惟原参甚重,宽典难于遽邀,缓留诏狱,再当徐图。今已定议白严相,严相无词,法司且往覆公主。吏因此为公贺,公益弛然于心。然自徙居以来,日恒有人以酒食馈,亦不言其所自。公问之,则以狱吏对,公乃深德狱吏,遂成莫逆交。迨事局既定,又有人以成衣进公,长短直如身度,公颇讶之。由是鲜衣美食,逍遥狱邸,虽不克拨云睹日,亦已身逸心安。囹圄数年,而严氏忽栋折榱崩。籍其家,得所与浙抚各书,始悟公冤,以原秩出诸狱中,既已五阅寒暑矣。乃公甫出狱,即有人乘坚策肥,舁一舆迎公,且直前俯伏,持公足而号泣。公视之,其人虽眇一目,跛一足,而形状宛然,实大钟也。公在昔从未斥其名,今值盛怒,因叱之曰:“鼒,尔犹来见予乎?”泣而对曰:“此地不敢禀白,请公至鼒家再当上告。”公时无所归,勉从之,而犹怅恨不已。初不知回天之力,举皆出自大钟也。盖大钟有内兄,服役于公主府中,历有年所,其妻又代主乳哺,积有勤劳,公主故厚遇之。夫妇每盛称二钟才智,公主以府事废弛,每恨不得二钟,而为之代纪。其内兄曾以书召之,二钟因从公久,不忍舍之遽去。此其本末,大钟已历历在胸,故当日毅然北行,实有所恃也。比至途中,深虑人识,乃以灰瞽一目,石损一足,亦已备尝奇苦。及至府中,见其内兄,又仿秦庭之痛,涕泣通宵,勺水不入于口。其内兄乃命妻白主,悉公冤状,并述二钟自残之苦。公主素重其能,且怜其义,遂许为经画。大钟始肯为主用,所有诸务一切井然,益蒙公主宠任。公主本世宗胞姊,少而寡,晚年以郡主晋封。世宗素敦手足,公主遂乘间用事,朝绅多出其门。大钟假主威力,营谋斡旋半由己出,公主亦知之不问,故得出公于陷阱,公故无由得知。迨至其家,大钟正位再拜,始泣诉其原委。公由悟生感,亦持之大恸。继视其屋宇,都类素封。大钟久无室,公主以侍儿赉之,孪生二子,是年已周岁矣。大钟张筵贺公,公感主德,欲往谢。大钟曰:“祁奚不见叔向,叔向独可见祁奚乎?”公乃止。钟又言弟事,久已奉夫人南行,迄今鱼雁隔绝,尚犹未遑存问。公闻小钟自阉,倍甚感激,而意中犹未遽信。大钟又以致仕劝公,公从其说,遂以病状赴部,竟得冠带锦旋。公之事既已年湮,虽奉还产之诏,所偿者百不及一。
大钟以千金命人为公治第,更以数百镒润公行色。临行送公河干,跪而言曰:“分宜从公,再效犬马。但为公事,主之恩,尚有未酬,今请暂留为借臣。抑更有请者,鼒之弟形体既残,筋力亦瘁,愿公放之北还。渠已不克诞育,鼒以一子嗣之,绕膝牵裙,庶可以少慰其意。”言已,哭不能仰。公诺之,感触心事,益更流涕不止。盖公年六旬,因值多难,尚未诞有令嗣也。挥泪扬帆,至家,夫人虽经遇赦,以路远未至,又数月,始达本籍。小钟先驱入见公,公一睹其形状,面媪声雌,俨然宦监,始信大钟非谬言。心乃大动,返迎而拜之曰:“袁氏倘有嗣,实若钟氏之赐也。”小钟亦泥首辞逊。及夫人至,少叙离悰,即极表小钟之忠荩。公更服膺,呼之以弟。小钟究不敢承,尽礼事公。公忆大钟言,为之整装,使其北上。辞曰:“所以历艰险负羁絏以从夫人者,实为公也。以公盛德,必将有后。今夫人已归,鼐请俟公子诞生,少啖汤饼,即自行。”公因听之。期年,夫人举一子。公大悦,名之曰鼐锡,以志小钟之德。欢宴经旬,小钟始束装就道。及至京,见兄,引谒公主。公主知其阉,命为都监,总握邸中事。大钟乃以家授弟,忾然曰:“公之厉阶实启于予,而累弟至于亏体,予又安享妻子之奉,于今数年,弟所未有也。今汝旋返,吾子即若子,叔嫂其共处,教以义方。吾将往从吾公,图报其未尽之德,幸勿我念。”言讫欲行。小钟挽留之,究不肯听,遂往袁公处。公以老友待之,杖履追随,益征相德。惟小钟抚育两男,及长,教以躬耕。诫曰:“慎勿干预人事,汝父与若叔,良可鉴也。”迄今数传子孙,皆以农夫没世焉。
