清咸丰十一年年辛酉七月十六日的申时，热河行宫的避暑山庄内正忙得不可开交。
　　红色宫墙，黄色琉璃瓦，争相辉映，火焰般的蒸腾，让人热得难受。在西暖阁中，太监、宫人穿梭般地来回急驰着，有的拿菊花饮，有的端人参汤，有的托盘递鲕巾，有的托镄盂……虽然忙乱，但走路都踮起了脚，连一点声响都不敢出。
　　只见御榻上朝天卧着一个骨瘦嶙峋的病人，他就是大清帝国的国君咸丰皇帝。方才经太医会诊，用独参汤急救，现在始觉平静，卧在御床上直喘气。他生的病是绝症——色痨！
　　咸丰帝当政以来，偏逢乱世，大江南北归属太平天国，英法联军又合伙侵犯，皇帝只得逃离皇城，名为秋狩，实则是逃难到热河。
　　咸丰皇帝干脆不理国事，沉湎酒色，幸汉女，宠四春，甚至到民间去嫖妓宿娼。因此，原来就单薄的身体，竟糟蹋得骨立形消，形似枯木。现在，正是夏末秋初季节，是重病者和年老体弱、风烛残年者容易发病之天时。更何况，咸丰原已病入膏肓，加上这种气候，更难适应，一受外感，旧病猛发。其势犹如黄河裂口、长江决堤，倾泻而至。开头大口咯血，到后来竟然大咯血不止，一天大咯血宛如潮头，要有五六次，每次御用银盂达数罐。太医院、院使、院判、御医们昼夜值班，只恐皇上生变。
　　宫内一切人心中全都明白，皇上是只延时辰、难延日子了。咸丰自己心里也明白，自感不支，眼看大限到了。在稍稍清醒之时，他立命召见东后及懿贵妃到西暖阁，自己要嘱托身后之事。
　　守西暖阁的首领太监叫王芳，他遵旨进内宫去宣召东后和西宫贵妃。不料，已有人比其先行一步，正在里外张罗起来。此人就是当朝显赫一时、权倾中外的军机处大臣、热河之领班、户部尚书、辅国公肃顺。
　　肃顺是爱新觉罗远支亲属，皆因当今皇帝与同父异母之六弟和硕恭亲王，为争皇位弟兄失和，肃顺在这场权方争斗中帮了皇帝不少忙，由此而被皇帝赏识，官运亨通。此人，文才高超，又善弯弓射箭，真可谓：掌上手秋史，胸中百万知有经天纬地、治国安邦之才，又能重用汉人，当今的曾、左、李、彭都受到他的奖掖和破格提携。他有胆、有识、有智、有才，当然也有野心，对自己的政敌，采甩的报复手段，从来是既残又暴，从不手软……
　　昨天，皇帝予垂危之际，又多给他加了一个最为关键的头衔，颁旨命以肃顺为首的八大臣为顾命大臣。肃顺受命后，洋洋得意，心想，皇帝自感不支，所以将六岁皇阿哥托孤于我们，顾命大臣掌有实权，实际上是以我为首，意味着我将操国柄重任。皇上此举，大有白帝城托孤的味道，他以汉昭烈刘备自比，把我当作了“二朝开济老臣心”的诸葛孔明。圣眷优隆，诚惶诚恐，定当鞠躬尽瘁、死后而已。
　　不过，这西宫懿贵妃，非同一般，实难驾驭，尤加六岁皇储是她所出，不要在皇帝弥留之际，她另生变故，或借母以子贵而捷足先得，夺权抢权……倒要防她一防。刚才，听宫娥来报，皇帝又大口吐血，据说又要召东西二宫晋见，看来事出有因。为此，肃顺立命备轿，一众人前呼后拥，簇拥着直到怡亲王府。论爵位怡大，肃小；论辈份肃顺是怡亲王的远房阿叔。特别是怡亲王无能，一味贪享荣华富贵，一切依赖肃顺，唯他的马首是瞻，言听计从。由于如此，肃顺进府不用通报，直进直出，大大咧咧，直到内寝室，只见怡亲王正在吃鸦片。
　　肃顺自管自在太师椅上坐定，对服侍怡亲王烧烟的宫娥，用手一挥，示意回避。宫娥们放下烟泡，立即退出。怡亲王一看，知道有紧急事体，只好懒洋洋从烟榻上起来，朝萧顺对面一坐，还在呵欠连连。
　　怡亲王一生有三大绝：抽鸦片、嫖堂子、养鸟，是个实足的纨绔子弟。
　　怡亲王：辅国公，什么事这么紧张？
　　肃顺：怡亲王，刚才听言娥报道，皇上今天大口咯血，太医院御医说，只挨时辰，挨不过今天晚上，就要大行啦！
　　怡亲王：喔！我叔王要归天啦，嘿嘿嘿。死，、一了百了，省得他拖命，也痛苦……
　　肃顺：你别高兴过早，皇上晏驾，倘然大权不落在你我手，那个东边的东西后倒好对付，那个西边的懿贵妃可不好惹的！如果皇上临终对她们有什么嘱咐，你我大权旁落，我俩死无葬身之地！
　　怡亲王：有那么严重？还不是二个女流！
　　肃顺：哼！你还蒙在鼓里呐！那个西边的处心积虑，早在罗织你我之罪名，你每次陪伴皇上易服出宫上曹寡妇那儿，到外边宿窑子的事她连某天某时、几更天回宫都一清二楚！
　　怡亲王：她怎么会知道？
　　肃顺：哼，她派了安德海，小安子又专派李莲英，每次在后跟随与你们，你们还不知道？
　　怡亲王：这……
