而论世者满肚牢骚与旁观者一双冷眼，且摭拾其事实，论列其品评，而宣诸口焉，而笔诸书焉，相与叹息其时机，感喟其命运，甚且冷嘲焉，热讽焉，而是之非之，褒之贬之，作清议之《春秋》，编个人之《纲鉴》。呜呼，噫嘻！胡富贵功名，风潮变幻，一至于此！此《宦海升沉录》之所由作也。虽然木槿繁花，难禁暮落，人生朝露，势不终日，古今往来，茫茫宦海，作如是现耳。果如是，才者失其才，智者失其智，好者失其奸，术者失其术，今日下场，去年回首，觉昔之气势炎炎，炙手可热，随波逐浪，渔父得而笑之，又岂惟水流花飘而已耶！
然作者于此，犹必运以奇警之心思，绘以沉挚之笔墨，歌也有怀，哭也有泪。其人其事，近之在目前，远之极千古。俾世之读者，亦忽焉而欢，忽焉而悲，忽焉而艳其合，忽焉而怜其离。盖恍然于高官厚禄、名动中外，所为媚朝家而忘种族者，一旦冰山失势，其结局亦不过若斯也。
固亦宦海中人这惟一龟鉴。徒以野史之无稽，稗官之话本视之，则浅矣。化笔墨以烟云，渡慈航于苦海，其有深意乎？
爰序于篇，以告读者。
宣统己酉季冬黄耀公序于香江寓公。
诗曰：
宦海无端起恶波，功名富贵总南柯。
升平不事于城选，鸟尽弓藏奈若何。
频闻剖豆与分瓜，愿柱中流念太奢。
魏阙江湖今已矣，怕回业眼望京华。
入京华勋裔晋道台游天津爵臣征幕府哈哈！古人说得好，道是：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。”这几句话，可不是春秋时伍子胥说的么？他说这几句话，都是有点子原故的。因为他由楚逃难，走到吴国。当时吴公子姬光，要用他的本事谋取君位，就了不得的敬重他。果然伍子胥替姬光取了吴王之位，又辅佐他破楚伐越，成了大功。
附近各小国，又来归命，吴国遂强盛不过，霸于诸侯。不想后来吴王贪图美人重赂，许越王勾践成盟。伍子胥知道勾践之志不小，将来必为吴国之祸，故此向吴王苦谏成仇。吴王竞惑于太宰伯嚭之言，把伍于胥来杀害了。他临死时，就说这几句话：见得要捕狡兔，必用走狗；要射飞鸟，必用良弓。若没了狡兔飞鸟时，这走狗及良弓，就用不着的。犹之国家有事，就要用能臣，及国家偶然没事，那些枭雄之主，就怀了个妒忌之心，差不多要把那能臣驱的驱，杀的杀了。
你看刘邦、朱元璋，岂不是个雄才大略之君么？你道他后来待那些开国功臣究竟怎地呢？在刘、朱两主，是本国之人，尚且如此，何况伍于胥所仕的，是异族之君么（呢）？说书的人，不过引这一件故事，做个引子，不是与看官讲东周列国的故事。今不再说古事，且说今事给诸君听听。
因今日仍有一个人，颇像伍子胥的。那人的出身立业虽不及伍子胥的英雄，但讲到“兔死狗烹，鸟尽弓藏”八个字，亦有些相类。你道那人是谁？却是人人知得的，就是我们中国里头，河南省内项城县一个故家子，姓袁名世凯，别号慰亭。他父亲唤做袁甲三，本是清国一个中兴功臣。因咸丰初年，西北一带有张洛行、苗沛霖起义，聚众数十万，攻城拔地，甚为声势，当时的人，号他做捻党。袁甲三却辅佐清朝，去攻剿他，做到钦差大臣的地位，驻扎宿州地方，左攻右战，立下多少功劳。故此清廷要把名器荣耀于他。及到他殁时，连他的子孙也有恩典荫赠。那袁甲三本有子数人，世凯就是他的第四个儿子。
至于世敦、世濂、世辅、世彤，统通是袁世凯的兄弟行辈了。
且说袁世凯自咸丰九年出世后不久，袁甲三也亡过。清廷下了一道谕旨，荫恤他的子孙。故袁世凯亦于及岁时，到京引见。清廷念他是个功臣之裔，又因袁世凯早已捐了道员，就交军机处存记，好像遇缺即放一般。
那袁世凯为人是机警不过的，自念：“先人在清国做了大官，有许多功劳，料然有许多同僚，都是自己世交的，正要寻一条门径，拜谒一两个有位有势的大员，凭他扶助，才易出身，这时才不负自己志气。”猛然想起：“正任直督北洋大臣爵相李鸿章，也是与自己先父同事的，那李鸿章是最有权势的人。
若见他，得他赏识，不怕一官一差谋不到手里。”想罢，便直出天津。因直督一缺，一年中有半年驻于保定，就有半年驻在天津。恰那时直督正在天津驻扎。故袁世凯一程到了天津地方。
先寻了住处。忽听得李鸿章正巡阅东明河工，尚未回衙。暗忖：“直如此凑巧！惟这条门路，是断不宜放过的，不如权住天津，等候也好。”
到了一日，觉天时甚好，就带了跟人，出外游玩，不觉到了紫竹林地方。那紫竹林是天津有名的名胜，到时但见得：香舆宝马，绿女红男，人拥如云，车行似水。不少坠鞭公子，正花明柳媚之天；许多走马王孙，趁日丽风和之地。楼台一寸，锦槛千重。每当美景良辰，抵得赏心乐事。