外史氏曰:观大钟行事光明,自是伟丈夫。且能营脱袁萤窗公,岂其辜恩不报者比。但叱座宾,顿忘鼠器,实为公之祸异基,似不可训。独小钟温柔敦厚,绝少圭角。即伪书一节,草三已足征其气度。而自宫从戍,奋不顾身;茹苦事人,毫无倦编卷色;凡其所处,又较乃兄为尤难。予故为小钟立传,并附大四钟于其间。
随园老人曰:熟读此传,余颇疑之。盖目中固未见鼐,亦并未见鼒。浩歌子犹不满于大钟,谈何容易也。
鬼无颏
宛平谢紫庵有坟庄,距都门十里有奇,甚迩也。其犹子数人,率多游荡,以其地产鹑,冬月辄往觅之,恒数夕不归。比闾又多其类,亦以墓田在彼,兼有居停,皆游而忘返,故萃处每十391数人。晨则踏雪罗禽,夜则围炉饮酒。即漠不相识者,其情同,其事同,遂言笑同,亦纨裤之积习使然也。一夕,又群居,藏醅既罄,鸷材未得,相对无聊,乃剧谈以消长夜。言涉怪异,乐且不疲。时夜色已深,众中有胆怯者已毛发微竖。忽一人曰:“旧传谓鬼无颏,究亦凭虚之论,畴曾见之?”又一人曰:“予试验之,我辈中有无颏者,即鬼是已。”因试以己手遍探座客。至一人转背匿笑,坚不许摸。众共强之,突以厥首反向,短檠之侧,众逼视焉,则自唇以下无所有,绝类小儿面具。不禁大骇,狂噪而奔,举室不及俟屦。甫出屋门,颓然皆仆,犹闻鬼声噭然,益大怖而号。村人闻喧出视,则累累如贯珠,叠卧地上。笑而扶之,其下有物,尚狺狺不绝。烛之非鬼,一徼夜之犬耳,不觉大噱。众惊定,亦为粲然,始详言之。翌日皆归,盖自是无复弋鹑之志矣。
外史氏曰:青灯黑夜,谈鬼为佳,而不知鬼即在其中也。当诸人快谈之顷,鬼必不能默然。奈何胆落于无颏,竟使说鬼之鬼不获罄吐其说,能不詈噉猪肠儿败人清兴?
秋露纤云
郁生名琥,号秋轩。毗邻绅家子,折节读书,通五经,能文章,郡中衿士举不以膏梁少之。然试辄不利,三踬棘闱,于是学益苦。邻有废圃,买而居之,少置花木,草创数楹,盖为藏修之所,并非作窥园之计者也。寝于斯,食于斯,定省而外莫入中堂。即时遇细君于寝门,亦不少通言笑。在琴瑟之素睦者且如是,而燕游之朋,谈宴之举,更一切屏绝。居数月,时值新秋,槐黄期迫。生已科试有名,计日将赴省,因攻苦倍亟。俄闻身后有人小语曰:“如此用功,那得不中?”惊顾之,寂无所见,乃大骇。犹以为耳音之误,及复读,又语如前,不禁悚然。而业不忍辍,因移坐默诵,意盖静以伺之。无何复语,杂以笑声,则不当生前,仍居生后,生因毛发俱竖。亟呼仆,适值他出,不得已而纳屦以奔。比出户外,又闻室中言曰:“不识秋露纤云,那得便中?”其言绝娇脆而清,如佩玉之鸣。心忽少动,且行且思曰:“飞琼绿华二传,古人果不我欺乎?”遂踌躇不欲归。及门,又将旋踵,仆适自外来,遂相偕返室。岑寂依然,生讳之,竟不告仆,仍前肄业。至夕,将归内寝,恐致父母疑,且虑仆婢笑,遂复下榻萧斋。幸而竟夜无扰,心乃安。生故五夜起读,是夕因悸不能寐,起倍恒时。仆惟侍主盥濯,别无事事,覸其展卷,亦潜就睡乡。生颇有戒心,诵不能畅久之。甫复其故,而娇韵嘤嘤在耳厢大作矣。生不胜震恐,辍业静听,其音实在几之左右,近且咫尺,恍若两人对赓者,调协声一,绝无抑扬高下之殊。初犹骇而呼仆,嗔其弗觉,及徐聆之,则又别更一艺,迥非已所习者。义奥笔妍,金科玉律,其题则唐棣之一章也。生本嗜文如命,遂以不惧,竟舍己业而从之。共案咿唔,俨然益友,惟是衣香袭鼻,口脂频吹,使人颇不可耐。然而生具夙慧,数遍即能熟一艺。比及成诵,冥冥者又顿易新篇。迨至漏尽声息,生已得佳文五首,不禁忭跃。揖而谢之,只闻笑声吃吃,俱入壁中而去。生至晨遂不复读,折纸濡毫,尽录其作。于时久不窥户,因此复出访友,举以相示,见者皆咋舌,谓是飘飘欲仙,取元魁直如拾芥。生益喜,归斋不忍释手,益更熟读,至夜分不寝。且为诘朝计,托言晨饥,命仆具果饵,盖将以酬其金针暗度也。乃生方恬吟,吻边忽有茗一杯,香冽异常,且笑而语之曰:“那便如此苦读,解元郎宁不患口渴耶?”生惊视之,未见其人,先睹其手,纤瘦而洁白,俨如玉盫。而蝉鬓花腮,云衣月态,早已逼近其侧矣!
