主仆三人寻了一个大店，暂把行李歇下。次日起来，吴瑞生分付琴童、书童道：“此处冲要，人烟辏集，不可久住。你两人出去与我另寻一处寓所，好攻习史书。只要幽静清雅方好。”琴童、书童领命而去。穿街过巷，也到了十余个寓所，俱看不中意。转弯抹角，忽到一处，与别处风景大不相同。二人看罢多时，说道：“此处料中我家相公之意。不用再往别处去寻了。”访问邻近居人，方知是天坛。二人遂看了一个极清雅的庵观，请出主持观主来。通了名姓乡贯，将吴瑞生假寓读书的话说了。那观主慨然应允。他两个转回旧寓，回了吴瑞生话。遂即打发了店钱，搬了行李，一直往天坛而来。到了天坛，吴瑞生一望，果然清幽。但见：
局面宽阔，地热高阜。松竹掩映，殿阁参差。东望浙江，潮气遥侵湿苔径；南望雷峰，日色返照映玻璃；西望苏堤，长虹一溜青蛇走；北望龙井，寒光数道碧云飞。真有蓬瀛仙岛之风，绝无市井尘嚣之气。吴瑞生看了，喜之不胜。遂拜了观主。观主献茶毕，又领着吴瑞生拣择下榻之处。吴瑞生见三清殿西有草堂一座，三面俱是花墙，墙外有蓑竹披拂，墙内摆着几盆花草。入堂一看，匾额上题着“鹤来轩”三字，甚是幽雅。吴瑞生看的中意，就在此处安下行李。静时温习经史，闷时与观主清谈，闲时出门游玩山水。
住了月余，遂缔结了城中两个名士：一位姓郑名潜字汉源。一位姓赵名庄字肃斋。都是钱塘县禀膳秀士。二人俱拜在金御史门下，认为课师。这金御史就是杭州府人，讳星字北斗，由进士出身，历任做到都察院右佥都。正德四年，为刘瑾专权，金御史把他参了一本，触怒了邪党，遂为群下所挤，不容在朝。因此休秩回籍。夫人黄氏，乃江西尚书之女，生一子一女。子名金，年方一十五岁。女名翠娟，年方一十六岁。金为士林之秀，还未娶妻。翠娟为闺门之英，亦未受聘。金御史夫妇二人甚是爱惜。这金御史因休秩家居，凡事小心，闭门谢客，全不与外人往来。只有赵、郑二生是他课徒，又极相契，或金御史请来相叙，或二人自往拜谒，诗酒之外，绝不言及国家时事。一日，赵、郑二生投见金御史，请至书房，作了揖坐定，金御史道：“二位贤契许久不见，老夫甚觉渴想。”赵、郑二生道：“连日为俗冗所羁，未得候问老师。违教多矣，有罪，有罪。”金御史道：“多日不曾领教，二位近来有甚佳作，肯赐与老夫一览否？”赵、郑二生道：“今日门生此来，一则问候老师，二则求老师出几个诗题，待门生拿去做完，然后送与老师评阅。”金御史道：“此时已有个现成题目了。昨舍下有人从京师来，说圣上筵宴百官，赐了一个诗题，限定首尾，着众官立刻献诗。可笑合朝文武俱做将不来，可谓当场出丑，贤契既要做诗，何不将圣上出的那个题目做一做。”赵、郑二生听了道：“如此甚好，请求题目一看。”金御史遂令书司将诗题拿来二人展看。看时，见题是“闺忆”，首字限的是“雨丝风片，烟波画船”，韵限的是溪西鸡齐啼”。二人看完说道：“此题委是难做。怪不得在朝众老先生搁笔。门生既承老师之命，少不得也要勉强献丑。”说罢，各把诗题誊了。吃了几盏茶，遂别了金御史出门。走了几步，赵肃斋道：“郑兄，你道此题之难，难在何处？郑汉源道：“只这‘风片’二字，便是此题之难处。风乃实字，片乃虚字，以虚对实，如何凑的工巧。”赵肃斋道：“吾以此题棘手处，就在这两个字上。昨日咱结拜的吴兄，他自夸诗才无有敌手，却未尝见他题咏。到明日，何不把这个题目带去，也求他做一首。”郑汉源道：“吾兄所见甚妙。到明日，不可空去访他。待我安排一付盒酒，携到那里，先和他痛饮一番。有才的人，酒兴既动，诗兴自动。然后拿出题来做诗，省得到临时大家推三阻四。”赵肃斋道：“如此愈觉有趣。”二人说着话，天色已晚，各人分路归家。
到了次日，郑汉源安排一个盒酒着小厮担了，随邀着赵肃斋一同到了吴瑞生寓处。吴瑞生迎着道：“二位狠心，连日不到敝寓，教小弟生生盼死，生生闷死。”赵、郑二人道：“这几日，因有俗事累身，未得过访。幸今日稍得清闲，俺二人具了一付盒酒，特来与兄痛饮一醉，以作竟日之谈。”吴瑞生谢道：“今承赐访，已觉幸出望外。又蒙携酒惠临，何以克当。”赵、郑二人道：“兄说那里话。吾辈一言投契，自当磊磊落落，忘形相与。一盏之微，何足致意。”三人一面说着话，一面使琴童筛酒，又移了一张漆红小桌，安放在湖山之前，竹荫之下。三人坐定，饮了几盏，吴瑞生道：“弟乃山左无名之士，游学贵省，蒙兄不弃，结为同盟。自承教以来，使小弟茅塞顿开，诚可谓三生有缘。”