珠，滴落到《楚辞集注》上。这使他幼小的心灵受到极大的震动。
乾隆五年二月，经过乡试的生员，又要参与再次考试。纪昀两篇八股文和一首五言六韵试帖诗荣登榜首，为全县之冠，时称“县案首”。四月河间府再次考试，纪昀又获得首名，成为小有名气的“府案首”。秋季院试，主考为提督学政，考场在河间府，对府、州、县所取试的童生，再加考试，合格者即列为府、州、县学之生员（俗称秀才），这是士人进身的开始，纪昀又顺利通过。