生虽熟识,不免愕然。洎乎举首,又有一美人以朱盘贮果数枚,笑置案头曰:“啖此当连中三元。”生因释卷起谢,而深虑其妖,乃整衣以礼相见。两美不答,惟相顾而哂曰:“迂儒故态犹昨。”生复逊之坐,询及姓氏,一美人笑答曰:“昨因不平,已将小字入君耳。渠即纤云,而妾实秋露,本书仙侍儿,谪居人世,已近百年。以冥数当奉巾栉,故根寻至此,幸勿却。”生故解其来意,闻言而倍怀首鼠。惟谢曰:“鲰生不才,敢有仙眷?况抛金闺少妇,实因月桂一枝。冥数难知,盛爱似不敢领。只以文字交,不致堕于欲界,差为厚幸。”语未已,纤云即从旁赞曰:“使乎!使乎!束锦而行,可谓词林妙品矣!虽然,不慕裴航,何以顿怀张硕?迟迟门外,欲去仍留,司马昭之心岂路人竟未之见耶?”生语塞。秋露乃剖析曰:“君固有志图南,惜乎重染腐习,将不免为斥鷃笑。夫欲成不世之名,原不关数行闱墨,矧务举子业以冀首肯于朱衣。即今晨五艺,已如操券,文心患不活泼耳。一以贯之,违道不远,奚必青灯独宿,皓首穷经,始能居孙山以内哉?”生尚犹豫,纤云复笑曰:“三科康了,一枕孤眠。倘潦倒场屋,势将鳏此半世,文章真误人不浅。”生亦不觉捧腹。秋露即就案上取前文为生指迷,一一提其要领,因曰:“君之积习沉锢,断不能联捷甲科。然从此贯通,纵场期伊迩,今秋可以获隽。切不可亟赴南宫,自觅刘蕡之耻。归来与妾等处,不出三年,玉堂金马可以立致。但当去此陋室,别构名园,快目爽心,自足伐毛洗髓,幸勿以妾言为谬。”语竟,与纤云俱起曰:“君犹疑忌,俟鹿鸣宴后,敬当以衽席奉贺。”遂就烛下冉冉而没,倏不见。生时已司空见惯,不以为怪,亦就枕。自此日惟即秋露所言者殚心揣摩,少通阃奥。及为文,顿异故吾,同人亦莫不称许。因而变其拘迂,出而与人酬酢,虽未接杯酒之欢,而逐队随行,亦不甚埋头于书本下矣。迨赴省垣,将入闱,忽有小童以漆盒至。
询之则曰:“纤娘子之所馈也。”生心知为云,启视焉,则桂圆百枚。初以为嫦娥之代祝而已,将语小童,旋失所在,及分其半而携之。搜者以果结于树,绝无可疑,竟听其将入,即生亦罔知其有异。次日昧爽,题纸飞下,顿思以圆佐茗。剖之,与恒果迥殊。生就烛谛观,实以绵纸团成者,细楷如蚊翼,极目力始能见,乃时下才人之预构也。生大喜,乘暗破丸,得文数百首,兼有目次。就题物色,则首场书艺,虽未吻合,亦既不中不远。生有此可恃,遂就卷挥毫,无殊宿构,固不俟于脱稿,而三作立成。沿及经艺,顺流扬帆,瞬息直下。明晨首先交纳而出,同考者就而索观,又靡不气沮。二场又瓜分其果,携入矮屋,表判既莫不工丽,三场五策出之丸中,又典核超群。是役也,生未少费心力,已可望巍科。甚感云德,恨不一晤,且不解其果中界限,何以判然不淆,益信为真仙。惟虑不得为眷属,而狐疑因以尽祛。已榜下,则以文有讹字,置之亚元。主司尤为之扼腕,惜其全璧微瑕,实则冠场之作也。生益感云玉成,暇即祝于斗室,冀得一见颜色,而竟杳然。一日,忽于书中得小柬。启之,字迹柔媚,盖即二美之札,特以之申贺者。其意惟劝生勿北上,行且不吉。