郑汉源道：“兄处圣人之乡，弟等乃东越鄙人，焉能及兄之万一。自今以后，还要求吾兄指迷，兄何言之太谦。”赵肃斋道：“今吾三人投契，诚非偶然。然知已会聚，亦不可空饮归去。昔李白斗酒诗百篇，至今传为佳话。今既有酒，岂可无诗。吴兄胸罗锦绣，口吐珠玑，弟欲领教久矣。兄如不吝，肯赐金玉，弟亦步韵效颦，以继李白桃李园之会何如？”吴瑞生此时酒亦半酣，诗兴勃勃，及闻赵肃斋之言，遂拍手大笑道：“逢场作戏，遇景题诗，是吾辈极洒落事。兄言及此，深合鄙意，请兄速速命题。”郑汉源道：“若欲作诗，也不用另出题目，有个现成题目在此。”赵肃斋故意问道：“题在何处？”郑汉源遂将圣上出的那个题目说了一遍，道：“此便是极好的题目了，何必另出。”吴瑞生道：“如此更妙。弟还有一言告白，今日作诗，必须立个法令，限定时刻。今日弟既为主，法令少不得自弟立起。作诗时着琴童外面击鼓，令价传酒，书童催酒。只以三杯为度，酒报完，诗必报完。如酒完，诗不成，罚依金谷酒数。”赵、郑二人道：“谨遵大将军之令。”吴瑞生遂取了三个锦笺，每人一个。又添了两张小几，各自分坐，将墨磨浓，笔醮饱，法令传动。但见击鼓的击鼓，传酒的传酒，催酒的催酒。赵、郑二人诗草是夜间打就的，只有写的工夫。吴瑞生虽是临时剪裁，怎当他才思敏捷，也不假思索，也不用琢磨，真个是意到笔随，酒未报完，诗已告成。随后，赵、郑二人诗亦报完。三人俱将诗合在一处，但见赵肃斋诗曰：
雨余天半水平溪，丝挂疏桐影罩西。
风断不来秋后雁，片心独恨午前鸡。
烟笼绣榻妾居陇，波送孤舟郎去齐。
画阁春残栅久凭，船空水静惟鸥啼。郑汉源诗曰：
雨过平桥洒碧溪，丝丝渐到小窗西。
风流豪俊轻边马，片段年光付晓鸡。
烟隔雁行怜信断，波摇鸳侣恨声齐。
画栏倚遍难消遣，船泊湖心听鸟啼。吴瑞生诗曰：
雨歇天空月满溪，丝牵魂梦到辽西。
风情月意惟凭鲤，片雨只云只厌鸡。
烟锁春山容易老，波凝秋水寐难齐。
画眉人去妆台冷，船上孤嫠只共啼。大家将诗看完，彼此相称誉了一回，又重整杯酌，饮至天晚，方才散去。
到了次日，郑汉源起来，用了早饭，一直到了赵肃斋家，见了赵肃斋道：“瑞生才情果然不虚。且不说他诗词工美，只他那管迅快之笔，真令人难及。”赵肃斋道：“咱二人打了一夜诗草，写出来还拜他下风。这等才人，怎不使人敬服。”郑汉源道：“你我的诗，少不得呈于金公去看。不如连吴瑞生这一首也写出来，一同送去，着金公评评，看是如何。”赵肃斋道：“这也使得。”于是将三首诗誊好，诗下俱系了姓名。同到了金御史宅上，见了金御史，将诗呈上，说道：“昨承老师之命，不敢有违。诗虽做成，只是词意鄙俚，不堪入目。”金御史将诗笺展开，细细阅了一遍。阅完评道：“肃斋此诗大势可观。但首二句入题微嫌宽缓，且‘风断’、‘片心’对的亦不甚工巧。第五句亦觉哑，还不为全璧。汉源这一首较肃斋作俊逸风流。但‘片段年光’对‘风流豪俊’，亦失之稚弱。独后一联，深得诗人风致。还不如吴麟美这一首，起句起得惊逸，次句便紧紧扣题，不肯使之浮泛。且‘风情月意’、‘片雨只云’，又确又切，又工致，又现成。至于‘烟锁春山’、‘波凝秋水’，关合题意，有情有景，又有蜻蜓点水之妙。即至收锁，亦无泛笔。此等之作，真不愧一代人才。但不知吴麟美此人为谁。”赵、郑二人道：“老师眼力可谓衡鉴甚精。这吴麟美不是此处人氏，他藉系山东，游学至此。年少风流，倜傥不群。门生与他结为同社，昨日与他饮酒赋诗，见他不假思索，八言立就，门生甚自愧服。今老师一见其诗，便叹为才人。真所谓头角未成先识尘埃之宰相也。”金御史道：“有士如此，岂可当面错过。吾家缺一西宾，久欲敦请一人，教训小儿。奈杭州城中无真正名士。今吴生有此奇才，正堪为吾儿之师。吾欲借重二位代吾奉恳。他若肯屈就于此，我这里束礼自是从厚。但只是动劳二位，于心不安。”赵、郑二人道：“门生久叨老师之惠，愧无报补，今有此命，愿效犬马。”金御史道：“倘吴生俞允，还望二位早示回音，老夫好投贴去拜。”赵、郑二人道：“这个自然，不须老师嘱咐。”二人遂别了金御史，到了吴瑞生寓中，将金御史之言说了一遍。吴瑞生原为寻师访友而来，况金御史文是一时名家，有甚不肯。所以赵、郑二人全不费力，一说便成。二人回了金御史话，金御史即打轿往拜。随后行过聘礼，择定吉日上学。至日，金御史又设席款待，还请了赵、郑二位相陪。将宅后一座园子做了吴瑞生的书舍，琴童、书童亦各有安置。