话说江南庐州府合肥县包家村，有一包员外，名怀，家资巨富，天性好善，人人称他为“包善人”，又称他“包百万”。院君周氏，生有二子，长名包山，娶妻王氏；次名包海，娶妻李氏。包山生一子尚未满月，包海未有子女。那包山忠厚老成，正直无私。王氏也是三从四德之人。包海尖酸刻薄，奸险阴毒。李氏却也心地不端。幸老员外治家有法，大爷夫妇百般逊让，因此一家尚为和睦。父子兄弟春种秋收，务农为业，虽非诗书门第，却是勤俭人家。不料这一年，老院君周氏忽又怀起孕来。包员外想：自家已有子有孙，又生出小儿女反增一累。再者院君年近五旬，怎禁得临盆的痛苦，乳哺的勤劳？终日闷闷不乐。
这日独坐书斋，正踌躇此事，双目困倦，伏几而卧。朦胧之际，只见半空中祥云缭绕，瑞气飘飘，猛然红光一闪，面前落下个怪物来，头生双角，青面红发，巨口獠牙，左手拿一银锭，右手执一朱笔，跳舞着奔落前来。员外大叫一声，醒来却是一梦，心中尚觉乱跳。正自出神，忽见丫环掀帘而入，报道：“员外大喜了！方才安人产生一位公子，奴婢特来禀知。”员外闻听，抽了一口凉气，只吓得惊疑不止。怔了多时，咳了一声道：“罢了，罢了！家门不幸，生此妖邪，真是冤家到了。”急忙立起身来，一步一咳，来至后院看视。幸安人无恙，略问了几句话，连小孩也不瞧，回身仍往书房来了。这里服侍安人的，包裹小孩的，殷实之家自然俱是便当的，不必细表。单说包海之妻李氏，抽空儿回到自己房中，只见包海坐在那里发呆。李氏道：“好好儿的二一添作五的家当，如今弄成三一三十一了。你到底想个主意呀！”包海答道：“我正为此事发愁。方才老当家的将我叫到书房，告诉我梦见一个青脸红发的怪物，从空中掉将下来，把老当家的吓醒了，谁知就生此子。我细细想来，必是咱们东地里西瓜成了精了。”李氏闻听便撺掇道：“这还了得！若是留在家内，他必做孽。
自古书上说，妖精入门家败人亡的多着的呢！如今何不趁早儿告诉老当家的，将他抛弃在荒郊野外，岂不省了担着心，就是家私也省了三一三十一了。一举两得，你想好不好？”这妇人一套话，说得包海如梦初醒，连忙立身来到书房；一见员外便从头至尾地细说了一遍，只是不提起家私一事。谁知员外正因此烦恼，一闻包海之言，恰合了念头，连声说好。“此事就交付于你，快快办去，将来你母亲若问时，就说落地不多时就死了。”
包海领命，回身来至卧房，托言公子已死，急忙抱出用茶叶篓子装好，携至锦屏山后，见一坑深草，便将篓子放下。刚要取出小儿，只见草丛里有绿光一闪，原来是一只猛虎眼光射将出来。包海一见，只吓得魂不附体，连尿都吓出来了，连篓带小孩一同抛弃，抽身跑将回来，气喘吁吁，不顾回禀员外，跑到自己房中，倒在炕上连声说道：“吓死我也！吓死我也！”李氏忙问道：“你这等见神见鬼的，不是妖精作了孽了？”包海定了定神答道：“厉害！厉害！”一五一十说与李氏道：“你说可怕不可怕？只是那茶叶篓子没得拿回来。”李氏笑道：“你真是‘整篓洒油，满地捡芝麻’，大处不算小处算啦！一个篓能值几何？一分家私省了岂不乐吗！”包海笑嘻嘻道：“果然是‘表壮不如里壮’，这事多亏了贤妻你出主意！这孩子这时候管保叫虎扒拉了！”谁知他二人在屋内说话，不防窗外有耳。恰遇贤人王氏从此经过，一一听去，急忙回至屋中，细想此事好生残忍，又着急又心痛，不觉落下泪来。正自悲泣，大爷包山从外边进来，见此光景便问情由。王氏将此事一一说知。包山道：“原来有这等事！不要紧，锦屏山不过五六里地，待我前去看看再做道理。”说罢，立刻出房去了。
