明末虞山刘氏，世业儒，家虽落，名楣也。兄弟守田庐。伯曰赓虞，邑诸生，品行修饬；仲曰肇周，则狡黠嗜利，不务恒业；有妹曰三秀，慧而艳。生时，母梦紫气绕室，醒有异香。六岁母死，父教之读，过目辄了了，捉笔作楷，秀逸独绝。时里有黄亮功者，居任阳之大桥，素雄于财。亮更善居奇。崇祯间，吴中水旱频仍，物价腾贵，藉之囤盈粜虚，家益富。亮貌温厚，而中多机诈，蓄资巨万，节缩常若寒士。年逾二十，始议娶妇，妇则丧夫而挟重资者。父曰：“嫠也，里多请婚者，何必是？”亮曰：“我以车往，彼以贿迁。嫠何害？”遂娶焉。妇姓陈，善操持，勤纺织，相夫二十年，其业因之愈炽。亮素闻三秀之美，适陈病瘵死，乃挽郁某为媒，曰：“果字我，聘仪惟命，冰上人亦当厚报耳。”郁乃商之刘仲，仲曰：“吾兄素迂阔，事必不谐。若能以二百金为聘，四十金酬我，我当曲为成之。”亮如命。仲遂乘间言于伯曰：“妹年十四矣，凡求婚者，卜咸不合意，良缘或自有在。顷郁某来云：‘大桥黄氏，拥资百万，宅第连云，婢仆数十辈，现以丧偶，乏内助，欲为我妹议姻。’弟思此事得成，妹终身可以无虑。”伯默然。顷之，仲夏言曰：“事固有不可执者，忆我母弥留时，执妹手，顾父及我兄弟言曰：‘此女吾所爱，他日务嫁家之裕于我者，无与寒士，酸秀才能有几人自奋为妻拿福者？但愿其安享朝夕，不至碌碌井臼旁，我瞑目矣。’其言犹历历在耳。
若今黄氏之富，罗绮盈箱，仓瘐如栉，母若在，必诺无疑矣。”伯顿作色曰：“汝何言！我家虽贫，固儒也。岂贪富厚，而以妹为贾人妻者？且彼之先，陈氏奴也。本姓王，以背主而易为黄，居昆之石浦。乃祖名元甫，复归虞，家塘市。元母为某宦乳姬，宦有田三千亩在虞，以妪故，委元课租，元自正犒外，复蚀其十之三，诡言农欠，积久而成小康。乃父洪，尤凶暴。尝女一佃女，乃假佃以金，初不责偿。越三年权之，遂攫其女为妾，不久爱弛，将转鬻，女闻而缢。时某宦已死，子弟皆纨袴，不问生产，田皆分裂授他姓，洪欺宦无主，吞匿其半。自是大营宅地，居然为乡里富人，然里之衣冠士，未尝与之接也。今亮之为人，固稍敛迹，然计升斗，权子母，刻剥图利，亦足称黄之肖子。巨妹年十四，彼已四十余，年既不相若，门户又不相当，何可婚乎？”仲知言不能入，事遂寝。无何，伯幕游山左，至维扬，见婚嫁者络绎。询其故，缘讹传朝命，有中使至江浙，采民女以充掖庭耳。乃寄书于仲曰：“此信至吴，亦必惊扰。然是讹言，万不可信，误妹终身事。”仲得书，喜曰：“四十金入我囊矣。”因招郁曰：“前议可成，然宜速为择吉。”遂复书于伯：“兄书未至，事已遍传通国，不择人而婚者，不下数百家。目里恐临期不克应命，预稽烟户，欲将妹之年貌登册。不得已，仍诺黄请矣。然此番作合，非由人谋，幸勿以为弟罪。”伯得书，抚膺顿足，复作书让仲。书未至，而婚已成。
