一夕，余公忽梦见天上一带白虹，绵亘数里，凭空冉冉飞将下来，覆在他的屋上，顷刻间化做满堂的金光，采色炫耀。余公拍案叫奇，却原来是南柯一梦。未几，耳根头只听得夫人口里，哼哼的叫着肚疼，越听越叫紧了，好象要分娩的声息。余公连忙披了衣裳，唤起丫鬟，上了灯火，即时传命家童，去唤请稳婆到家。不多时，生下个孩儿，眉清目秀，呱呱响亮。余公看了一会，回想昨夜白虹之梦，岂非佳兆，遂命名为梦白，乳名虹，即口占古虹诗一首道：纡徐带星渚，窈窕戾天浔。
逸势含良玉，神光渗瑞金。
随雇了一个乳娘，抚养爱惜，真同掌上之珠一般。果然才生五岁，聪颖异常，六七岁经书已晓，就喜吟诗作赋，十三岁进学，十六岁补禀，十七岁给赏一次。本房把他卷子几乎中了解元，因大主考比并一卷要中元的，遂将此卷挨在第二。房师赌气情愿不中，说道留到下科不怕不领解额，殊不知反误了他的前程大事。要晓得功名迟早，都是命里生成的。如今的人不肯安分守己，拼力结缘，岂知这个苍苍的老天，专好把功名二字颠倒英雄，弄得人死不得活不得，那许人一概钻刺到手。就使钱神有灵，笔花无色，钻刺得到手了，后来也决不受用。那比得贫士辛苦，之乎者也，没日没夜，公道挣将来的，得之虽艰，安享自久。要晓得丽卿并不该中在散榜，岂但不该中元。
所以丽卿高见，竟不把那功名两个字放在心上，只是娱情诗酒，散心山水间。不料他父母双亡过了，虽然剩得泼天的家产，却是未完婚配，只得孑然一身。他父亲的同年故旧，往往央媒来替他说亲。他说得好，要做我的浑家，殊非是今世上没有的才、没有的色方可牵丝结缡，不然，休想我去做他家的风流佳婿。故此大言落拓，蹉跎过了日子，今年已是一十九岁了。
一日，正在书房里啜茗焚香，枝头好鸟呢喃作伴，独有一个黄莺儿百般巧啭。那莺儿煞是作怪得紧，又偏朝着丽卿如泣如诉，娇啼不已，飞翔回盼，总是不离这一搭儿所在。这正是：呖呖娇声花外啭，纷纷春色上枝来。
又道是：
好鸟枝头亦朋友，落花水面皆文章。
只这一个黄鸟儿便打动了丽卿问花访友的高兴。那丽卿就于此时呆想了一会，口占一绝，道：春鸟枝头叫不休，春花春尽倩谁留。
为寻芳信传春绪，惹得春情处处愁。
吟诗已完，提起笔来，信手写在花笺幅上，忽然叹口气道：“近世交道衰，青松落颜色。人生在世，纵使百年得醉，三万六千而已。当此春光明媚之时，若只一味捻着这几本残书、几枝秃笔，终日加虱处？Ｔ中，忙忙碌碌过了日子，却不被这些多情的花鸟笑杀了吗！你看枝上鸟声，无非求友，何以人而不如鸟乎？”随即唤书童司茗来问他：“近处有什么好洒落的去处么？”那司茗终日伴着丽卿在书房里，只好打瞌睡，那讨得出外去玩耍，听得这一句说话，竟不知这个欢喜从那里掉下来的，连忙答应道：“相公若要寻耍子的去处那里没有，只是好笑我们苏州人，个个只认得一座虎丘山。此时正是三春头里，热闹有趣的时节，美女娇娘，络绎不绝。相公何不带挈司茗也看看景致？”丽卿原有十二分高兴要去，又听得司茗这番怂恿，那两只脚就象有人推他的一般，不知不觉走了出去，巴不得一脚就跨到山塘，连忙叫司茗锁书房，同去一游。只见打扮得济济楚楚。但见他：衣剪春烟，神凝秋水。春情笼面，依然弱冠之年；诗思压肩，生染书生之态。卫清臞，不足数也；潘安妙丽，何足道哉！绝非纨绔行藏，果是风流人物。不教掷果满车，定惹阿娇看煞。
却说这苏州，古名阳羡。东际大海，西控震泽，山川沃衍，江南之都会也。佳胜第一是虎丘山，在府城西北，一名海涌峰，上有剑池、千人石、生公说法台、吴王阖闾墓。为何唤作虎丘？世传冢内金银之气化作白虎，踞其上，因以为名。至迤逦而南，西施洞、馆娃宫、浣花池、采香径及琴台诸胜，无不了然在目。而下瞰太湖，洞庭两山滴翠浮烟，何异那白银铺世界，景致奇绝。每逢月上风来，游人箫管，和歌石上，各奏所长，虽万籁无声之后，犹有清音缭绕，尤非他处名胜可以仿佛一二。
丽卿同着司茗儿一径来到寺里，遍处观看。果然曲槛洞房，回栏精舍，呼茶唤酒，百般俱有。一片千人石上，蹴球演法，诗画骨董，说书谈命，盆鱼卷石，花碌碌簇锦相似。就有官宦人家，夫人、小姐前呼后拥，遮遮掩掩的。也有村庄市镇男男妇妇携儿抱女，挨挨擦擦的。那司茗钻过东，钻过西，手舞足蹈，看个不了。独有丽卿全不把这些挂在眼梢上，只自闲行缓步，走来走去。只见一个茶社，桌儿上安着一副上帐的笔墨。丽卿不觉打动诗兴，便提起笔，叫司茗磨浓了墨，就在那粉壁上题诗一首。你说丽卿终日在书房中，那晓得外边有这样妙处，今朝豪兴得极，拿起笔来不费思索，恰象原旧做成在肚皮里的，煞时间写出一首七言八句的律诗，说道：春气催人到此游，吴山吴水不关愁。
暗香夹路通深竹，远色浮光映野鸥。
倚石赋成将落日，寻花兴满欲归舟。
共传此夜千人月，缭绕烟云为客留。
诗已写完，游兴将倦，正思归去。忽见那说法堂月台，有一班儿人在那里铺着一片毡条，参差团坐，猜枚耍笑，声振林木。丽卿走近前来一看，虽然都是不认得的朋友，却是与我年纪不相上下，不知此等是何许人物，想他不是南州冠冕，定是中林兰蕙。那几人，你道此辈委实生得何如？
美如冠玉，润似明珠。琼姿皎皎，堪云国士无双；玉影翩翩，宛是青莲再世。
果然生得一表非俗。丽卿心里想了一遍，脚底下又欲走，又不欲走，游游衍衍，只顾看着那些人。那些人看见他独自徘徊，却也凑趣，都立起身拱一拱手，对着丽卿道：“我辈偶尔闲游，深荷尊兄青盼，若不弃嫌狼藉，敢屈同坐一谈。”丽卿笑道：“小弟一时缓步，见诸兄情兴勃勃，却又不是敝处声音，有这等豪兴的，决是我辈中人了。既蒙雅爱，便当促膝，只是无端闯席，殊觉不雅。”那二人道：“宇内皆知己，天涯悉弟兄。生平快事，莫过于此，何必拘拘形迹为嫌。”于是五人欢然坐下。