话说条侯周亚夫，大将军窦婴，平定吴楚七国，班师回京，入见景帝，景帝大加慰劳，仍以亚夫为太尉，封窦婴为魏其侯，随征将士，俱加升赏。周亚夫甚得景帝敬重，窦婴又是太后之侄，素性任侠，喜宾客，一时游士多归之。二人新立大功，朝野仰望，每遇朝廷会议大事，皆推条侯、魏其侯居首，公卿莫敢与之抗礼。过了数年景帝又以亚夫为丞相，窦婴为太子太傅，二人当此时代，最为得意。景声闻齐王将间服毒身死，以为齐王因被各国迫胁，不得已与之通谋，死非其罪，遂赐谥将闾为孝王。使其太子寿嗣为齐王，又议续封吴、楚之后，窦太后闻知此事，对景帝道：“吴王年老，为宗室表率，理应奉法守职，今乃首率七国，扰乱天下，奈何复立其后？”景帝依言，于是仅立楚元王子刘礼为楚王，将吴地分为鲁、江都二国，移淮阳王刘余为鲁王，汝南王刘非为江都王，又移广川王彭祖为赵王。景帝因衡山王刘勃，力拒吴楚，恪守臣节，心中甚悦，恰值衡山王来朝，景帝温言慰谕，说是衡山僻在南方，地势卑泾，遂下诏移济北王刘志为淄川王，移刘勃为济北王，以褒其忠。又庐江王刘赐，与南越私自通使往来，遂移刘赐为衡山王，并封皇子端为胶西王，胜为中山王。此时七国新平，各国诸侯王，畏惧朝廷之威，尽皆谨慎奉职，景帝便趁此时重定各国官职，将各国丞相，改名曰相，裁去御史大夫、廷尉、少府宗正、博士等官，减省大夫谒者等员数，以示不得与朝廷比并，从此各国势力渐弱。景帝又念楚相张尚，太傅谢夷吾，赵相建德，内史王悍，尽忠被杀，皆封其子为列侯。光阴迅速，已是景帝四年夏四月，景帝始下诏立皇子荣为皇太子。彻为胶东王。太子荣乃栗姬所生，胶东王为王夫人所出，皆系景帝庶子。原来景帝对于皇后薄氏，毫无恩爱，不过迫于祖母薄太后之命，立之为后，一向未曾生子，景帝故迟迟未立太子。如今薄太后已崩，薄后愈加失势，景帝遂将庶长子荣立为皇太子，时人因其母姓栗，故又称为栗太子。栗太子立了两年，景帝竟将薄后废去。薄后既废，景帝自应别立皇后，依理而言，栗姬当然有望。谁知事情中变，不但栗姬不得立为皇后，连太子荣都不得保其位，也算是出于意料之外了。事因景帝胞姊长公主名嫖，嫁与堂邑侯陈竿为妻，生有一女，小字阿娇。
公主意欲将女配与太子荣为妃，遂托人示意其母栗姬，却被王夫人得知此事。王夫人生性智巧，善知人意，因见栗姬近多嫉妒，景帝宠幸稍衰，便设计欲夺栗姬之宠，使其子胶东王彻得代为太子。今闻长公主之女，欲与太子荣结婚，不觉暗自吃惊。心想长公主本是太后爱女，又与主上姊弟十分亲密，若使此番姻事成就，栗姬得长公主的助力，自然占了上风，如何是好？王夫人沉思良久，忽然想得一策，遂遣人对栗姬说道：“长公主前曾引进许多美人，并蒙主上宠爱，可见长公主在主上前极有势力，汝何不暗地与长公主交结，便向主上进言，便依旧得宠专房，岂不是好？”栗姬妒心最重，自见景帝后宫添了许多新宠，对于自己，恩爱渐不如前，心中不免怨恨。又闻说一班人都由长公主引进，遂迁怒刘长公主身上，怪她多事，如今王夫人反用言激她，要她去奉承长公主，栗姬听了，愈触其怒，自然不肯依从。正当此时，长公主遣人前来说亲，栗姬愤怒未息，竟中了王夫人之计，一口将她谢绝。当日长公主倚着自己势力，欲将女与太子结婚，自以为一说便成，及至来人回报，竟被栗姬拒绝，弄得一场扫兴，不觉老羞成怒，暗骂道：“我女欲为妃后，原不稀罕她的儿子，她如此不识抬举，想是无福消受我女。主上儿子甚多，我不妨另选一人为女婿，设计夺了储位，管教她儿子坐不稳东宫，叫她试试我的利害。长公主主意既定，从此便与栗姬有隙，王夫人却趁此时机，来与长公主百般要好，不消几时，竟买得长公主欢心，二人十分亲热。说起王夫人本槐里人，母臧儿，乃故燕王臧荼孙女，嫁与王仲为妻，生下一子两女，子名王信，长女名妹儿，即王夫人，次女名儿姁。后王仲身死，臧儿挟了儿女，再嫁长陵田氏，又生二子，田（由分）、田胜。王夫人年已长成，嫁与金王孙为妻，生下一女。一日归宁母家，适值相士姚翁到来，臧儿知其善能看相，所言多验，因请其遍相家人。姚翁一见王夫人叹道：“此乃天下贵人，当生天子。”又相次女，亦说是贵。臧儿听说，心想我女嫁与金王孙，一个平民，如何能生天子，追悔从前不该错嫁，如今惟有赶紧离婚，将她送入宫中，趁着青春美貌，不怕不得宠爱。主意既定，遂与王夫人商议，王夫人也就应允，臧儿便将长女留在家中，托人向金氏要求离婚。
