话说景帝三年春正月，吴、楚、胶西、胶东、淄川、济南、赵七国，举兵造反，警报传至长安。景帝闻信大惊，急聚朝臣，会议出兵征讨。晁错上前奏道：“吴、楚等存心造反已久，今又连合七国，其势甚大，此次出兵征讨，非数十百万之人，不易荡平。兵数既多，若但委任群臣，恐不可信，以臣愚见，不如御驾亲征，臣愿留守长安之地。至敌兵新起，其势甚锐，不可轻敌，徐、僮一带之地，不妨弃以与吴，我兵坚守荥阳，以逸待劳，可获全胜。”景帝见说，暗想当此事急，要我自己亲临前敌，冒着危险，他反自图安稳，留守关中，明是怀有私意，因此心中不悦。又念群臣之中，岂无一二可靠之人，使之领兵，何必要我亲往？沉思良久，忽记起文帝临终曾说周亚夫可使为将，遂不用晁错之言，下诏将中尉周亚夫升为太尉，统辖三十六将军，克日出兵，往征吴楚。周亚夫受命而去。景帝又念及齐、赵二处，亦须遣兵前往，惟是统将甚难其人。朝中诸将，除周亚夫外，未可信任，只好就宗室及外戚中选择。但选来选去，仅有窦婴一人，最为适宜。此时窦婴久已免官家居，景帝遂即遣使往召，窦婴闻命，随了使者入宫。景帝一见窦婴，温言抚慰，具述自己意思，欲命为将。窦婴生性褊狭，心想太后主上，一向将我冷落，如今事急，方来求我，我岂轻易由人播弄，于是赌气辞道：“臣材力薄弱，不能胜此大任，乞陛下另选贤才。”景帝道：“吾思之已久，除君之外，更无他人，望勿推辞。”窦婴仍执定不肯答应。适值窦太后也在座上，知得窦婴意思，心中追悔，不该将侄得罪，除其门籍，致使怀恨，不愿效力，欲待向他谢时，口中又说不出，因此对着窦婴，不免露出愧色。景帝见此情形，也知窦婴有意与太后为难，此时由他发作，也就足意，因说道：“国事正在危急，王孙岂可固让？”窦婴见景帝言词激切，方始依允，太后也觉欢喜。景帝乃拜窦婴为大将军，赐金千斤。窦婴保荐栾布等人，景帝皆拜为将军，因命曲周侯郦寄，领兵击赵，栾布领兵救齐，使窦婴进屯荥阳，监督两路军马。窦婴既受将印，带了所赐千金，回到家中，便命将金陈在廊庑之下，自己坐在堂上，办理军务，预备出征。
每遇军中将士因事来见，窦婴便命其自己酌量目下要用若干，尽管自向廊下，取去应用，直待金尽方止，并无一金入家，以此将士感激，尽皆踊跃用命。窦婴见诸事完备，择定吉日，将要起行。当晚忽报袁盎前来求见，窦婴传言请入。原来袁盎自从卸了吴相之任，家居无事。却值晁错为御史大夫，素来与之有隙，探知袁盎曾受吴王财物，遂遣属吏究治其事，欲将袁盎办罪。景帝念袁盎久事文帝，算是旧臣，下诏赦为庶人，袁盎因此得免。及至七国反报传来，晁错又想借此重行报复，乃对属吏道：“袁盎多受吴王金钱，专为蒙蔽，言其不反，如今果反，谅袁盎必知其谋，应即奏闻主上，将其拿究。”属吏答道：“事若未发，先行究治，便可绝其根株，今吴已起兵，纵使追究，于事无益。且袁盎身为大臣，不宜有谋。”晁错本意挟嫌欲害袁盎，今闻属吏此说，恐被猜破心事，因此迟疑不决。却有旁人闻知此语，急来报与袁盎。袁盎已是惊弓之鸟，闻言大恐，心想晁错不知何故，与我死作冤对，前此遭其构陷，几乎性命不保，如今又要无风起浪，愈思愈觉可恨。眼见得我与他势不两立，他既存心害我，说不得我也要设计害他，不如趁他未曾下手，先发制人。