话说探春向惜春问道：“你有什么主意？”惜春说：“巧侄女儿既说不会作诗，也别难他。莫若把我们大嫂子和琏二嫂子添上。”香菱问：“他们二位会吗？”惜春道：“原不会的，不过足数儿。就把他们抓的花名，教宝哥哥和兰侄儿替作。你们众位想使得使不得？”众人说：“那也好，咱们也不用管谁找枪手，谁替作，只要足咱们的数儿。”邢岫烟笑道：“我们如何作的过翰林先生们？”湘云冷笑道：“那位兰太史的大作，没多见过，若论宝老先生，是领过大教的。在这群芳社里只怕又是倒数打头呢。”说的众人都笑起来。宝钗笑道：“咬着个舌子，专爱克薄人！”探春说：“不好了，二嫂子急了，云妹妹快赔不是罢！”湘云走过来拉着宝钗的手说：“好姐姐，别生气，宝哥哥的诗也好，文章也好，字也好。不但我说好，自天子以至于庶人都说好，不然怎么点翰林呢。”招的众人哄堂大笑。宝钗推着湘云说：“讨人嫌的，贫嘴！”忽听窗外一人笑道：“什么事？乐的这么着！”众人一看，见尤氏扶着个小丫头进来。众人起身让坐，蔡如玉递了一袋烟。巧姐问道：“大娘打那儿来？”尤氏说：“太太那边。”巧姐问：“我妈妈呢？”尤氏说：“和太太说话呢。”又问众人：“你们乐什么呢？”李纨便将刚才的话说了一遍。尤氏问：“几时起诗社？是净作诗啊，还有酒吃没有？”探春说：“我既邀请众位，自然要备个东道的，起社的日子也得择择。”李纨道：“索性等环三妹妹住了对月回来，再定罢。”
正议论起诗社，见小丫头说：“太太请姑奶奶、奶奶们瞧图儿去呢。”探春问：“什么图儿？”丫头说：“我不知道。”尤氏道：“我才来的时候，遇见琏二爷、宝二爷、环三爷、蓉哥、兰哥都在槐树底下站着。琏兄弟手里拿着个白摺子似的。
想来就是那个了。”说着都到上房，见王夫人正和他兄弟、叔侄们说话。见他姊妹们进来都问了好，王夫人笑道：“你们看看这个！”贾琏说：“四妹妹是讲究画的，再替布置布置。”王夫人叫玉钏儿把那纸铺在八仙桌上，姊妹们围着细看。
探春问王夫人：“这是作什么的？”王夫人说：“话多着呢，问你琏二哥哥罢。”贾琏说：“这是冯紫英说的那园子，如今大老爷留下了。教我瞧着收拾，我可懂得什么呢？就托如意馆的陈先生画了这样子，求妹妹们替我点缀点缀。”探春笑道：“我先不管。好了，你去请功；不好了，你挨了骂抱怨我。”只见宝琴说：“虽是个图儿，画的颇有书卷气，倒可以裱了挂挂。”湘云说：“这河里的水是从那里流过来的？”李纨道：“真个怎么寻不着来源呢？”宝钗细看了看，笑道：“这不是原来从稻田里隐着极细的一股水？”湘云说：“我说呢，只见去的闸口，不见有来源。你看这山上的敞厅正对前面的柳林，实在敞亮。”王夫人道：“我只爱那菜圃里的那几间草房，活像咱们那《桃源图》上的那样儿。”
探春问：“多少钱买的？”贾琏说：“三千五百银。”又向李绮道：“听见冯紫英说，甄老伯问过这园子，妹妹自然知道。”李绮说：“听见说来，后来不知为什么没买成功。”尤氏说：“别是有什么原故罢？”贾蓉笑道：“什么原故，就为那里管家们要使的多，所以才散了。”王夫人道：“三姑娘回家，这个话可别说呀！”李绮笑着答应了。李纨问：“这园子在什么地方？”宝玉说：“在西城外偏南，地名叫万柳庄。离城十八里，原是前朝驸马的园子，尽后头就是那公主的妆楼。”又指着上面说：“这个屋子最有趣，看着是两间，却是三间。可惜不能画出屋里的样儿来。这里头套着是一间，过去是四间，就是这临水的成个葫芦式，那门上嵌着块石匾，是‘自然’二字。”香菱说：“这不是两间吗？”宝玉说：“见方的四间，当日的工程实在好的很，看不出是怎么盖的。正中间是个汉白玉连座子的大盆，刻着极细的花卉，里头刻的是‘洗头盆’三个篆字。老爷说，仿佛汉唐的东西。”王夫人说：“公主的园子才这么几间房子！”贾琏说：“当初原多，都坍塌了。何太监置过来就是这些。如今围墙外头还有好些房子迹址呢。”