刺碎苏秦股，寻完祖茔萤。
书声连日夜，难满腹中空。
到科举的时候，起程送路费，州官又待他比众倍增。那些通学都笑瞎乌珠州官，施恩于无用之地，小陈便尽肚皮也满不得七篇文字。不期头场，他学那街坊上唱的曲挪来凑上，《三字经》、《百家姓》、《千字文》、讲章唱本一齐写上，竟涂满了。二场，是教学的冬至贺节，训蒙时宝极观王道士曾央他写章奏，他也曾记得几句，也拿来凑上。到三场的策，无非陶他真本学问。同学的人，看贡院墙上，见他头场平安，自称奇异。及到二场，却又没事。大家莫不骇然道：“想必是贴堂子，可霎作怪！”
南场大座师有个莫逆之交，平日极诙谐谑浪，无所不至。这时此人在江阴作县，取来作同考，两个人一见欢然。誊录弥封后，此卷分入江阴县房内。先取六卷，大座师都无更易，尚少一本卷。正在番阅之时，忽见此卷，拍案笑倒，道：“天下有这等秀才，又有这瞎眼的学院许他科举。说他个文章平俗，也还是话；说他个大清客，还是文章；怎么那市井上的歌谣曲儿都写出来？”再看二场，便大笑道：“这人博通三教了，怎么把颂圣处写个‘名高金阙，望重玉虚’，伏愿处又写个‘普渡迷津，弘开觉路？’”不见雕龙绣虎，却是兔园笑府。
看五策，说选将，便写上要战，须得大将如二十八宿闹昆阳，自然马到成功；说要守，须得大将如杨家府镇三关，自然太平天下。到了公是的策，便道人人有天理，个个有良心。古诗云：大风吹倒梧桐树，自有旁人说短长。到了理财的策，说上积少成多，一县积得三钱五钱，百县便有个三十五十。至于水利策，又说池荡税少，田土税多，若将不滩渚尽行耕种，兜填作平田，其利岂不大哉。到了备倭策，又写上些沿海广筑高墙，要路多畜疯犬。江阴县看了笑，笑了看，叫门子快取酒来。于是斟上酒，一连赏了十数杯，道：“此真绝世奇文，还当与大主考共赏之。”也不用笔去涂抹，他只把那可笑处，浓浓的蓝朱密圈，加了细批，后又加总批道：此卷博通三教，洞愁九流。洪炉炽映，铅锡皆福药笼翕张，溲溺毕集。下里巴人读之，人人鼓掌。不意天壤间，有此异才高荐。
次早带到堂上，要与大主考同看，做一场笑话。方作了揖，江阴县从袖中取出此卷待要送上，只见门子送茶失手，将大座泼了一身，一领青莲色绉纱道袍泼得透湿。大座师大怒，忽抬头一见江阴县手中拿着一本卷子，道一定是一本好卷，连忙接过来。江阴县道：“求老大人细阅。”大座师卷子展将开来，不看上面文字，只看上面圈点是密圈了的，加上墨笔读圈，每篇又加上顶圈。知县又道：“求老大人细阅。”大座师说道：“好，兄的眼力尽高，学生眼力也不差。”知县才待再要开口，他已经展过，各房里又送了些卷子过来。知县只得听他，回房来好生不得安宁。又去选了一卷醇正文字，细加圈评，上堂去换那卷道：“前日知县送来卷子，内多不雅，求老大人再将此卷，比并取中。”大座师懒看，道：“那本卷子就好，这卷子留作副榜罢。”知县才待要说出是作耍笑的，他又说是好，目力不差，众人岂不笑他？只得又道：“知县想得实有不安。”大座师道：“好，不须再更。”知县又想道：“莫不是他有甚么关节，故此坚执不换么？只是要磨勘，可怎样好？拼得费几个书帕，送到礼部礼科，掩过去罢。”到揭晓日，填了一百第二名中的。正是：文章自古无凭据，惟愿朱衣一点头。
此时科举的大半都回，也有一半在彼游秦淮，看雨花台、燕子矶、栖霞、牛首，挟妓玩耍。陈都宪虽不能如此，也还随着同学几个拿稳中的，在南京候榜。这夜众人寻了两个妓，饮通宵。陈都宪初出儿，也有一二分想中，却自心之明，也八九分料不稳，先吃几杯，醉了睡觉。到五鼓，众人将他房门大擂，陈都宪只得披衣起来，开了门，众人哄然一笑，道：“小陈也要想中？”说的陈都宪一个没趣，又去睡了。到钟鸣的时候，果然外面有人打门入来。众人争说名字，都不是，及至拿出条子来看，正是众人轻薄他不通的那个陈都宪，，拿住了写票，要花红。众人都暗地里笑他道：“想是人他火。纵主司的眼瞎，瞎的也不至于如此。”有不信的去看，果然是名字高揭。众人一齐不平道：“反了反了！真是场中不论文了。”有的道：“我们渺视他，不曾看他文字，或者有些奇异处，也未可知。”这些拿的中的，都个个扫兴而回。独那不通的陈都宪，偏扬扬得意，自在洋洋的，随着一些同榜中的举人，赴鹿鸣宴，插花饮酒去了。
高价玉空磨，点点青衫泪湿多。
归向江东无面目，多才蹇命奈之何！
