1916年，扬州有个30多岁的女人叫杨二娘，来到安徽省毫县。毫县由于有一条可以通航的涡河，经济显得繁荣，娼妓业也就发达。毫县北关有两条街，一名天棚街，一名磁器街，是当时毫县的花街柳巷，绝大多数住户都是妓馆。杨二娘初来就在磁器街妓馆当老妈，不久便和本街炸油馍的刘友结识姘居。她有两个女儿，一名“丫头”，一名“小狗子”.“丫头”长成后，很有姿色，二娘就叫她接客。于是二娘辞去老妈的职业，自开妓馆，她自己当了老鸨。“丫头”长得漂亮，颇能招揽嫖客。但因为“丫头”是自己的亲生女儿，二娘不想让其久操此业，就托情夫刘友，另买一个貌美的姑娘作为自己长久的摇钱树。刘友替她在外县买了一个女孩子，由于刘友只从长相着眼，为人是否机灵，能否适应妓女生活，则未加注意。这个可怜的女孩子来自农村，生性朴实，不懂得卖笑调情那一套，跟在风月场中长大的“丫头”相比，未免相形见绌，登门的嫖客自然稀少。杨二娘大为恼怒，把生意清淡的罪过，全加在女孩子身上，朝夕施以毒打，把一个弱女打得遍体鳞伤。杨家请有一个教师叫黎少宣，教杨二娘的两个女儿唱二簧戏。黎少宣见杨二娘把女孩子折磨成呆子一般，就劝她道：“你要是不喜欢她，还不如把她转卖给河下三等窑子里，她也逃了活命，你也讨回本钱，不是更好吗？”杨二娘却不答应，恶狠狠地说：“我买的就是个肉货，打着玩的。”竟然把毒打这个女孩子，当作消遣。
当时妓院里还招待大烟，她又命女孩子学烧大烟，烧不好，就用烧热的烟签，扎这个女孩子的****.就这样，从春天买回这个女孩子，到严冬没有一天不打。一天夜晚，杨氏将女孩子的棉衣剥去，命她卧于地上，用木棍毒打，一下打在头上，顿时血流如注，昏了过去。杨氏又用一盆冷水，当头浇下去，想把她激醒过来。可是这么冷的天，已经被打得奄奄一息的女孩子，经冷水一浇，当即气绝身亡。杨二娘并不认为自己打死人犯了罪，好像只不过损坏了自己的一件东西一般，命她的佣人杜妈夫妇，乘夜用一领芦席卷起女尸，埋入柴家沟乱葬岗子。
次年春节，杨二娘被一个嫖客告发了。当时的县长名叫汪箎，本不打算过问此事。无奈当时社会舆论一致谴责官府不给死者伸冤。汪不得已，才受理了这个案子，派人扒墓验尸。由于天气冷，尸首并未腐烂，等到把尸首取出，遍体用醋一洗，立时现出青紫累累，全身没有巴掌大的一块好肉，****上有针穿伤痕40余处。两旁观看的群众无不下泪，连验尸的医官也不住摇头。在确凿的罪证面前，杨二娘被关进死囚牢。当年6月17日，将其判绞刑处决。
像杨二娘这样被处以绞刑者并不多见，而像杨二娘这样惨无人道地迫害妓女的老鸨却到处都有。旧社会北京有四大妓院老板，人称“四大恶霸”，都是以买卖人口发了横财。其中之一叫黄树卿，是有名的“活阎王”，他的姘妇宛华清，外号“母老虎”，二人经营的是三等华清馆妓院，买了30几名妓女。他们在家里私设刑室，备有皮鞭、火筷、火钩、通条、茶碗口粗的木棍、带钩丝的绳子等刑具，专门虐待可怜的妓女。30多名妓女几乎全被黄树卿****过。她们吃的是长了毛的剩饭，吃饭时像审案子一样，把妓女拉来一个个问：“饭好吃不好吃？”“为什么不赚钱？”审完一个打一个，然后才让她们吃饭。妓女们接客少了要挨打，要从良更要挨打。白天“活阎王”打，晚上“母老虎”打，常常是棒子打断了再换皮鞭，直打得小便失禁。有个姓杨的妓女怀孕后被“母老虎”把胎打了，小产后马上逼她接客，她不肯，就被两个恶魔用烧红的火筷连烫带打，打得体无完肤。这个妓女患了严重的杨梅疮，领家不给治，却用烧红的通条去烫，烫后还逼她接客，不能接客就毒打。“母老虎”一边打一边骂：“打死你还不如打死一只蚂蚁！”她被折磨得奄奄一息，被装进麻袋拉出去活埋，一路上，她还苦苦哀求：“妈，我还没死呢……”在“活阎王”和“母老虎”的酷刑下，先后有张翼、小翠、田秀英等五六名妓女被折磨死去。黄、宛二人却发了横财，置了七处房产，买了大量金银首饰，过着荒淫无耻的生活。像这类领家和老鸨，旧社会一直逍遥法外，解放后才受到应有的惩处。