一时心急智生，想得一计，要入朝面见景帝，但苦无人介绍。忽然想到窦婴，前与晁错争议，种下嫌隙，如今新拜大将军，为景帝所倚重，自己又与之素来交好，正可托他引进。袁盎想定主意，见天色已晚，却事不宜迟，便乘夜来访窦婴。袁盎见了窦婴，并不提起晁错，但说自己前为吴相，深知吴王谋反之故，事关机密，愿入朝面奏，请先向主上陈明。窦婴应允。次日入朝，奏闻景帝，景帝命召袁盎入见。袁盎奉召到时，却值景帝正与晁错商议调拨兵饷之事，二人素不见面，骤然相遇，不觉俱吃一惊，因在御前，不便回避。但仇人相对，未免难以为情，彼此暗自咬牙切齿。景帝何曾知他二人有隙，又兼军务正忙，无暇留意，一见袁盎即问道：“君尝为吴相，亦知吴将田禄伯为人否？今吴楚造反，以君意料，将来事势成败如何？”袁盎应声对道：“陛下不必忧虑，吴楚指日可破。”景帝见说又问道：“吴王即山铸钱，煮海为监，招诱天下豪杰，白头举事，若非计出万全，岂肯妄动，今君何以知其无能为也？”袁盎道：“吴固有铜盐之利，然安得豪杰为彼招诱，若使果得豪杰，亦将辅以道义，不复谋反。吴所招诱，大抵无赖子弟，亡命奸人，所以煽惑为乱。”景帝未及开言，晁错立在旁边，听袁盎对着景帝说了许多言语，心中生厌，但望景帝立时命他退去，遂故意用言打断道：“袁盎所料甚是。”谁知景帝因见晁错也赞成袁盎之语。便又向下问道：“如今计将安出？”袁盎暗想主上问到本题，正好实行其计，偏碍着晁错在旁，不便说出，因请景帝屏退左右。景帝便命左右近侍，一概避开，独有晁错一人侍立不去。袁盎见晁错仍在，心中发急，便对景帝道：“臣所言之事，人臣皆不得知。”
景帝见说，遂命晁错暂避。晁错闻命，不得已走到殿之东厢，心想我是主上最亲近之人，如今连我都要回避，到底不知他说甚言语，但觉自己仇人，反得主上亲近，心中甚是恨恨。袁盎四顾无人，方对景帝低声说：“吴楚造反，彼此有书往来，皆言高皇帝封王子弟，各有一定分地。今贼臣晁错，擅行谪罚诸侯，削夺其地，所以起兵，意在共诛晁错，各复故地。为今之计，独有立斩晁错，发使尽赦吴、楚七国之罪，并还其地，则兵可不血刃而罢。”景帝听了，暗想我因七国有心谋逆，故不得已而用兵，若使七国本意不过如此，我又何妨依从，落得省事，于是默然良久，又问哀盎道：“此计究竟如何，如果行之有效，我何爱一人以谢天下？”袁盎被问，自念斩了晁错，七国未必便肯罢兵，不过我自为复仇起见，故献此策，若要我包他有效，如何便敢承任，因对道：“以臣愚见，想得此策，尚望陛下熟思而行。”景帝点首无语，遂嘱袁盎回家，秘密收拾行装，预备奉使起程，但暂时勿令外人知悉。袁盎受命退出，自去行事。晁错直待袁盎退出，复到御前，计议军务，心想袁盎适才与主上密语多时，究竟所说何事，无从知晓，又不便向景帝动问。景帝此时已存心要杀晁错，自然也不告知。原来景帝天性猜忍，又怕动兵，自从闻了七国反信，见他来势颇大，未免担着惊恐。偏值晁错献计，要他御驾亲征，自愿居守，景帝已是不悦。如今听了袁盎之言，以为归罪晁错，便可息了兵戈，明知晁错无罪，一时要想将他塞责，也顾不得许多，因此景帝遂含含糊糊，竟将晁错杀死。欲知晁错如何被杀。