话说挹香自从月素分离之后，终日无聊。一日，忽有人递来一柬，却是陆文卿的，见上写着：愚妹陆文卿含泪再拜致书于挹香哥哥文几：红颜薄命，侬是可怜；碧海深情，君诚钟爱。方期世世生生同登不老之场，讵知老母心狠，私订小星于巨室，终朝负气，逼妹言归。窃思始入泥涂，终遭局骗，人生不趣，更何有耶?本欲白绫三尺了此残生，惟与哥哥数年聚首，不别而行，忍乎?是以苟延残喘，以待哥哥。务祈玉趾一临，使妹苦衷曲诉，则亦目暝泉下也。临池泪涌，不尽欲言。
挹香心中本来惆怅，看了这信，更添无限凄凉，乃叹道：“彩云易散，月不常圆。我原知这几年中姊妹都要去了，早知如此，昔日应该不要与他们认识。如今认识了，到这个地步，我将何以为情?”心中想着，便出了书房，一路上悲悲切切，欲往文卿家去。行至半路，忽遇林婉卿家的侍儿，对挹香道：“我家小姐请公子过去，为有婚姻大事面商。”挹香道：“你们小姐难道也要从良了么?”侍儿道：“大都为此。”挹香道：“好好好，你们都去罢，我金某纵属多情，也只得看你们一个一个的去，不能强留的。”说着同侍儿先到林婉卿家来。婉卿接进，便道：“金挹香，今日请你来，非为别事，欲与你商量一件要事，君试猜之。”挹香含泪道：“更欲何猜?无非为终身之事而已。”婉卿见他这般情形，不觉触动凄凉，拭泪道：“挹香，你猜得不差。有个覆姓欧阳，字又修，乃是前科的副车，年约二九，人极钟惜，蒙他见我之后怜爱十分，今欲娶为正室。我想若不早图良策，再溷风尘，只怕日后更非了局，故而含糊答应，邀你商议。你想此事可行不可行?”挹香听了道：“妹妹终身大事，我也不敢妄为计议。今既遇欧阳又修，只要妹妹自存慧眼，也就罢了。不过我金挹香又要与你分别了。”婉卿含泪道：“君莫再言，令人酸鼻。所幸者你姐妹们尚多，花台月榭，谈笑诙谐，不至寂寞。”挹香喟然叹曰：“幼卿姐已从张观察，雅仙妹又随洪状元，素月、宝琴二位姐妹又赋归与，郑、陆两位又被鸨母鬻与人家，你又要去了。日后众姐妹都是嫁杏及时，你说不寂寞，只怕非但不寂寞，且要添无限凄凉之感。”说着，便大哭起来。婉卿虽则自己也心如刀搠，只得忍着泪来劝挹香，又说了些闲文，挹香说明要去看文卿，订以明日再来，始别。
一路上迤逦而行，早至文卿处。文卿见挹香至，便一眶眼泪情不自禁，挽了手同进房中。挹香道：“文妹妹，我一月不至，竟遭此变，究属如何，可细为我告?”文卿含泪道：“愚妹自遭沦落，怜惜者竟乏其人。后幸识君，蒙垂青眼，原拟荐衾，恐妹之葑菲不足以事君子，是以为之箝口，未敢轻言。讵料‘母也天只，不谅人只’，竟将妹卖于鸳湖蒋氏，逼妹后日于归。妹岂忍以蒲柳之姿，舍夫复适?况其人品一切毫无头绪，观鸨母之动作行为，明明置我于死地。妹辗转熟思，与其后日死在鸳湖，不若今日死在你金挹香知己之前，亦可鉴我之苦衷，怜我之薄命也。”说罢大哭一场，拔出佩刀，竟欲自刎。吓得挹香六神无主，一把扯住道：“好妹妹，不要这般无志。可知每事必要三思而行，或者鸳湖蒋氏也是有情之辈，亦未可知。宜先使人探听消息，然后再作道理。我挹香甚欲挽回其事，若偕你到家，又是迫于不可的了。若蒋氏果亦多情，妹妹你一则脱离苦海，二则可靠终身，我金某愁心亦释。此时底细未明，徒欲以短见捐身，妹真愚矣!”
