宝钗听秋纹说袭人情况不好，连忙进去查看。巧姐儿和平儿也随着走到袭人的炕前。只见袭人已经昏了过去。宝钗她们给她灌了热水，她才清醒过来。宝钗赶紧派人去请大夫。巧姐儿问宝钗：“袭人姐姐怎么病成这个样子了？”宝钗说：“大前儿晚上哭伤了心了，一时发晕栽倒了。太太叫人扶她回来，她就睡下了。因为外头有事，没有请大夫来诊治，所以才这样了。”这时，大夫来了，诊了脉搏，说是情绪激动造成的，开了药方就走了。
原来，袭人模模糊糊地听王夫人她们说，如果宝玉不能回来了，就要让屋里的丫环都出去。她心里一急，就晕了过去。大夫走了以后，秋纹给她煎药。她一个人躺在床上，心神不定，好像看见宝玉走到了面前。他模模糊糊地像是个和尚，手里拿着一本册子揭着看，嘴里还说：“你别错了主意，我是不认识你们的。”袭人本想和他说话，秋纹走过来说：“药好了，姐姐吃吧。”袭人睁眼一看，知道刚才是个梦，就没对秋纹说什么。吃了药，她细细地想了想：“宝玉一定是跟着和尚走了。上次他要拿玉出去，被我揪住，他竟然和平常不一样了，把我胡乱地推搡一顿，一点情意都没有。后来，他对待二奶奶好像更厌烦了，对别的姐妹也没有一点情意了。这应该是领悟佛门道理了。可是你不能抛了二奶奶啊！我是太太派伺候你的，虽然是按照那样发的生活费，但究竟没有在老爷、太太面前说清楚，我已经算是你的屋里人。如果老爷和太太让我出去，我想死守着，又怕叫人笑话；如果我出去，可想想宝玉情分，实在不忍心。”王夫人早就批准袭人做宝玉屋里人，也就是小妾，并且按照小妾级别发放生活费。不过，王夫人并没有公开宣布这个消息。另外，袭人和宝玉实际上早已经成了夫妻了。不过，这个情况没法对王夫人说啊。她左思右想，心里实在痛苦啊。她又想起刚才宝玉在梦里说的话，就觉得还不如死了干净。她吃了药以后，心疼得差些了，不好躺着了，坚持起来了。过了几天，她就开始伺候宝钗。忙着点儿好，省得胡思乱想了。宝钗非常想念宝玉，背地里也是不停地流泪，为自己的命运伤心。不过，她知道母亲打算给哥哥赎罪，又不得不强打精神去帮着张罗了。
再说贾政他们，到了金陵，先安葬了贾母、秦氏、熙凤和鸳鸯。贾蓉又送黛玉的的灵柩去安葬。贾政处理了坟地的事情。一天，他接到家信，一行一行地看下去，看到宝玉和贾兰考中了，非常高兴。后来，他看到宝玉走丢了，又非常烦恼了，就忙着往回赶。在路上，他又听说了大赦的消息，又接到了家信，知道赦免了罪行，恢复了官职，更高兴了。
一天，他们来到一个叫陵驿的地方，天气变冷，天下起了雪，船就停在了在一个清净的地方。贾政派人带着书信，到岸上去感谢朋友，说很快就要开船，就不敢麻烦了。船中只留一个小小仆人，贾政在船里写家信，准备派人先赶着送回家。写到宝玉的事，他停下了笔，猛一抬头，就看见船头上的雪影里面一个人，光着头，赤着脚，身上披着一件大红猩猩毡的斗篷，对着他跪下来行礼。贾政没看清是谁，急忙走出船，想扶起来问问是谁。那个人拜了四拜，站起来合掌问好。合掌问好，这可是和尚的礼节啊。贾政刚要还礼，迎面一看，不是别人，却是宝玉。贾政吃一大惊，忙问：“是宝玉吧？”那个人也不说话，脸上像是有些悲伤，又像是有些欢喜。贾政又问：“你如果是宝玉，怎么成了这个样子，跑到这里来了？”宝玉还没说话呢，只见船头又来了两个人，一个和尚，一个道士，夹住宝玉，说：“尘世的缘分已经结束了，还不快走。”说着，三个人轻快地上岸走了。大红猩猩毡，是宝玉长穿的一件衣服啊，他什么时候带着出来的？宝玉出家应该是自己愿意的，怎么又要拜见贾政呢？为什么还需要别人把他架走呢？也许还有些恋恋不舍，也许时正好碰上贾政，就顺便来告别啊。贾政也顾不上路滑了，赶忙来追。那三人就在前边，可是却追不上。也不知道是这三个人里的哪一个，唱起了歌谣：
我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从。渺渺茫茫兮，归彼大荒。
大致意思：我的住处，在青埂峰。我的去处，自然太空。和谁交往，找谁跟从。渺渺茫茫，大荒山中。
青埂峰、大荒山，这不都是原来补天的石头呆的地方吗？这是谁唱的？不会是宝玉吧。
贾政一面听着，一面追上去，转过一个小山坡，那三个人一下子不见了。贾政累得气喘吁吁，心里非常惊讶。他回过头来，看见小仆人也赶了上来。贾政就问：“你看见刚才那三个人了吗？”小仆人说：“看见了。我见老爷追赶，所以也赶了过来。后来只看见老爷，看不到那三个人了。”贾政还想往前找找，只见白茫茫的一片旷野，根本看不到一个人。贾政知道这里面肯定有古怪的原因，只好回去了。
