山西凭河为险，其西控关、陕，北于宁武犄角，东历大同、宣府、居庸，遂达京师。故山西为京师之西要塞，而蔡懋德为巡抚。李自成之陷潼关，将渡河而东，懋德以兵御于河，疏曰：贼势猖獗，畿辅阽危，万难画界自保，今日之失，正在贼聚而攻，我散而守，故处处无坚城；何者，势不敌也。请发禁旅，并调真保大营、宣大二抚与臣合兵尚，可背城一战，否则畿辅以西，恐成破竹之势矣。而晋王以书促归太原，自成遂陷平阳。巡按汪宗友劾其不守平阳而归太原，遂有旨解任，以郭景宗代。中军应时盛曰：公有解任之旨，例可出境代也。懋德毅然曰：虽新抚至，吾亦与同死，汝爱我，无多言矣。崇祯十七年二月，自成以众攻城，预埋地雷城外，夜使壮士发之，杀贼无数，而标将张雄跳城归贼，伏其党于城楼，夜半纵火，贼乘势而登，城破，自缢于三立祠。懋德字维立，昆山人，好王阳明之学。三立祠，即尝与诸生讲学处也。先尝视学江西，登白鹿洞，讲孝经，听者感动，以为自陆象山后所再见焉。又尝为济南道，有泰安州，素贪暴不法，惧不免，因其生日，置金带绮服，躬捧上寿，懋德自提所束带，笑曰：吾十余年一铜带，转觉馨香耳。其人惭而退，明日解绶去。以故所至墨吏望风引避。自成既陷太原，遂围宁武。周遇吉者，字萃庵，辽东锦州人也。为人质鲁，然用兵多智谋，少起行伍，积功至京营游击，数讨贼河南、湖广，以总兵守宁武。自成之围太原，遇吉请济师于朝，朝命副总兵熊通率兵二千来赴。自成使人邀通，说遇吉降。通如其言，遇吉叱曰：尔统兵二千，不能杀贼，反为贼作说客耶！立斩之，传首京师。及自成兵至攻城，数用奇，杀贼无算。贼将曰：我兵百倍于彼，祗用十攻一，更番乘之，无不济。攻四昼夜，城陷，跃马巷战，被执，贼悬高竿，射杀之。其妻刘氏，蒙古人，率妇女数十人，登屋而射贼，纵火焚之，阖家尽死。自成检前后杀死将士凡七万余人，因曰：宁武虽破，吾将士死者过多。自此达京师，历大同、宣府、居庸皆有重兵，设尽如宁武，吾属岂有孑遗哉！不如还陕休息，再图后举。而大同、宣府总兵姜镶、王承允降表皆至，自成大喜，遂以众至大同。姜镶降，巡抚卫景瑗死之。至宣府，王承允降，巡抚朱之冯死之。遂至居庸，长驱陷京师。呜呼！余闻李自成之至宣府也，巡抚朱之冯登城命发大炮，左右默不应，自起爇火，则炮孔钉塞，或且从后掣其肘。人心如此，虽忠义之士，何能为耶！
四川房竹之界，凡为隘口三十有二，扼其要塞，则外寇不得入，而督师杨嗣昌欲驱贼入川，又虑川兵制险，乃调精兵入麾下，张献忠遂犯房竹，入隘口，巡抚邵捷春以弱卒保重庆，而檄总兵张令守黄泥洼，女总兵秦良玉与重庆相犄角。秦良玉者，石柱宣抚使马千乘妻也。千乘尝从军播州，讨杨应龙，良玉别统精兵五百人从，连破金筑七塞，取桑木关，为南川路战功第一。千乘为事死云阳狱。良玉遂领其众。其兄邦屏，以援辽东死浑河，而弟民屏讨酋贼奢崇明，战死。良玉自率兄子翼明、拱明，大破奢崇明，以都督佥事充总兵。其为人善骑射，兼通词翰，仪度娴雅而驭下严峻，军行肃然。绵州陆逊之为捷春按行军垒，至良玉营。良玉冠带出见，为置酒，慨然言曰：邵公移我兵与重庆犄角，而以张令守黄泥洼，殊失地利，贼据归巫而下，张令必破。令破及我，尚能救重庆乎？且督师以蜀为壑，邵公不早争山夺险，令贼无敢即我，而坐以设防，此危道也。逊之曰：然。还，以良玉言告捷春。捷春乃自移营大昌，而以张令守竹菌坪。