文卿听挹香言言中理，心稍挽回，便道：“依你便怎样?”挹香道：“去唤你母亲来，待我来责罚几句，叫他回复蒋氏，再停几日接你。我便使人去探听，可去则去之，不可去则别筹良策，何必如此之造次耶?”文卿点头答应。挹香便命侍儿去唤鸨母到来。不一时鸨母至，挹香怒说道：“你这老虔婆该死，为什么将女儿造次许人?今日幸亏我到这里，否则你女儿已作夜台之物矣。如今你快去回复前途，叫他停几天来接，我来善言劝你女儿。但是这家蒋氏是何等样人家，其人有多少年纪，可是有情之辈，你可以实而言。若有藏头露尾，我探听了出来，哼，你不要后悔!”鸨母便答道：“金公子听禀：前日老身有个结拜的姐妹来说，嘉兴蒋少峰乃富家公子，初断鸾弦。因女儿往玄妙观进香，被他在三清殿觑见，便托我结拜妹子到来，说及愿出白银三千两，娶为继室。老身因思女儿年已如此，不可再待，老身有了三千银子，也可度此一生。况其人甚是钟情，年纪差长我女儿五岁，二十五岁也不为大。至于家中过度，不要说今世用不尽，就是来世也用不尽哩。我句句真言，公子不信，去探听可也。”挹香道：“能得如此，也就罢了。”鸨母辞出，挹香对文卿道：“据他所说，尚可去得。你且放心，等我差人往嘉兴探听确实，望你万勿轻生。”文卿点头答应，挹香始别。路经朱素卿门首，正欲进去，忽见假母出来，迎着挹香道：“金公子，你好久不来了。如今我们素卿女儿已从了一个杭州的陈老爷去了，有两方手帕、两首绝诗在这里，叫我对公子说，因为离别有牵襟之惨，未免增难舍之心，是以绣诗于帕，留赠公子，并嘱公子自己保重。”挹香大讶道：“妈妈，这话真么?”假母道：“老身怎敢骗公子?”挹香道：“素妹妹想是想得不差，但我情何以遣耶?”说着流泪，随了假母入内，替他讨诗。不一时假母取出，呈与挹香，却是一方白素的帕，一方银红的帕，上绣绝诗两首云：
其一
堕溷飘茵感落蕤，章台柳色亦堪悲。
而今尚幸逢芳侣，一棹西湖款款随。
其二
情天情地觅情真，钟在君家第一人。
君太钟情情太挚，每教杜牧暗伤神。
挹香看了诗，又流了一回泪，便问道：“陈君是何许人?素妹妹几时去的?”假母便答道：“前月十三。这陈老爷乃是一个礼部主事，在京授职，如今已同女儿进京去了。”挹香道：“你们女儿难道做他的二夫人么?”假母道：“虽是侧室，却比重不同。”挹香道：“这是何故呢?”假母道：“陈老爷伉俪素来不睦，所以在着杭州，不同进京。女儿到京中去了，居然与正室一般的看待，岂不是比众不同的?”挹香听了稍慰，又嗟叹了一回，藏了手帕归家。明日午后，又至婉卿家来。婉卿接进道：“昨日与你商量之后，晚上他来，我已许了订期，后日迎娶。”挹香道：“好妹妹，你真个要去了么?我想昔日挹翠园三十六美同叙，何等快活，何等热闹!如今水流花谢，都要分襟，言念及此，曷胜怨恨。”婉卿道：“金挹香，你的心我也明白，但此时节亦迫于势之不得已耳。”说了一回见天色已晚，婉卿命摆酒与挹香同饮。席间说不尽分离之态，描不尽悲切之情，直饮到月上花枝，星移斗转，方才撤席安睡。
到了明日，婉卿忽然想着吕桂卿亦有从良之念，已定于出月初三日于归，便对挹香道：“你可知桂姐家的事么?”挹香道：“什么事?”婉卿道：“他也定了归计了。”挹香道：“怎么说?”婉卿道：“他已订盟汪幼兰了。”挹香道：“有这等事?汪幼兰是何等人，何艳福若此?”婉卿道：“闻得这汪君乃是一个极钟情的人，与桂卿姐姐倒也契洽十分。如今他的假母已经先嫁人了，桂卿姐姐定于出月初三成宜家之礼，你倒没有晓得么?”挹香听罢，呆了半晌，十分着急道：“我去看他。”别了婉卿，径向干将坊而来。到得桂卿家，果见门前冷落，车马杳然，像个闭门辞客的情景，便至内庭。