更愿得郡中名园,以为藏娇之所。纸尾数行,则曰:“君夫人久虚鸳被,今幸折桂人仍返床头,妾等不敢以陋质溷。俟燕婉少伸,再当抱衾裯以事君子,今尚非其时也”,云云。生乃倍钦其贤。然以少年高捷,不忍韬晦,竟不听所言,束装赴都。乃行未数程,从人沈犹狂恃主新贵,殴某县隶役。令怒,作牒通详,置之于法。以生为疏纵,削其科名,生遂垂翅复返。深悔不听秋露,而服其先知,思晤愈亟。且当新黜之后,愧见戚族,闻无锡董氏,有别墅,花木森繁,地更幽邃,乃白于父母,以重价僦而居之。入园之初,适当季春上巳,生薰沐更衣,若有所俟,僮仆皆窃笑。且束书不读,惟云露二字不绝于口,亦多所不解。居甫定,尽驱从者就外宿,非奉使不令入园,一切添香烹茗之事,皆自任之,意盖有所为也。阅二夕,生正对月怀思,而环佩璆然,两美早联袂而至。生大喜,下阶迎之。纤云先贺而后吊,秋露独先吊而后贺,生亦不甚介意。相携入斋,生因向纤云申谢。云曰:“自是妾强作解事,致君得而复失,不然君纵不中,亦不至于白衣,何谢为?”秋露因微哂曰:“婢子诱人怀挟,论罪尚宜连坐。”生与云皆粲然。生复向秋露自咎,并服其灼见。秋露正色曰:“初以科名许君,妾犹盽怳不定。
乃君竟掇高魁,且重负妾约,行将看上苑之花,不复念梁园之旧,果遭蹉跌,铩羽归来,此其所以宜吊而不宜贺也。今幸深绎妾言,别开生面,既不坐枯寂之禅,自宜有生花之笔。从兹扶摇直上,九万鹏程,不难一蹴而至,则又宜贺而不必吊矣。况君家声赫奕,当抱王参元之忧。纵使纤妹计行,亿则屡中,将流言四起,重累清名,实亦妾所逆虑。”生闻其言侃侃,益觉心折,乃悟先吊后贺之故。于是相对叙阔,绝无畏忌。已而剪烛促坐,置酒合欢,云露皆善清歌,兼工谐谑,每一曲梁尘欲动,每一语玉屑纷飞。语笑声音,时达户外,而仆辈究如充耳,亦可异已。夜将半,生微醺,托醉先起。云又飞一觥来,谓生曰:“今夕何夕,情难自已,请以一语为觞政。能则先占枝头,不能则退之殿后,倘中原并驱,则一箭双雕。君亦慎勿峻拒。”生亦不禁大笑,因亦酌一卮,属云出令。云即一饮而尽曰:“烟云满纸,君宜先赋行云。”露亦朗然曰:“月露盈帘,郎岂迟挥垂露。”一时大噱,几翻酒盏。遂同起。拂榻解衣共寝,左珠右玉,拂柳穿花。晨起,生颇虑为仆见。讵意奔走服事,若役瞽蒙,怅怅然莫能觏止。露与云亦只默坐而已。及仆出,欢然萃处。露以手谈教生,云亦以白描之技进,生皆悉心学之。而且酒兵茗战斗于宵,锄花种竹娱于昼。生室中故无乐器,惟古琴一张,露抚之,听者忘倦。云自携有筝笛,时一弹弄,又复妙绝人寰。至于诗文典籍,无时不共相涉猎。探奇索异,辨难析疑,盖不闻诵声而生之业已大进。生虽深入佳境,久而忘归,然至三朝,露必勖之归省,至旬日,云必劝之家居。而床笫之私,露与云举不甚重。每曰:“郎君将飞黄腾达,忍死于妇人女子之手耶?”其贤淑类如此。若是者二稔,既无人觉其形声,且两人俱不火食,唯哺佳果数枚,绝无所需于生。而美醖佳茗,又皆有术以致之,以故内藏丽质而外静浮言。生既博享韵事,集益闺房,因之心体流通,不啻脱胎换骨。