当良玉为陆逊之置酒也，逊之戏曳其袖，良玉即引佩刀断之，逊之大惊。而吴伟业于良玉多异词，李长祥辨之详矣。良玉一妇人，然其忠勇之气，丈夫不能及。太史公以留侯状如妇人好女，谓不可以貌取人。呜呼！自来奇伟之人，岂尽出于状貌魁梧者乎？张令者，永宁宣抚司人也。年七十余，能于马上用五石弓，中必洞胸，军中号神弩将。献忠兵至大昌，张令出战，挫其锋，一贼呼曰：若善弩，今用相报。发矢中项死。良玉趋救，不克。捷春退保绵州，遂归成都。杨嗣昌劾捷春失事，逮之。捷春治蜀有惠政，士民哭送者满路。至京师，知不免，仰药死狱中。时崇祯十三年也。十五年，陈士奇为巡抚。明年，龙文光代士奇。士奇自以知兵留蜀，良玉画全蜀形势图上之，请益兵，守隘口，士奇、文光皆不能用。明年，献忠再入蜀，文光、士奇皆死之。良玉驰救，以众寡不敌，败去，全蜀尽陷。良玉慷慨语其下曰：吾兄弟二人皆死王事，吾以一妇人，蒙国恩二十年，今不幸至此，敢有从贼者，族无赦。献忠下令招蜀中土司，无敢至石柱者焉。
李自成者，米脂人；张献忠者，肤施人。二人同郡、同岁生。自成尝充银川驿卒，数犯法不死。献忠隶延绥镇为军，坐法当斩，已而释之。崇祯初，陕西贼起，安塞高迎祥聚众称闯王。迎祥者，自成之舅也。其明年，献忠据米脂十八塞，称八大王；而自成从迎祥，称闯将。其时，贼众四起，各立名号，众至二十余万七十二营。或曰十三家、或曰十五家，不得而详也。然遇官兵，数战数败，其众离合聚散无常。其七年，总督陈奇瑜围迎祥、献忠于兴安山峡中，不能出，乃用自成计，伪降，奇瑜果不杀，命送回籍，渡栈道，遂起噪，屠七州县，势大振。明年，十五家贼聚河南，遂犯江北，焚凤阳皇陵，自成与献忠争皇陵善鼓吹太监不得而怒，乃偕迎祥还陕西。自成妻邢氏，美容色，武勇多智，掌军资。其将高杰日支粮过邢氏营，通之，私随杰降于总督洪承畴。自成追邢氏与承畴战败，遂复合献忠。明年，献忠犯湖广，迎祥、自成还陕西，而巡抚孙傅禽迎祥磔之，其众乃推自成为闯王。十一年，献忠以总兵左良玉旗绐宛城，遇良玉，受重伤，不能战，乃伪降于总理熊文灿。其十三家贼罗汝才、马守应之徒，数败于洪承畴、孙傅庭，前后皆降。自成亦先战败，匿终南山不敢出，朝廷谓天下遂无贼矣。明年，献忠叛于河南榖城，群降贼一时并起，独王光恩、刘国能、李万庆遂留其后，为国战死。明年，自成闻献忠叛，自终南山出，聚众投之。献忠欲杀之，自成觉，遁去。当是时，河南大旱，其饥民多从自成，举人李信、牛金星皆归焉。金星荐卜者宋献策，陈图谶，言十八子当主神器。李信因说自成曰：取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心。自成大悦，为更名曰岩，甚信任之。
献忠之叛也，左良玉追败之于玛瑙山，获其妻妾敖氏、高氏，督师杨嗣昌置于襄阳狱。襄阳令王承曾年少佻达，伪托问贼中情事，与笑语，防禁遂疏。明年，献忠自四川率众东出，夜袭破襄阳，复得所失妻妾。左良玉击之，乃遂趣河南，投自成。自成亦欲杀之，罗汝才曰：不如留之，使扰汉南，分官兵之势。献忠遂犯江北，复入湖广，陷武昌。明年，自成陷荆、襄。自成自初起犯山西、河南，数还陕西，再入四川。及陷河南，所至残毁。既掠湖广，始谋以荆、襄为根本，而罗汝才、马守应皆以兵与合，汝才众十余万，守应亦数万。