　　肃顺：如果皇上撒手归天，她母以子贵，传下一道懿旨，说你引诱皇上嫖妓宿娼，以至皇上沉疴不起，中年天亡，你……你吃不了兜着走！
　　怡亲王：这怎么了得，总要你帮帮我忙的。
　　肃顺：不用怕，有我！只要你听我的，保你非但化险为夷，而且后福无穷！
　　肃顺说完，从衣袖内抽出黄绫缎子一道圣旨，哪里来的？偷得来的。上面写的内容，是他自己填写的，意思是：朕弥留托孤，颁诏，封肃顺、怡亲王为摄政王。
　　肃顺：怡亲王，将此诏书，放在身边，你我进宫，你求皇上加封你我为摄政王，这样大权统归我俩所掌，就不怕西边那个女人作祟了。你过往之事，可以一笔勾销，别说过往之事可以烟消云散，天大的事，还不都是你我作主吗？
　　怡亲王：要是皇上不答应呐？
　　肃顺：嘿嘿，他已是将死之人，还有什么能耐？他不肯，你拿着笔，抓着他的手，硬叫他签字。
　　怡亲王：那玉玺印？
　　肃顺：不妨！我叫管印的盖上！
　　怡亲王：那……不有点儿篡权的意思？
　　肃顺：非常时期，不这么做，对付不了西边的女人。不这样做，一旦西边的掌权，你我二家死无葬身之地也……
　　怡亲王：好，照计而行，进宫！
　　计议已定，怡亲王吩咐备轿，肃顺与直到热河行宫，一直径往皇帝寝宫烟波致赏殿旁西暖阁而来。
　　到西暖阁，怡亲王悄悄命首领太监王芳奏明求见。王芳进寝室，跪奏。
　　咸丰帝闻奏思量着，我要召见的东西宫尚未到，辅国公、怡亲王却先到，二人乃我股肱之臣，也只得有气无力地在龙榻上点头，表示召见。王芳叩旨退下。
　　肃顺做功十足，跨进门槛，双膝跪地，膝行向前，扑向帝足之旁，号啕痛哭……
　　肃顺：皇上……奴才侍候皇上有年，想不到皇上真的要撒奴才等一走？皇上，你若有个三长两短，奴才愿随驾西行……也免得皇上身边没人伺候……
　　肃顺哭了半天，觉着身边还有个人为何毫无反响，回头对怡亲王一看——要死，怡亲王跪在旁边，非但不哭，反而在做鬼脸，暗自好笑。他就忙对怡亲王使个眼色——快点哭咧。
　　怡亲王：皇上，听说你不行啦？要死啦……
　　肃顺：有你这种讲话的啊！
　　怡亲王：皇上，你真舍得撇着我们这班子人马，就忍心的走啦……喔，我倒忘了，曹寡妇在想你呐，她昨儿跟我说，今儿个一定要你去一次。你，今儿个不去，她可要生气啦。
　　肃顺心想，你中了那门子邪……皇帝马上就要断气，你还在向他谈风月之事，真是块废料。他就对怡王作个手势，示意：赶紧把准备好的东西拿出来，叫他签字盖章。
　　怡亲王如梦初醒，从身边摸出肃顺交给他的这道圣旨。
　　怡亲王：皇上，你要大行啦，皇阿哥只有六岁，怎么能执政呐？这样吧，肃顺对你忠心耿耿，他有能耐，有气魄，压得住众臣。我呐，嗨嗨，也不错，你就封我们两做摄政王吧！
　　咸丰帝虽则将要晏驾，但倒也临死不糊涂。大约这就是所谓的回光反照。听完怡亲王的话，他心想：啊呀，完了，我只道肃顺和怡亲王是自己的心腹，平日里随驾侍候，左右不离，耿耿忠心，深得吾心，因此于昨晚颁下诏书一道，将六岁皇阿哥正名为皇储，监命肃顺包括怡亲王在内的八位大臣为顾命大臣，叫他们将来辅弼朝政。我对他们真是皇恩浩荡，圣眷优隆。不料今天怡亲王面驾，竟说出要讨封二人为摄政王……真是大出意料、大失所望……这真是：画龙画虎难画骨，知人知面不知心啊……万不料，平日对已赤胆忠心的大忠良，今日大有逼宫篡权之意。如果他们阴谋得逞，做了摄政王，将置六岁皇帝于何地？即使我儿长到十六岁，按成丁之年可以独掌朝纲，但这十年中政局变幻，风云不停，他能安然执掌吗？更何况肃顺之辈，现在看来绝非善良，野心特大，难免将来不做出董卓、曹操、王莽等弑君逼位篡权之事，我焉能让亲生之子去受汉献帝辈的苦难？
　　想到这里，皇帝勉强睁开失神的双眼向两旁一扫，身旁一个亲随都无，只有肃、怡二人跪在脚旁。既然身旁无人，我也奈何他们不得，留着最后一口气，我还是等两宫来后面托身后之事。他干脆将眼睛嘴巴一闭，只当没听见，来一个不理睬。
　　肃顺见昏君躺下装死，对怡亲王说道，此时不下手，等待何时，你快去桌上提笔，掰开他的手，将笔塞在他手中，硬逼他在圣旨上签上名，就可大功告成。盖玉玺我自有办法，快快呀！
　　怡亲王到此时顾不得一切，正要起身取笔……忽听得王芳太监一声叫：两宫国母驾到！
　　肃顺一听，“啊呀”一声暗自叫苦，关键时刻，两个女人到。他便眼对怡亲王示意，快走，等两个女人走了，我们再来逼他签。所以，两人急忙贼溜溜出西暖阁。