孔子曰：为政以德。又曰：导之以德，齐之以礼，有耻且格。然则德之为政大矣，而礼次之也。夫德礼也者，其导民之具欤。太上养化，使民日迁善而不知其所以然，此治之上也。其次使民交让，处劳而不怨，此治之次也。其下正法，使民利赏而劝善，畏刑而不敢为非，此治之下也。夫善御民者，其犹御马乎？正其衘勒，齐其辔策，均马力，和马心，故能不劳而极千里；善御民者，壹其德礼，正其百官，齐民力，和民心，是故令不再而民从，刑不用而天下化治。所贵圣人者，非贵其随罪而作刑也，贵其防乱之所生也。是以至人之为治也，处国于不倾之地，积政于万全之乡，载德于不止之舆，行令于无竭之仓，使民于不争之涂，开法于必得之方。庶民，水也；君子，舟也。水所以载舟，亦所以覆舟（处国以下六十字从《意林》补）。民有小罪，必求其善，以赦其过；民有大罪，必原其故，以仁辅化；是故上下亲而不离，道化流而不蕴。夫君子欲政之速行，莫如以道御之也。皐繇瘖而为大理，有不贵乎言也；师旷盲而为大宰，有不贵乎见也：唯神化之为贵。是故圣王冕而前旒，所以蔽明；黈纩充耳，所以揜聪也。
观夫弊俗偷薄之政，（严可均曰：当有广字。）耳目以效聪明，设倚伏以探民情，是为以军政虏其民也。而望民之信向之，可谓不识乎分者矣。难哉，为君也！夫君，尊严而威，高远而危；民者，卑贱而恭，愚弱而神。恶之则国亡，爱之则国存。御民者必明此要，故南面而临官，不敢以其富贵骄人，有诸中而能图外，取诸身而能畅远，观一物而贯乎万者，以身为本也。夫欲知天之终始也，今日是也；欲知千万之情，一人情是也。故为政者不可以不知民之情，知民（严可均曰：当有之情二字。）然后民乃从令，己所不欲，不施之于人，令安得不从乎！故善政者，简而易行，则民不变；法存身而民象之，则民不怨。近臣便嬖，百官因之而后达，则羣臣自污也。是以为政者，必愼择其左右。左右正则人主正矣，人主正则夫号令安得曲耶？天下大恶有五，而盗窃不豫焉！一曰心达而性险，二曰行僻而志坚，三曰言伪而辞辩，四曰记丑而喩博，五曰循非而言泽。此五者，有一于人，则不可以不诛，况兼而有之？置之左右，访之以事，而人主能立其身者，未之有也。
夫淫逸（《贞观政要》卷六作泆）盗窃百姓之所恶也，我从而刑之残之刻剥之（此七字《贞观政要》作刑罚之），虽过乎当，百姓不以我（我字据《贞观政要》补）为暴者，公也；怨旷饥寒亦百姓之所恶也，遁而陷于（《贞观政要》作之）法，我从而寛宥之，虽及于刑，必加隐恻焉，百姓不以我为偏者，公也。我之所重，百姓之所憎也；我之所轻，百姓之所怜也。是故赏约（《贞观政要》作轻）而劝善，刑省而禁姧。由此言之，公之于法，无不可也，过轻亦可，过重亦可；私之于法，无可也，过轻则纵奸，过重则伤善。今之为法者，不平公私之分而辩轻重之文，不本百姓之心而谨奏当之书，是治化在身而走求之也。
圣人之于法也已公矣，然犹身惧其未也，故曰：与其害善，宁其利淫。知刑当之难必也，从而救之以化，此上古之所务也。后之治（《贞观政要》作理）狱者则不然，未讯罪人则先为之意，及其讯之（则下九字据《贞观政要》补），则驱而致之意，谓之能；下不探狱之所由，生为之分，而上求人主之微旨以为制，谓之忠。其当官也能，其事上也忠，则名利随而与之，驱世而陷此（《贞观政要》作之），以（《贞观政要》作欲）望道化之隆，亦不几矣（《贞观政要》作亦难矣）。凡听讼决（《贞观政要》作吏）狱，必原父子之亲，立君臣之义，权轻重之叙（《贞观政要》作序），测浅深之量，悉其聪明，致其忠爱，然后察之。疑则与众共之，众疑则从轻者，所以重之也。非为法不具也，以为法不独立，当须贤明共听断之也。故舜命皐繇曰：汝作士，惟刑之恤。又复加之以三谇（《贞观政要》作讯）。众所谓（《贞观政要》无谓字）善，然后断之，是以为法参之人情也。故《春秋传》曰：小大之狱，虽不能察，必以情。而世俗拘愚苛刻之吏，以为情也者，取货赂者也，立爱憎者也，佑亲戚者也，陷怨雠者也，何世俗小吏之情与夫古人之悬远乎！无乃风化使之然邪？有司以此情疑之羣吏，人主以此情疑之有司，是君臣上下不通相疑也。不通相疑，欲其尽忠立节，亦难矣。苟非忠节，免而无耻，免而无耻，以民安所厝其手足乎？
春秋之时，王道浸坏，敎化不行，子产相郑而铸《刑书》，偷薄之政，自此始矣。逮至战国，韩任申子，秦用商鞅，连相坐之法，造参夷之诛。至于始皇，兼吞六国，遂灭礼义之官，专任刑罚，而姧邪并生，天下叛之。高祖约法三章，而天下大悦。及孝文卽位，躬修玄黙，论议务在宽厚，天下化之，有刑厝之风。至于孝武，征发烦数，百姓虚耗，穷民犯法，酷吏击断，奸宄不胜，于是张汤、赵禹之属，条定法令，转相比况，禁固积密，文书盈于机格，典者不能徧覩，奸吏因缘为市，议者咸怨伤之。凡治（《贞观政要》作理）狱之情，必本所犯之事，以为之主，不放（《贞观政要》作敢）讯，不旁求，不贵多端，以见聪明也。故律正其举劾（本作効，旧校云：効疑劾。按《贞观政要》作劾，据改）之法，参伍其辞，以求实也，非所以饰实也。但当参伍聪明之耳目，不使狱吏断练饰治，成辞于手也。孔子曰：古之听狱，求所以生之也；今之听狱，求所以杀之也。故析（本作斥，据《贞观政要》改）言以破律，诋（《贞观政要》作任）案以成法，执左道以乱政，皆王诛之所必加也。