娼鸨对妓女的迫害首先表现在逼迫妓女接客上。
娼鸨买到妇女之后，迫使她们接客的最恶毒的方法，便是指使其豢养的“龟爪”（主要是在黑社会人物中找来的打手等），先把她们****，破坏了她们的贞操，摧毁她们的道德观念，以挫折她们的反抗意志。这种手段，是对这些被拐卖来的妓女的肉体的蹂躏，同时也是对她们的一种心理攻势。有的尚未接过客的妙龄妓女，总想择婿从良，脱离苦海。鸨母逼她接客，她便苦苦哀求暂缓，以便在花筵应酒局时物色对象。老鸨表面答应，实则心怀鬼胎，每于节日或其他适当时机，设家宴以款待众妓，乘机将择婿之妓灌醉，然后嗾使男龟爪以暴力破其贞洁，事后男龟爪领了鸨母的赏钱跑得无影无踪。那些被****的妓女酒醒之后，向鸨母哭诉，鸨母推得一干二净，臭骂男龟爪不绝于口。受害者痛心受辱失身，有的见保持贞洁、伺机从良之愿已灭，只得破罐子破摔，不再拒绝接客，这正中鸨母下怀。也有的愤恨而悬梁自尽，玉殒香消，如此致死者不知有多少！入夜，院内妓女憧憬吊颈死亡的惨状，疑心生暗鬼，惊呼迭起，胡说亡魂在阴暗角落徘徊泣诉。娼鸨为息事宁人，有时装模作样请几个僧道来念经，以超度亡魂，也为疗治自己的心病。
娼鸨逼迫妓女接客的另一种常用手段便是施用酷刑。所谓“打猫不打妓”的方法堪称她们的一大发明。那些不愿接客的妓女，如劝而不听，娼鸨及其助手便同时动作，乘妓女不知不防之时，突然将小狸猫放进妓女的裤内，迅捷地紧束她的裤脚，然后抽打狸猫，狸猫疼痛，便在妓女阴部乱蹦乱抓，妓女便有裂肤之痛。由于事前双手已被反缚，口中塞布，只能蹲下以抑制小猫抓跳。娼鸨遂再将妓女按倒，抽打其裤裆里的小猫，小猫益发抓跳不停。如是者再而又三，痛得妓女只能“呵呵”哭泣，上流泪，下流尿，惨不可言，直到妓女答应接客而后己。
有些高等妓院的娼鸨还用“转押”的方法逼使妓女接客。即托词借了某下等妓院的钱，将不愿接客的妓女转押过去，暂作抵债。并申言待筹到了款，即将妓赎回。这种下等妓院的龟婆龟爪凶神恶煞，不服从接客，即遭鞭答。嫖客亦粗蛮，稍不如意，便挨打骂。且日夜两市，接客频繁，被转押的妓女受了几个月的折磨，真是苦不堪言。于是，原妓院的娼鸨假心假意派人前去探望，该妓此时像见到亲人一般，向来人哭诉苦情，渴望赎回原妓院，服从鸨母之意接客。来人见其已回心转意，当即将她赎回，带返原妓院。
最为惨无人道的一幕是逼迫雏妓接客。那些未成年的少女，常常跟成年妓女一样，在接客之前被龟爪****.北京市封闭妓院时验查，80%的小女孩被娼鸨的姘头或男领家****过。至于用酷刑逼迫，更是家常便饭。20年代，上海一些报纸曾披露过一件鸨母虐待雏妓的奇案。鸨母王老太婆本扬州人，于上海郑家木桥以南的兰芳里开设一家花烟间（一种下等妓院）。一日，有蚁媒带来一名垂髫少女，谓因家贫父死，无以为殓。她的母亲不得已，愿以此女抵押200元作丧葬费。王老太婆见其眉目端好，大可成为摇钱树，一再磋议，结果以100元订了10年的卖身契约。当晚，王老太婆即命少女倚门卖笑，恰好为某轮船水手看中，知其尚未“破爪”，愿出二十金，为少女“点大蜡烛”.王老太婆欣然应允。到了半夜，少女忽嘤嘤啜泣，王老太婆正要询问何故，即见水手匆匆披衣而出，怒道：“还我钱来！”王老太婆惊问缘由，水手厉声道：“此女未通人道，岂能接客！”王老太婆无奈，只得将二十大洋奉还。然而这笔巨金得而复失，心中未免懊丧。水手既去，王老太婆把少女叫入卧室，剥光她的衣裤，命她仰卧榻上，又叫两名龟爪按住少女两股，使她不能丝毫动弹。然后用一根大洋烛插入少女****，少女剧痛难忍，欲喊不许，欲哭不能，如是者半小时，直至血流盈席才停止。过了两天，创痛少愈，鸨母又以大洋烛折磨她，少女不堪其苦，乘间逃至公廨申诉，始将王老太婆拘捕讯办，此案得以披露。