这时候，其他人也找了过来。贾政和他们一起回了船舱。贾政坐下，歇了一会儿，就把刚才见到宝玉的事情说了一遍。大家就说应该赶紧在这里找一找。贾政叹口气，说：“你们不知道，这是我亲眼见到的，并不是什么妖魔鬼怪。再说，唱的歌听起来也有玄妙。宝玉生下来的时候，嘴里含着一块玉石，就很古怪，我早知道不是什么吉祥的事情。那个和尚和道士，我也见过三次了。头一次是他们来说玉的好处。第二次就是宝玉病重了，和尚来了，拿着玉祷告一阵儿，宝玉就好了。第三次，他送玉来，就坐在前厅。我一转眼。他就不见了。我心里就很奇怪，还以为宝玉真的有福气，高僧、仙人都来庇护他。谁知道，宝玉是来到人间经受苦难的，竟然哄骗了老太太十九年！现在我才明白啊。”说到这里，他伤心地流下了眼泪。过去要得道成仙，领悟佛理，好像都要到人间经受苦难的的折磨。别说，这样做是有道理的，苦难是最好的学校嘛。大家都说：“宝二爷如果真是下凡的和尚，就不该中举人了。怎么中了以后才走呢？”贾政感叹说：“你们哪里知道，凡是天上的星神，山中德尔老僧，洞里的精灵，都有一种特别的。你看宝玉什么时候肯念书，可是他略微一用心，没有不会的。他那种脾气也是非常独特的。”大家又安慰她：“兰哥考中了，家族要复兴了。”贾政继续写信，就把这事写上，劝解家里人不要挂念了。他让人赶紧把信送回去。
再说薛姨妈，听说能够花钱赎罪，马上叫薛蝌到各处借贷。自己想方设法凑了银子。刑部批准了申请，收下了银子，发了文件把薛蟠放了出来。全家人见了面，悲喜交加。薛蟠发誓说：“若如果再犯了老毛病，就让我被杀、被剐了！”薛姨妈赶紧捂住她的嘴，说：“只要自己下了决心就行，何必发这样的毒誓呢。香菱跟着你受了这么多的苦，你媳妇已经自己弄死了自己，按我的想法，她就是你的媳妇了。你觉得怎么样呢？”薛蟠使劲儿点甜头，表示愿意。宝钗她们说：“很应该这样的。”香菱脸胀得通红，说：“都是一样地伺候大爷，何必要这样呢。”大家都称呼她大奶奶，没有人不服气。薛蟠又要去拜谢贾家，薛姨妈和宝钗也都跟着过来。大家见了面，互相问候。
正说着，贾政派的人回来了，递上书信，说：“老爷很快就到了。”王夫人叫贾兰念念书信。贾兰念到贾政亲眼见到宝玉的一段，大家都痛哭起来，王夫人、宝钗和袭人哭得最厉害。大家赶紧借着贾政的话劝说：“就算做了官，如果命运不好，犯了事儿，那时倒不好了。还不如咱们家出一位佛爷。这都是因为老爷太太积了德，他才投胎到咱们家来。说句不该说的话，当初东府里太爷修炼了十几年，也没有修成神仙。这佛是更难修成的。太太这么一想，心里开亮了。”王夫人哭着对薛姨妈说：“宝玉扔了我，我还恨他呢。我最伤心的是媳妇的命苦，刚刚结婚一两年，怎么他就狠下心肠跑了呢！”薛姨妈听了，也很伤心。宝钗哭得人事不醒。看看屋里没有男人，王夫人就说：“我为他担惊受怕了一辈子，刚刚娶了亲，中了举人，又知道媳妇怀了孕，我才高兴些，没想到又成了这个样子！早知道这样，就不该娶亲害了人家的姑娘！”薛姨妈说：“这都是个人的命运啊，咱们这样人家，还能说别的吗？幸亏怀孕了，将来生个外孙子，等他长大成人了，就算一生有个结果了。你看大奶奶，现在兰哥儿中了举人，明年成了进士，可不就做官了吗。她原先也算吃尽了苦，现在终于有了甜了，这都是因为她品行好啊。我们姑娘的心肠儿姐姐是知道的，她不是刻薄轻佻的人，姐姐不用担忧。”王夫人听着有理，心想：“宝钗从小就清心寡欲的，看来人生的命运真是一定的。宝钗虽然伤心痛苦，但端庄的样子一点都没变，反倒还来劝我，这真是太难得的了！没想到宝玉这样一个人，在人世间一点福分都没有！”她又想到袭人：“如果说别的丫头呢，没有什么难办的，年龄大的许配个人家，小的伺候二奶奶就行了。只是，袭人可怎么办呢？”这时候人多，也不好多说什么，她准备晚上和薛姨妈商量一下。过去的妇女，特别是大家族的妇女，丈夫死了，或者失踪了，能有什么选择呢，改嫁是不大可能的，只能一个人生活吧。好在过去女性对生活也没有多少要求，有个孩子抚养着，也就算生活充实了。不过，宝钗年纪轻轻就当了寡妇，而且是一个丈夫做和尚扔下的寡妇，心里毫无疑问是非常凄凉、痛苦的。有痛苦还不能表现出来，这就更痛苦了。