明年，自成晨入罗汝才营，斩于帐中，尽兼其众还，夺马守应兵，使人谓献忠曰：马守应已降，罗汝才诛死，行及汝矣。献忠惧，遂弃湖广，犯江西，再犯广东，遂入四川。是时，十五家贼降死殆尽，惟自成、献忠存，而自成独劲，乃集其下计掠地之策。或曰：乘胜取京师，或曰下金陵，断燕粮道。其将顾君恩曰：金陵居下流，成事失之缓；直走京师，退安所归。关中，大王桑梓邦也，百二河山，足以建立基业，然后旁略三边，资其兵力，攻取山西，再上京师，乃万全策也。自成曰：善。于是，率众还陕，西陷潼关，分兵取列郡。明年，引兵渡河，掠山西，遂陷京师。
文武臣报名迎降，量其官爵，勒献金多少有差，而籍山海关总兵吴三桂家，得其妾陈沅。沅故歌妓，以色艺擅名者也。自成悦之，命三桂父襄为书招三桂降。三桂闻陈沅被掠，大怒，遂乞师于大清，以兵至。自成率众四十万，战于山海关，大败，还京师，纵火焚宫殿及九门城楼，尽载金宝归西安。而前取河南州郡皆反正，李岩请以兵抚之，牛金星素忌岩，阴告自成曰：岩雄武有大略，非能久下人者，河南其故乡，假以大兵，必不可制。十八子之谶，得非岩乎？自成因令金星与饮而杀之。自成素嗜杀人，以岩言故，谬为仁义；岩死，乃残暴如故。而献忠嗜杀更胜自成，四川自献忠之乱，首杀士大夫，次杀兵民，民逃深山，草衣木食，体皆生毛。献忠以川中民尽，乃焚成都宫殿，率众窥西安。是时，大清兵追自成至西安，自成以六十万众迎战，败走武昌，命其部先发，自率二十八骑督其后，过通城九宫山，村民见贼少，争以农器击之而死。而献忠至西安，遇大清兵，中矢坠马，斩之。二贼一时尽灭。
初，自成祖墓相传为术士所定，圹中置铁灯笼火。曰：铁灯不灭，李氏当兴。及自成叛乱，陕西巡抚汪乔年奉诏发之，圹中火光荧荧，一金蛇见日而飞。乔年命斩之，铁灯遂灭。当自成之围开封也，总兵陈永福自城上射之中目，自成一目遂眇。其后自成欲降，永福与折箭为誓，其能感人心、使相归附如此。士庆者，献忠称为老神仙，能活死人。贼中多异人，大都此类也。然士庆之为药用妇人，残忍秽亵不可言，则真贼之徒而已。
呜呼！天之厌明久矣，其兴可复望哉！使得贤主建国、君臣同心，无蹈前代之辙，江以南犹不能长保，况承以淫昏之人，欲苟延其祚，得乎？然其臣皆激于忠义，事虽无成，固不得而泯没也。福王由崧者，神宗之孙，而庄烈帝之从父兄也。父曰常洵，郑贵妃之子也。宠于神宗，因谋夺嫡，不就国，大臣数谏，乃始归藩洛阳。赐予之盛，几倾大内。尤好酒色，不理事。李自成之陷洛阳，杀常洵，而由崧亡安庆，庄烈帝命袭爵。帝崩，南京议立君，兵部尚书史可法曰：以伦叙，福王当立，然其为人不孝、虐下、干预有司、不读书、贪淫酗酒，不如立潞王。而凤阳总督马士英用阮大铖计，欲立君图拥戴功，乃以兵送由崧入都。大臣不敢异议。可法劝且称监国，待庄烈帝故太子。不听。夏五月即位，改元宏光。富是时，故旧大臣皆以中兴望王，而王用马士英为首辅、阮大铖为兵部尚书，二人报复私怨，兴大狱，导王以淫乐之事。大学士姜日广、高宏图、吏部尚书张慎言、徐石麟之徒皆致仕引去，朝野知王不可有为矣。
宏光元年春二月，僧大悲以冒称定王伏诛。定王者，庄烈帝之少子慈炯也。而鸿胪寺少卿高梦箕奏言：故太子慈烺自北来，驻兴善寺，王使太监审视。还报，夜移至掌锦衣卫冯可京邸。明日，命百官审视，或曰此故驸马都尉王昺孙王之明，貌类太子者也。