话说高祖自从亲征英布,临阵受伤,一路箭疮发作,回到长安病势日重。戚夫人见高祖如此情形,深恐一旦驾崩,自己母子性命不保,便日夜催促高祖速易太子。高祖见她涕泣哀求,不免心中怜惜。又想起太子盈终是庸懦无能,前次命其出征英布,定是他心中惧怕,当面不好推辞,背地却去求他母亲设法挽回,所以吕后对我说出许多言语,末后竟累我带病临阵,以致身受重伤,至今痛楚异常,似此不肖儿子,如何承嗣帝位。说起如意,现年亦已十二岁,不为甚小,更兼天性聪明,又有萧、曹等老臣辅佐,将来嗣位,可保太平无事,前此欲易太子,奈因群臣谏阻,致作罢议,如今已隔数年,旧事重提,谅来无人再敢进谏,纵使有之,我若执意不听,料朝中更无如周昌那种力争之人,此事正好趁此实行。高祖主意已定,便又与群臣说知,欲废太子,群臣仍前进谏,此时张良身为太子少傅,因见此事与彼职任有关,不免也出言阻止。高祖果然不听,张良遂托病不出视事,独有太子太傅叔孙通,闻知此事,大不以为然,上前谏道:“昔日晋献公溺爱骊姬,废太子申生,立少子奚齐,晋国因此乱了数十年。秦始皇不早立扶苏为太子,使赵高得用诈谋别立胡亥,以致灭亡,此为陛下所亲见之事。今太子仁孝,天下皆闻,吕后又与陛下同甘共苦,岂可背弃?陛下如必欲废嫡立少,臣请先行就死,以颈血洒地。”说到此处,叔孙通用手按住佩剑,意欲自杀。高祖见了,慌忙离座止住,说道:“不可如此,吾不过偶出戏言,何必顶真。”叔孙通道:“太子乃是天下根本,根本一摇,天下振动,陛下奈何竟以天下为戏?”高祖只得假意答应道:“吾听汝言,不易太子。”叔孙通闻言,方始退去。高祖自思我满意此次定可实行废立,谁知却有叔孙通,比周昌争得更为激烈,因他词直气壮,一时无话可驳,只得含糊依允,且待缓缓想个方法,总要见诸实行。高祖想罢,遂又暂将此事放下。当日吕后闻信,愈加焦急,知得高祖此次再议废立,比前更为决心,虽又有人力争,终恐无济于事。又想起戚夫人三番五次,图谋夺嫡,用着狐媚手段,迷惑主上,真是可恨,我若一朝得志,必不轻易放过她母子二人,定要慢慢处治,以报此仇。
吕后越思越气,又急又恨,日坐深宫,如同牢狱,不时暗召建成侯吕释之入宫,密议补救方法,二人议了多次,束手无策。忽然想起张良所教之计,未曾一用,现在四皓聘来已久,高祖尚未闻知,须寻个机会,使四皓随同入见,此计有无效力,固不可知,但事已危急,不妨一试。二人议定,便一心一意等候机会。更有太子盈,自知失爱于父,惟恐稍有过失,致被高祖闻知,借口实行废立,以此兢兢业业,遇事倍加戒慎,高祖因见太子盈恂恂循谨,平日并无失德,也就挨延时日,不能决断施行。一日,高祖病体稍愈,便在宫中置酒,特召太子盈到来侍宴。吕释之闻知暗喜道:“此次正可实行留侯之计。”遂通知四皓,随同太子盈入见。高祖见太子盈到来,背后随着四人,年纪大都在八十以外,须眉如雪,衣冠高大,形状甚是魁梧雄伟,心中诧异,因问太子盈道:“此是何人?”四人见高祖动问,便不待太子盈开口,一齐进前,各言名姓,乃是东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。高祖听了,大惊道:“吾求觅君等数年,君等竟皆逃避,不肯到来,如今何以自愿来从吾儿,试言其故?”四人同声答道:“陛下平日轻慢士人,动加怒骂,臣等恐遭侮辱,是以藏匿深山。却闻得太子为人仁孝,恭敬爱士,天下之人,莫不延颈,愿为太子效死,臣等慕义,特来相从。”高祖闻言,心想此四人名望甚重,为天下人士所共瞻仰,我屡次下诏征聘,四处寻求,无法招致,偏是太子竟有本领,将他请来,由此观之,太子已为人望所归,不可轻动,我何苦溺爱废立,大拂众心,自贻祸乱,因此决计不易太子。便对四人说道:“尚望君等始终保护太子。”四人领命,遂以次上前敬酒,高祖见此岩岩道貌,亦以优礼相待,不敢侮慢,四人礼毕,随着太子一同趋出。高祖见四人趋出,以目相送,急召戚夫人近前,指着四人,令其观看,逐一告以名姓,说道:“我本欲易太子,无奈太子得此四人为之辅佐,譬如飞鸟,羽翼已经长成,任他高飞远去。如今太子之位,万难更动,将来吕后便真是汝的主人了。”戚夫人闻言,顿如冷水淋头,自知希望已绝,不禁掩面悲泣。高祖见了,甚是不乐,因设法劝慰道:“人生有如朝露,正宜及时行乐,何苦想到未来之事,自寻烦恼,汝今可为我起作楚舞,我当为汝唱一曲楚歌,且就眼前尽欢一醉。”戚夫人见说,方始收泪,勉强奉命起舞,左右宫人,一齐奏起音乐,高祖也就提起喉咙,唱出歌来,其歌道:鸿鹄高飞,一举千里。羽翼已就,横绝四海。横绝四海,当可奈何?虽有矰缴,尚安所施?高祖歌罢,戚夫人听了歌词,语意明明是指废立不成,触动自己心事,不觉失声痛哭,泪如雨下。高祖心中愈加不乐,遂立起身来,吩咐罢酒,自去休息。从此高祖更不提起废立之事,遂命赵王如意,前往赵国。吕后闻知张良之计有效,不胜欢喜,心中甚感张良。戚夫人见所谋不成,也就死心塌地。过了一时,高祖病势更重,不能起床,时多躁怒,旁有待臣素与樊哙不睦,因见高祖容易发怒,便趁着无人之时近前捏说道:“樊哙与吕后结为死党,闻知陛下欲易太子,心中甚是愤愤不平,此次领兵征燕,临行曾对人道:‘宫车有日晏驾,他便引兵回国,尽杀戚夫人、赵王如意诸人。’似此大胆妄言,难保他日不见诸实事,望陛下早除此人,以绝后患。”高祖心中正虑戚夫人、赵王如意不得保全,又因樊哙是吕后妹夫,自然与吕后一党,听了此言,深信不疑,因此发怒欲杀樊哙。又想起樊哙现正领兵在外,若闻我欲杀他,或竟起兵造反,必须设计除之,遂唤陈平近前问计。陈平便就高祖耳边说了几句。高祖称善,即命陈平草成诏书,召周勃到床前受诏,说道:“樊哙见我有病,乃敢希望我死,今命陈平乘坐驿车,载了周勃,前往军中,代樊哙为将,到得军中,即斩樊哙之头,由陈平带回复命。”二人受诏,即时起行。及至吕后闻信,心中大惊,急欲解救,已来不及。未知樊哙性命能否保全。