桂卿见挹香到来，心中暗想：“我若以直而告，他是个钟情的人，悲悲切切，又要惹出许多惆怅，添我许多惆怅。反不如与他寻气一番，或抢白一番，待他怪了我，免得添这许多悲切，日后亦免他忆念不休。”想定，便坐在榻上。挹香进内见了桂卿，泪流满面，上前抱住了桂卿道：“好姐姐，你为何要弃我而去?这汪幼兰好福气吓!”桂卿暗忖道：“怎么他已知了?”便假装怒容，将挹香一推道：“你这负心薄幸之徒，我待你也不薄，你为何影儿也不到?我也晓得的，我之葑菲陋质不合与你交契，如今你也不要认识我，我也不来认识你，我本来要从汪幼兰作归计去了。”说罢便哭。挹香听了十分不解，暗思他为何出此不情之语?又一想，恍然大悟。莫非他恐我悲伤，作此伎俩骗我，使我好怪了他，免此一番悲切。咳，桂姐吓桂姐，你的伎俩只好骗别人，那里骗得过我?便大哭道：“好姐姐，你也不要这般了。我知道你恐我悲伤，故说此话。我素来深知姐姐多情，哪里肯信你。”桂卿听了，不觉情随感发，珠泪频流道：“金挹香，你真我之知己也!如今既骗你不信，只得实诉你了，还望你不要惨伤，我心亦安。我所订之汪幼兰，人甚钟情，家亦富足。现择于出月初三于归，适因恐你悲戚，故以小计骗君，使你怪了我，庶免你一番离别牵裾之痛。”挹香道：“我本茫然，昨于婉妹处得闻此言，心中十分懊恼。我想昔日众姐妹花浓雪聚，何等欢娱，如今一个个分襟判袂，叫我怎不悲伤!”说罢含泪归家，一面饬人往嘉兴打听蒋少峰，一面备几件助妆之物。
十八日，婉卿与郑素卿俱是吉期。挹香先至素卿家说了一番诀别之言，滴了万斛凄惶之泪。继至婉卿家，见欧阳家轿子，心中十分痛苦，恨不得将那轿儿打烂才好。于是进内见了婉卿，也无别说，惟道：“妹妹保重”四字。说罢，也不忍看他上轿，便对婉卿作了一个揖道：“妹妹再会了!”说着，大踏步而行。可怜婉卿哭得肝肠寸裂，珠泪千行。再说挹香自从褚、武、章与宝琴、月素、郑素卿离去，已是不堪，又加朱、林、吕、陆也是分襟，曾几何时，十美人芳踪缥缈，所以弄得一个人如痴如醉，日夕在梅花馆，不是昼寝，便是闷饮。爱卿与四位美人竭力劝慰，望他稍释愁肠。挹香有时忘怀，则勉强欢笑；有时枨触，则涕泪飘零，总不能扫尽相思之念矣。数日之间，心情也不开了，形容也憔悴了。那日，爱卿与四美人劝他到园中宴赏红榴，舒览清和景色。挹香去游了半日，席间亦无心吟诗，惟抢三拇战，聊饮数杯。轮到素玉，正在不定输赢，将一只象牙箸在杯子上搁上取下，忽园丁来报：“嘉兴探听人归。”挹香唤进，细询其事，方知与假母所言无异，心中又快活了些。席散，便往文卿家告知其事。
初一日，拜林会试归来，挹香急至邹宅相会。拜林接进书室道：“林乃不才，莫报吾弟盼望之心，言之恨恨。”挹香道：“英雄自有经纶志，到得逢时始上坛。荆山至宝，必不久藏石中，再献之，连城倍价矣。大都显晦有时，一飞冲天者，非三年前铩羽者耶?林哥哥又何必作刘贲之故态而恨恨也。”说罢，又告诉众美分离之事。拜林治酒相款，吾且不表。到了初三初四两日，乃桂卿与文卿于归之期，挹香托拜林往二家去说道，因不忍再与他们分别，特属他们自己保重，并赠古玩奇珍，以作催妆之助。自己在家中，同五位美人连日在醉花轩饮酒解闷。挹香叹道：“昔日我与你们在此醉花轩，真不愧‘醉花’二字，如今竟变了‘醉心’了。幸有你们五位作伴，否则难矣惨矣!”正说间，拜林来，口中念道：“无可奈何花落去，美人已嫁莫相思。”挹香听了悲切不堪，便邀拜林入席饮酒。挹香愁肠莫释，带醉衔杯。拜林会试不得意，借此痛饮。俄而两个人不约而同，颓然大醉。爱卿命侍儿送拜林回去，自己与四美人扶了挹香，踉跄而返。
嗣后挹香终朝不乐，虽家中有五美谈心，外面有飞鸿等聚首，而无如万斛愁肠，终难消遣。时光易过，半年来风流云散，姐妹们陆续从良，弄得挹香怨天天无柄，恨地地无襻矣。其时已是中秋，月光皎洁，桂蕊敷荣。爱卿见挹香十分不乐，命家人端整酒肴在挹翠园中赏月。