婚之夕，亮忽患眩晕，草草成礼。庙见时，木主无故倒地，家人咸疑不祥。逾年生一女，刘爱之甚，曰：“此我掌上珍也。”因名珍珍。时有熊耳山人者，善推五行，言多奇中。适游虞山，刘延至家，使推珍命。山人曰：“是命，能富贵其夫，一生无蹇运。”刘喜，乃以己造令推。山人沉吟久之，拍案大叫曰：“安所得是命，而绐我哉！女子坐台垣，有执政王家气象，乡村妇，安得有是？”问：“命中有子否？”曰：“有二，且生而即贵。”已而推亮，则摇首曰：“此如病膈人，馨香滋味，罗列满前，而欲啖不得，纵使腰缠十万，亦难享用一钱也。”问：“何时得子？”又摇首曰：“命中无子。”尔时，举座哄然，咸笑其妄。然刘以星家言，每为嗣续虑。有张媪者，为刘乳妪，寡而无子，依于刘。刘尝私与语曰：“痴老年半百，只一女，犹兀兀然朝夕持筹握算，竟不思身后依托者为谁也，将若何？”媪曰：“俗有先取他姓子，养为己儿而引之者，往往如所愿，盍试之。”刘点首。时刘伯兄有子三，季曰金印，始受读，温文俊雅，刘爱之，欲抚为义子，乃言于亮。亮以刘才敏心细，平时为亮筹画，无不中，久已奉若神明。刘即庸奴其夫，亦不敢违颜色。因言曰：“诺。”乃治馔邀二刘。时，伯归里已五六年矣，而未尝一至黄所。刘恐其固却也，私遣张媪致书，大略言：妹非私奔，既归此家，前事亦姑含忍，兄妹之伦，不可绝也。今仅薄具杯酌，为戚里一申款洽，念兄素怜妹，来则愈有光，不然，则是张其贱也，妹亦置颜无地矣。
伯见日，不得已，乃偕仲往，始与亮相见。宴毕入辞，刘谓伯曰：“珍将就学，苦无伴。金哥来此依我，与珍同塾，可乎？”伯曰：“婴孩不能离母，且徐之。”仲闻，遽曰：“我家七舍可来也。”刘未应，而仲即于次日携子往。
初，刘之为亮谋也，以伯品谊为乡里所重，故欲藉以修好，即为后日门户。第仲则其素所心鄙者，其子亦丸猥不足数。而亮见伯落落难合，不如仲之易笼络，因反怂恿之，遂留焉。七性暴戾。比长，而横益甚，尝戏珍。珍怒，白于刘。刘挞之。遂宿之外舍，食亦不令同席，任其去来。七乃日逐群恶少游，虎而翼矣。无何，刘宇珍于直塘钱氏。钱籍娄东，徙于虞。贫年五十余，仅一子，美秀而文。尝侍其母出观竞渡，邻舫则刘与珍也。两家通问，知里居近接，乃各过船，款语甚洽。钱母归，语翁曰：“黄氏妇固倩丽，其女则尤娴雅淑婉也。”翁遂请婚。刘以亲见故，遂许焉。七忽怒詈曰：“父曾嘱我勿游荡，姑将以珍字我也，故抚我。今乃背约别宇，将焉置我？”刘闻，怒甚。邀仲呼七而笞之。且诘以珍字汝何据，七无以应。因谓仲曰：“七第欲我娶妇耳，然直言亦何害，乃敢以横语突激哉？”爰以百金为七娶妇，复置庄房一所令居，且以己之奁田三十亩果之。曰：“刘产仍归刘氏，愿汝守之，若荡废，无入我门矣。”七好博，未逾年，而田屋尽售，妻无所依，自溺死。仲亦恶其无赖也，屏弗子。七遂寄身博场。钱生则游娄东，出赘于黄。刘爱珍及婿，一应衣服之需，盘飧之奉，倍极丰美。既弥月，生奉父母命告归，课举业。刘慰留不获，始饮饯焉。