榜上有了名，不怕不是个举人，自参主司，会同年，一礼行呈。喜杀个赵知州，道他赏鉴不错。通县虽笑他不该，也除不了他的名字去。到见房师，房师说：“贤契怎这样杂学？高卷子还仔细改一改，朱卷还斟酌，莫轻易刻。”房师去见大座师，道：“第七卷原是将来发一笑的，怎么老大人坚意中他？”大座师取过朱卷来看，果然不是文字，却也懊悔无极，道：“我只是深信乡兄，不料如此。乡兄若要作笑，不该圈他，不该出上批语，总是鬼神所主，如今倒管他磨勘不成？须得照顾照顾，彼此功名所系要紧。”
陈都宪归家，少不得亲友来作贺。赵知州道：“他是高品，不肯来关说的。”只拣大分上送了去。江并富庶，人出他两三事，也擢千余金。到了江阴，座师相待，也只平常。料他的后来功名有限，不过一举人官而已。赵知州朝觐，挈了他同行到京，各人觅了下处。大凡秀才中举，韭菜肚肠变作酒肉囊袋，心粗气福平日这些旧本领不消去勾了，还有新鲜时巧添得来。他却是这些庸谈俗话，洗刷不去的，都依然还在。因亲友请去吃酒看戏，又添出了一种传奇的学问。亏得座师大力，磨勘不倒，停科降黜，还得安然进常及至进得场内，出下一些题目来，又似叫花子打番篮儿的一样，一齐都奔将出来了，又甚是满意。
不顾他人眼底，且自尽我胸中。
开出酒肉帐簿，臭似大蒜生葱。
天下偏有这些凑巧的事，一位工部都掌科，是山西人，人都笑他是个不通的榜上头一名。侥幸得了科第，人偏胡芦他，又因门第，得了个翰林院庶吉士。教习背书，准准连累办吏受责；馆课作文，准准煞尾上头一名，因此所以弄作个才堪风宪，入了垣。常说道：“天下的人，难道只有我不通？定然还有不通的，与我作个对手。”这一次轮该分房，别个进去选的是上卷，他进去先要选下卷。看过了十八九，都是胜似他的。遂叹息道：“天下这等多才！”忽然看到陈都宪的卷子，大笑道：“妙妙妙，有了替身了。若论起我当日的试卷，还公然胜他几分。这卷子若取出去，人定笑他，不笑我了。”把他三场卷子，做蓝朱不着，浓浓的圈上些，扯过预备的批语本子，不管与文章合不合，只管密密的批去。极俗的所在，倒批上个标新领异；极平淡的去处，倒批上个见解不凡；极枯拙的去处，倒批上个光彩陆离、丰神掩映。后场又批道：“学问渊博，时良筹。”都是空疏之语。
涂时铜粉皆佳丽，抹上丹青足画图。
谁舍骊黄寻骏骨，得来鱼目胜明珠。
上堂，大主考道不好，他偏说好；大主考不肯中，他偏要中。他原恃垣中的声势，又是山西人，出名尚气的。大主考也混帐填他后边。虽然低杀，倒也是个进士了。大主考还只道这都谏一万头落簏，却不各他这样就里。及至殿试，亏他训蒙时写得一笔姜立纲，卷子上到也齐整，得中了二甲进士。坊间刻个陈进士的联捷稿，苦没人买。若是买去，还要贴他百十个止恶心的杨梅干，讨些朱墨涂抹做蜡烛帐。
在京及到家，自有一般势利的厚礼来拜门生。他却昧了心，公然谈论起文来。道文章的法脉，定当如何如何，如学生稿中某一篇主意，人也想不到；某一篇局法，人也做不来；某一篇某几句，人也不敢说。总之，“只要多读书，多作文，举人、进士，垂手可得，不要看难了。”这些人在面前打躬道：“是，是。”有那略知分晓的，在背后为他缩颈吐舌道：“有这样不怕脸红的！”假满到京，选个刑部主事，还将这稿去送人，这也只当送他糊破壁、抱酒坛罢了。刑部不过出些审语，这也没人嫌他俗，尽支撑得过。又因外边笑他文字，他道：“人说我不会做文字，我偏要看文字。”遂即经营，寻一个大大的分上，做了会试小考。
人苦不知足，乔陇又望蜀。
持将朦胧眼，怎辨荆山玉。
分了房，便摸拳擦掌去看文字。将文拿到手里，一句也念不断，道：“如今文字这样奇了，竟没有我当日的文章上那话头！”那样规搁了一日，要装个病，央人代看罢，又怕惹人笑话，上边又催着要卷子。他道：“我有个道理，我当日中，原是靠天，如今也还求天罢。”他在自己房中设了香案，点了香烛，将卷子一束束排在案上。着了吉服，对着上天，志志诚诚拜了四拜，跪着道：“陈某侥幸分房，为国求贤，要得一辈忠良之人，不敢出自己裁，敢求神明作助。其中若有命该得甲的字、文章可以中的，愿我手抽得，即便拿去呈堂，不敢妨贤而病国。”于是随手抽了三十卷。先抽的就是首卷，以抽之前后为次第。撤了香案，要去批圈卷子，又恐怕差了句读，做错注脚。怎么样？少不的连篇圈去，加上些不相合的批语，待大座师自去看罢。晴奇得紧，内中果然就有几本好卷子。大座师就中拔出一卷，做了首卷，留下十卷，其余发出去另换。他就坚执对道：“房中再没有佳的，止有这二十卷。”又怕人看见他中这些不曾看的卷子，都于“乎”、“哉”、“也”、“矣”上点上几个点，也不论好歹处，直上两直。大座师见他换不出来，也只得又用他十四卷。其余六卷去不得的，填了个副榜。