金氏见说，大怒不允，彼此议了数次，金氏执定不从，臧儿见女已接回，纵使婿家不肯，亦无妨事，于是置之不理，过了一时，适遇朝廷选取良家子女纳入太子后宫，臧儿闻信大喜，急将长次二女，一同报名，送入宫中，迨至金氏闻悉此事，已不及出头阻止，又不敢向官府控告，只得作罢。王夫人入到宫中，恰值景帝身为太子，见她姊妹貌美，甚加宠幸，王夫人得幸，一连生下三女。一日景帝梦见一个赤彘，从云中冉冉而下，直入崇芳阁中，及至梦觉，景帝便到崇芳阁内坐下，忽见有雾成为赤龙之形，蒙蔽窗户，问起宫内妃嫔，皆言望见阁上有丹霞灿烂而起，未几霞灭，见一赤龙，盘旋栋间。景帝因召姚翁问之，姚翁道，此乃吉祥之兆，将来此阁必生命世之人，攘除夷狄，获得祥瑞，为汉家盛主，然而也是大妖。”景帝闻言，遂使王夫人移居崇芳阁，改名为猗兰殿，欲使应此吉兆。过了十余日，景帝又梦有神女捧日与王夫人，夫人吞之，谁知王夫人也梦见日入怀中醒时告知景帝，景帝道，此乃贵兆，从此王夫人怀孕在身，及至临盆，产下一男。景帝先期梦见高祖对他说道：“王美人生子，可名为彘。”及生遂取名曰彘，后乃改名为彻。刘彻自少聪明多智，与宫人及诸兄弟游戏，能揣测各人之意，与之相应，因此无论大小，并能得其欢心，当着尊长面前，应对恭敬，俨如成人，自太后下至近侍，皆称其迥异常儿。年方三岁，景帝抱于膝上，试问道：“儿乐为天子否？”刘彻对道：“由天不由儿。儿但愿日居宫中，在陛下前戏弄，亦不敢荒惰以失子道。”景帝闻言，不觉愕然，由此大加敬异，至年四岁，遂封为胶东王。长公主既与王夫人交好，又见胶东王姿禀不凡，便欲将女许之。自向王夫人商议，王夫人满口应允。长公主又与景帝言及，景帝因胶东王年幼，未即应允，长公主只得暂缓。过了一时，长公主带同女儿入宫，来到王夫人处，见了胶东王，即将他抱在膝上抚弄，戏问道：“儿愿娶妇否。”因指左右宫女，逐一问他，是否中意。胶东王皆说不要，长公主乃指其女问道：“阿娇好否？”胶东王虽属小儿，却甚作怪，一见问到阿娇，便含笑答道：“甚好，若得阿娇作妇，当作金屋贮之。”长公主闻言大悦，于是苦缠景帝，要召胶东王为婿。景帝只得许诺，婚事由此遂定。及薄后被废，长公主惟恐栗姬得立为后，遂暗地寻其过失，日在景帝之前，谮说栗姬种种悍妒，又说栗姬祟信邪道，尝与诸夫人相会，却令侍者暗向各人背后诅咒，希望诸人失宠，自己独得亲幸。景帝本意欲立栗姬为后，却被长公主说得心动。一日景帝意欲探看栗姬到底如何，因对她说道：“吾百岁之后，诸姬所生之子，汝当善为待遇。”栗姬正在怨恨诸人得宠，闻了此言，心中愈怒，不肯答应，又在背后暗骂景帝为老狗，却被景帝听得，由此记恨在心，尚未发作。长公主又向景帝夸说胶东王如何好处。景帝自己也觉此子可爱，又记起历来梦兆，心想此子将来定非凡品，但因太子荣并无过失，一时未便废立。王夫人知得景帝心事，却想出一计，暗地使人催促大臣，请立栗姬为皇后。诸女臣心想栗姬乃是太子之母，立为皇后，事属无疑，自然赞成。到了景帝七年春正月，遂由大行奏称，子以母贵，母以子贵，今女子母号宜为皇后。景帝见奏，触起旧恨，不觉大怒道：“此事岂汝所当言者？立命将大行交与廷尉办罪，一面下诏废太子荣为临江王。”旁有丞相周亚夫，太子太傅窦婴，见栗太子无故被废，极言谏阻。景帝不听，窦婴负气，告病辞职，归到蓝田山下隐居去了。亚夫也因此事触忤景帝，渐被疏远，不如从前那种亲厚。粟姬闻其子被废，心中愈加愤恨，景帝此后又绝迹不到她的宫中。栗姬不得见景帝一面，自知恩爱已绝，无可挽回，不久忧郁而死。王夫人与长公主，见其计已成，心中各自暗喜，料得胶东王彻安稳做了太子。谁知中间却又生出曲折，几被他人坐享现成，此人却又不是景帝之子。欲知此人是谁。