当下袁世凯且行且看，自忖：“人传紫竹林热闹，真是名不虚传。”游了一会，穿了几条曲径，前面现出亭子一座。袁世凯正欲进亭子里小住，略歇些时，忽见亭子先有一个人坐着。
举头细看，见那人生得气宇轩昂，精神活泼，有四十来岁的年纪，颔下两撇胡子，正用手左右捻捏。旁边立着两个跟人，一个正拿着京潮烟袋，在旁递烟。袁世凯省起，方才来时，见门外一顶大轿子，料然是此人的。看他形容，一定是本处官场，不然就是一个大绅了。便步进亭子里，向那人一揖，通问姓名。
原来那人不是别人，就是前翰林学士张佩纶，当中法开战之时，曾拜钦差大臣，办理福建军务的。自从败了仗回来，革职之后，在天津电报局当总办之职。当下张佩纶又向袁世凯问过姓名，世凯答过了。猛想起：“此人是北洋李爵相的子婿，是李相最得用之人。自己要谋见李相，就先与他拉拢，亦是妙事。”因此道出家世履历。
张佩纶见他是世家，也不觉起了敬意。在亭子里谈了一会，那张佩纶固是满口才犹，袁世凯亦是个口角春风的，因此十分投机。佩纶即预约请世凯明天到他处叙谈。姓袁的自无不应允。
不多时，张佩纶说道：“兄弟不过经过这里，顺便进来一游。
现在有点事要回去了。”便起身告别而去。那袁世凯亦是无心游玩的，今见无意中先识了张某，心中已喜不自胜，即带同跟人回寓去了。
到了次日，即依约前往拜会张佩纶。佩纶也接进里面坐下。
正在寒暄之间，忽门上传一个名刺。袁世凯知是有客到来拜会，理要回避。惟张佩纶见世凯到了未久，骤然送客觉不好意思，即说道：“不必拘礼了，来的是个不速之客，只到来谈天，并没有什么公事。”袁世凯听着，就乘机称谢。只见佩纶传出一个“请”字，跟人应声去了。随见来客进来，大家让座后，张佩纶道：“座中统通是知己，可不必客气。”
袁世凯与来客一齐说了两声“是，是”，来客即与世凯通过姓名。原来来客就是天津海关龚道，也是李爵相之甥子，没事时，就天天到姓张那里谈天说地。袁世凯见他又是李相姻亲之人，一发要与他结交。佩纶即接口向龚道说道：“那位袁老哥，就是前钦差大臣漕督袁公甲三的四公子，正从北京引见回来的。现在正把父执礼候见李中堂呢。”龚道听了，道一声“久抑”，又重新叙礼。
张佩纶道：“今天两位来到很巧，昨江南刘岘帅荐了一个厨子到来，说是精于调味的。兄弟今天正着他弄点菜试试。两位若不嫌弃，待晚饭后回去不迟。”袁世凯正说了一声：“不敢打搅。”龚道笑道：“奇怪奇怪，刘岘帅难道是不知味的，有了一个好厨子，却不自用，要荐来老哥处不成？”张佩纶亦笑道：“兄弟还没有说完呢。因兄弟在南京曾九帅幕府时，刘帅正归隐林下，常有书信讥九帅与兄弟依恋官阶。九帅常复他，说南京是他旧治之地，长江一带，海产丰美，可供朵颐，不似湘间绝无异味，所以我们不欲离去江南。又说那一物如何香美，这一物如何甘脆，问他还记忆否。因刘帅平日最好谈食品，所以九帅调侃他。到九帅临终时，也遗折荐刘帅出身。先日还有信致刘帅道：‘足下食指动否？南京胜地，将使足下复临斯土，以免向隅。’这等说。你道九帅临终时，还作这般调笑的话，你道奇不奇呢？”龚道笑道：“你真是糊涂的么？兄弟只问刘帅，怎地有好厨子不自用，要荐到老哥这里。不想你说了半天，还是离题万里的。看来曾九帅不奇，你还是真奇呢。”张佩纶又大笑道：“兄弟仍不曾说完呢。后来刘帅得再任两江。惟他常性还不改，常常与兄弟书信往来，仍谈论食品不休。他前月函称，得了一个天字第一号的厨子，函内称：千辛万苦，才得这厨子一用。洋洋数百言，只论这厨子的好处，弄某菜用什么好法，弄某菜用什么异味。兄弟得接那函后，向他借那厨子用三个月，又发了几次电报催他，才得这厨子到来。今天只是初到的第一天，所以留两位试试。”
龚道又笑道：“你总办电局便宜了，为借用一个厨子，要发几次电。你方才说的，兄弟几乎听不耐烦了。兄弟还问一句，老哥，看你说话时这般迟慢，因何你在福州时，听了炮声却又走得这般快当，究是什么原故呢？”这时龚道说完，袁世凯在旁听了龚道的话，觉这几句话是十分冒撞那姓张的，实不好意思，只道张姓的断断不喜欢。不想张佩纶反大笑起来，说道：“兄弟在福州时，不过要做做钦差，前去玩意儿罢了。不提防法兰西的兵官，真个要放起炮来。若不跑吗，这命就不要了。”
龚道与袁世凯一同笑起来。