乡试第一场在八月初九，考八股文。第二场在八月十二，考表、制、策、论。第三场在八月十五，考试帖诗。乾隆丁卯科顺天乡试的主考是阿克敦，副主考是刘统勋。纪昀这次应试以表和论两篇文章威震考官。
纪昀写的表的题目是《拟赐宴瀛台联句并赐赉谢表》，这是一个假设虚构的题目，意思是乾隆十一年某月某日，皇上召集宗室廷臣分日赐宴，赏花饮酒，众臣称谢表。据说这篇文章写得“俪语冠场”，构想神奇，立意巧妙，气势十分恢宏，初度展露了他的过人才华。全文二千多字，引经据典，浮想联翩，知识渊博，洋洋洒洒，骈散兼用，文思飞扬，而词藻瑰丽典雅，给人以无限的美感，真不亚于唐初王勃的《滕王阁序》。
纪昀乡试的论文，题目是《诚五常之本百行之源也论》全文６３０字，颇似一篇精粹的杂文。通章扣住议论中心侃侃而谈，首尾浑然一体，笔下功力使人悦服。
乡试考罢，挂榜待发，纪昀、纪昭兄弟二人，带上童仆张凯，雇了一辆轿车，向南驰去。他们经历了三场考试，精神极度紧张，想轻松一下。这时正是秋季收获季节，田野里到处是三五成群干活的人。他们的轿车在驿路上经过，响着串串铃声，也引起了人们的注视。中午时分，车到固安，打过尖，给牲口喂过草料，继续登程。次日中午，回到家乡崔尔庄。
纪昀、纪昭回到家，家人虽然没见到考试成绩，可是因为参加乡试本身就是一件荣耀的事情，晚上便举行了一次家庭宴会。全家人分老幼入座，举杯庆贺，十分融洽欢畅。
出榜的日子终于盼来了。
这一天，只听得村北一片锣声，两匹快马闯进村来，霎时两骑来到街心，公人滚鞍下马，双手抱拳，打问乡亲们：“诸位乡亲，贵村纪昀、纪昭两位老爷，本次乡试题名，请代为向他们传个口信，就说报录的来啦。”
且说纪昀、纪昭正在房中下棋，听外面嚷嚷，也停住手。忽然童仆张凯跑进来，大声喊道：“恭喜两位爷，高中了，报录的现在大门外哪。”
纪昀、纪昭赶紧出门，这时又来了几匹马，原来是二报、三报也来到了。公人们见了纪昀、纪昭，双双打拱，连称新贵人。纪昀、纪昭和纪府其他人等，将报录公差迎进客厅，报录人将报录帖高高升挂起来，只见上面写道：捷报贵府老爷纪讳昀，高中顺天乡试第一解元。京报连登黄。
捷报贵府老爷纪讳昭，高中顺天乡试第七名亚元。京报连登黄。
每份报帖后边都盖有长方形巡抚官防。纪昀、纪昭看罢，向上拜了三拜。然后赏给报录的公差每人一份喜钱，吃了一顿酒饭，送他们骑马出村。