贾兰说：“明儿把掷着的那些石头都搬进去，够堆一大块山子的。”宝玉说：“大老爷说，要求东平郡王写匾呢。”湘云问：“你们都看过了？”宝玉说：“去过两遍了。”贾琏笑说道：“等收拾得好了，还要请妹妹们呢。”大家正然说笑忽听东南隐隐雷声。王夫人向贾琏等说：“你们去罢。”贾琏、宝玉等答应退出。尤氏说：“看下起来，我要和太太、姑奶奶们告假了。”探春说：“你忙什么？”尤氏说：“媳妇就是这几天的。”王夫人说：“叫人看车罢，你趁着没下，就过去罢。”尤氏答应，又向众人告辞。李纨、宝钗、平儿、蔡如玉送了回来，香菱向宝琴、岫烟说道：“你们二位还住几天？我要回去了。”王夫人说：“你可忙什么呢？”香菱笑道：“来了一天了，家里就剩我们老太太和妞儿了。”宝钗问道：“他们哥俩呢？”香菱说：“过了节就往通州接货去了。”正说着，就翻云掣电下了一阵暴雨。平儿笑道：“这可是雨留人了。”王夫人说：“既是家里没人，早些吃了饭走。这暴雨下的也不能长。”于是大家吃饭。此时雨已住了，东边现出虹霓来，宝钗便叫人出去看车。
只见玉钏儿拿着个洋漆玲珑小捧盒说：“大奶奶把这个给姨太太带了去。”王夫人问：“什么？”玉钏说：“茉莉花！”王夫人说：“姨太太家还短这个？”玉钏说：“听见说那里的开过了，咱们的也开过了，这是外头交进来的五千朵，给太太留了二千朵。”王夫人说：“索性都拿去吧。等姨太太薰得了茶叶咱们寻着喝，岂不省了咱们的茶叶了。”说的大家都笑了。李纨说：“你把那几朵栀子和那几枝珠兰都剪下来罢，再拿个小盒子来一并带去。”一时盒子装好，香菱辞了众人，探春向香菱说道：“下月初二日头一社，不许少一个人。如有推故不到的，罚他一个人作十二首。”香菱笑道：“我是必来的。”众人送了回来，见过王夫人。探春向宝钗道：“我到你们家去。”又对湘云等说：“咱们找二哥哥去。”如玉听见这话，不便同去，便站住看着他们过了穿堂，自己回房去了不提。
且说探春众人走到东跨所的角门，宝钗见探春竟往大观园去。宝钗说：“你不是到我那边去吗？”探春说：“这早晚儿作什么去？我那么说，为的是他就不好同来了。”李纨问：“这又是什么意思呢？”探春说：“我没那么大造化，他哄的我实在难受，莫若咱们走开，让他一个人哄太太罢。”宝钗说：“你别说，太太真喜欢，总说他和太太亲热。”李纨说：“这么着才好，省的老人家闷的慌。”一路说说笑笑，早进了园门。远远望见沁芳闸边一群人，不知在那里作什么。湘云说：“咱们去看看是谁？”于是大家走来一看，见是宝玉、贾兰带着焙茗、锄药、扫红，还有跟贾兰的歪毛儿、鹿顶儿在那里下了闸板，截住水，弄了些水老鼠在那里放。见他姐妹们来了，众小厮垂手侍立。宝玉说：“快来看罢。”探春说：“我们不如站在桥上倒好看。”湘云指着小小厮，问道：“这孩子是跟谁的？”贾兰说：“跟我的。”湘云又问：“你几岁了？叫什么名字？”小厮回道：“奴才十岁了，叫鹿顶儿。”岫烟、宝琴都笑道：
“好新奇名字？”李纨笑着说道：“你们不知道，他妈就是兰哥儿的嬷嬷。那年跟着兰儿在园子里玩，被鹿撞了一跤，回去就养了他，所以就叫鹿顶儿。”众人听了都笑起来。只见远远跑了两个人来，走近了见是贾环带着常寿儿，提着一大筐水老鼠、水起花、水鸭子等类。贾环说：“姐姐们，瞧这水鸭子放起来最有趣儿。”湘云问：“那里买的这些？”贾环说：“不是买的，是常寿儿他丈人作的，年年家里放的烟火，连送人的，都是他作。前日琏二哥哥教他作了好些，拿到新园子里放去。”李纨说：“你们告诉他，作的时候小心些儿。”贾环说：“不怕，他在那边花洞子里头他窨子里作。”说罢，叔侄三人带着人就放将起来。正看的高兴，见水面上紫金蛇乱掣。宝钗抬头一看，说：“不好了，西北上又上来了。”众人一见，层层黑云翻墨，涌了上来。此时天色已近黄昏，因王夫人说过天气热，晚上都不用上去，所以都各自回房。