王氏自丈夫去后，担惊害怕，惟恐猛虎伤人，又恐找不着三弟，心中好生放心不下。且言包山急急忙忙奔到锦屏山后，果见一片深草。正在四下找寻，只见茶叶篓子横躺在地，却无三弟。大爷着忙，连说：“不好，大约是被虎吃了。”又往前走了数步，只见一片草俱各倒卧在地，足有一尺多厚，上爬着个黑漆漆、亮油油、赤条条的小儿。大爷一见满心欢喜，急忙打开衣服，将小儿抱起揣在怀内，转身竟奔家来，悄悄地归到自己屋内。王氏正在盼望之际，一见丈夫回来，将心放下。又见抱了三弟回来，喜不自胜，连忙将自己衣襟解开，接过包公以胸膛偎抱。谁知包公到了贤人怀内，天生的聪明，将头乱拱，仿佛要乳食吃的一般。贤人即将乳头放在包公口内，慢慢的喂哺。包山在旁便与贤人商议：“如今虽将三弟救回，但我房中忽然有了两个小孩，别人看见岂不生疑么？”贤人闻听道：“莫若将自己才满月的儿另寄别处，寻人抚养，妻身单乳哺三弟，岂不两全吗！”包山闻听大喜，便将自己孩儿偷偷抱出，寄于他处喂养。
可巧就有本村的乡民张得禄，因妻子刚生一子，未满月已经死了，正在乳旺之时，如今得了包山之子，好生欢喜。这也是大爷夫妻一点至诚品格，故有此机会。可见人有善念，天必从之；人怀恶意，天必诛之。李氏陷害包公，将来也必有报应的。且说由春而夏，自秋到冬，光阴迅速，转瞬过了六个年头，包公已到七岁，总以兄嫂呼为父母，起名就叫黑子。最奇怪的是，从小至七岁未曾哭过，也未曾笑过。每日里哭丧着小脸儿，不言不语，就是人家逗他，他也不理。因此人人皆嫌，除了包山夫妻百般护侍外，人皆没有爱他的一日，乃周氏安人生辰，不请外客，自家家宴。王氏贤人带领黑子与婆婆拜寿，行礼已毕，站立一旁。只见包黑跑到安人跟前，双膝跪倒，恭恭敬敬也磕了三个头。把个安人喜得眉开眼笑，将他抱在怀中，说道：“曾记六年前产生一子，正在昏迷之时，不知怎么落地就死了。若是活着，也与他一般大了。”王氏闻听，见旁边无人，连忙跪倒禀道：“求婆婆恕媳妇胆大之罪。此子便是婆婆所生。媳妇恐婆婆年迈，乳食不足，担不得乳哺操劳，故此将此子暗暗抱至自己屋内抚养，不敢明言。今因婆婆问及，不敢不以实情禀告。”贤人并不提起李氏夫妻陷害一节。
周氏老安人连忙将贤人扶起，说道：“如此说来，吾儿多亏媳妇抚养，又免我劳心，真是天下第一贤德人了。但只一件，我那小孙孙现在何处？”王氏禀道：“现在别处喂养。”安人闻听，立刻叫将小孙孙领来。面貌虽然不同，身量却不甚分别。急将员外请至，大家言明此事。员外心中虽乐，然而想起从前情事，对不住安人，如今事已如此，也就无可奈何了。从此包黑认过他父母，改称包山夫妻仍为兄嫂。安人是年老惜子，百般珍爱，改名为三黑。又有包山夫妻照应，各处留神，总然包海夫妇暗暗打算，也是不能凑手。转眼之间又过了二年，包公到了九岁之时，包海夫妇心心念念要害包公。
这一日，包海在家，便在员外跟前下了谗言，说：“咱们庄户人总以勤俭为本，不宜游荡。将来闲得好吃懒做的，如何使得？现今三黑已九岁了，也不小了，应该叫他跟着庄村牧童或是咱家的老周的儿子长保儿，学习牧放牛羊，一来学本事，二来也不吃闲饭。”一片话说得员外心活，便与安人说明，犹如三黑天天跟着闲逛的一般。安人应允，便嘱长工老周加意照料。老周又嘱咐长保儿：“天天出去牧放牛羊，好好儿哄着三官人顽耍，倘有不到之处，我是现打不赊的。”因此三公子每日同长保出去牧放牛羊，或在村外，或在河边，或在锦屏山畔，总不过离村五六里之遥，再也不肯远去的。一日，驱逐牛羊来至锦屏山鹅头峰下，见一片青草，将牛羊就在此处牧放。乡中牧童彼此顽耍，独有包公一人或观山水，或在林木之下席地而坐，或在山环之中枕席而眠，却是无精打采，仿佛心有所思的一般，正在山环之中石上歇息，只见阴云四合，雷闪交加，知道必有大雨，急忙立起身来，跑至山窝古庙之中。