迨咸丰十七年七月，英法两国联军率战舰犯大沽，陷东西炮台，入天津，逼通州，焚圆明园，烽火连天，不遑宁处。及徇协办大学士肃顺等之请，避至热河。
濒行，奕詝命率鹿以行。有阻之者曰：“外兵已逼京师，方避寇之不暇，何必率是以为累。他日事平，再饮鹿血未晚也。”自是鹿不行。
既至热河，行宫本湫隘，内外防禁不严，肃慎辈导奕詝出游，益溺于声色中。十一年七月，咯疾大作，令取鹿血以供。
方奕詝之宠幸那拉氏也，暇辄至其寝室，旋即有娠。咸丰六年三月，诞生一子，名之曰载淳。是时奕詝心喜甚，故有“庶慰在天六年望，更欣率土万斯人”之咏。已而那拉氏渐放纵奕詝因不喜其为人，每与肃顺言欲废之，而卒未忍。迨至热河疾笃，始密书遗诏，付东宫钮祜禄氏曰：“西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后。然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼。若其失行彰着，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。”观此遗诏，可知当时并无令两宫垂帘之意也。
洎乎奕詝既殂，载淳继立，虽以两后并崇，而仍微有区别。钮祜禄氏称母后皇太后，那拉氏则称圣母皇太后，盖援明万历朝故事也。然那拉氏因是之故，心滋不悦。会肃顺辈在热河矫遗诏，握重权，宫中方侧目，而彼曹犹骄蹇恣肆。由是御史董元醇疏言：“皇上冲龄，未能亲政。天步方艰，军国事重，暂请皇太后垂帘听决，并派亲王一二人辅政，以系人心。”肃顺辈方欲阻之，而宫中已与奕讠斤密筹还京后，即诛肃顺辈之策矣。
策既定，限期启行。抵京师，急捕肃顺于中途，械至京师斩之，其党亦解职禁锢。同治元年，上两宫徽号。且定嗣后诏书奏牍，皆以慈安、慈禧并称，不复有母后、圣母之分别。而垂帘听政之制，亦由此始。
同治一朝，钮祜禄氏颇能主持政务。那拉氏虽中怀叵测，尚未敢公然纳贿鬻权。又其时，文祥、沈桂芬、李棠阶先后当国，众贤道长亦时时能面折廷争，那拉氏益不能遂其所志。然中冓之言，则已不克尽掩天下耳目矣。
安得海者，直隶之南皮人也。自宫入内为阉宦，以擅吕不韦舍人嫪毐术，时那拉氏年未逾三十，得之颇欢，安得海藉是以干国柄。先谮奕讠斤短，以去其议政权，继又笼络朝士，使奔走其门，势焰骎骎，遂与明季之魏忠贤埒。
是时载淳年逾十龄，知二人所为，心耻之。尝因事斥安得海，旋为那拉氏所责罚，因是载淳恨之益甚。于宫中，时以小刀断泥人首，内监请其故。则曰：“杀小安子。”于是内监中知安得海之首领将不保矣。至同治八年七月，而安得海果有在山东正法事。
先是，山东巡抚丁葆桢陛见，载淳见其遇事敢为，密商于钮祜禄氏，令葆桢俟机诛安得海，葆桢慨诺去。至是，那拉氏命安得海，往南方织办龙衣。载淳闻悉，阳赞成之，密诏丁葆桢预为备。及得海出都，过德州，知州赵新即禀报葆桢。葆桢饬东昌府程绳武追之。绳武躬笠屩，驰骑烈日中，蹑其后三日，不敢动。乃复檄总兵王止起，率兵追之。及泰安，执安得海，解至济南。得海犹大言曰：“我奉皇太后命，谁敢犯者，徒自速死耳。”葆桢乃具疏闻。那拉氏聆而惶骇，莫知所为。钮祜禄氏乃召军机及内务府大臣议之。皆言祖制不得出都门，犯者死无赦，当就地正法。然其谕犹留中两日未下也。奕譞复诤之，始宣布，而得海遂伏诛。
得海伏诛后，裸尸暴市，以释人疑。然欲益弥彰，世皆知此中别有暧昧事矣。或曰闻山东人言，肆市之尸，乃得海随身小珰，与得海同伏法者，非其真身也。然则其故益可思矣。
载淳之将立后也，于同治十一年，召满蒙诸大臣女入宫备选。那拉氏独喜侍郎凤委女，欲以中宫处之。凤女虽艳绝侪辈，然举止殊轻佻，钮祜禄氏及载淳皆不之喜，侍郎崇绮女，年稍雅于凤女，貌亦较逊，而雍容端雅，望而知为有德量者，钮祜禄氏深喜之。密询载淳，于二人中意安属，亦以崇女对，册立中宫之议遂定，即世所称孝哲毅皇后也，凤秀女乃封为慧妃。
载淳成婚后，见阿鲁特氏气度端凝，不苟言笑，始终敬礼之。宫中无事，尝举唐诗问阿鲁特氏，则背诵如流，心益喜，故伉俪綦笃，而燕居时，曾无亵容狎语。那拉氏以其子之敬礼阿鲁特氏也，益忿怒。每值阿鲁特氏入见，从未尝假以辞色。浸而母子间亦乖违矣。后乃谓载淳曰：“慧妃贤明，宜加眷遇。皇后年少，未娴礼节。皇帝毋辄至宫中，致妨政务。”且阴使内监时时监视之。载淳大不怿，于是终岁独宿干清宫。
载淳独宿干清宫时，忄宅憏无聊。内侍有导为微行事者，载淳遂欣然从之。今略举其微行事。
载淳尝微服由后宰门出游。湖南举人某居会馆，与曾国藩寓斋相对。一日，在床摊饭，见有少年入，就案翻视其文，以笔涂抹殆遍，匆匆即去。怪而询诸仆，仆曰：“此曾大人之客也。曾大人出外未回，故信步至老爷处耳。”国藩归，举人白其状。国藩大惊曰：“此今上也。”举人骇甚，竟不敢入春闱，即日束装归。
载淳又尝至琉璃厂，购玉版宣，以瓜子金抵其值。掌柜者见非通用物，辞不受，乃嘱店伙随往取银。至午门内，店伙不敢入，弃纸仓皇遁。翌日，遣小内监如数偿之。载淳出游，偶避雨僧寮，遇一人，穷愁殊甚。询其所执何业，乃某姓家厮养卒也。为主人所逐，故托钵香积厨，以图果腹。又问如尔辈以何处出息最优，则以粤海关对。载淳遽假纸笔作一函，嘱交步军统领衙门，代为位置。时某亲贵执大金吾，得函，即予金治装，赴粤海关承役，其人遂以起家焉。
载淳往往步出内城，作狭邪游，每自称江西拔贡陈某。尝与毛昶熙相遇于某酒肆中，微笑点首。昶熙色变，趋出，急告步军统领某，以勇士十余，密随左右。数日后，载淳见昶熙，犹责其多事。嗣以痘疾，竟至不起。人疑其为花柳病者以此。