话说张赛对武帝道：“臣前在大夏时，见有邛竹杖、蜀布。臣问此物何从而来，大夏国人道，此乃吾国商人，至身毒国买得。身毒国在大夏东南，约数千里，风俗与大夏相同，惟气候尤为暑湿，人民乘象而战，国临大水。以臣愚见，大夏在中国南万余里，身毒又在大夏东南数千里，且有蜀物，必然离蜀不远。今欲通使大夏，若循南山前往，须经羌中，甚是危险；若稍北行则为匈奴所得，惟有从蜀起程，道路应较直捷，又无寇盗，不妨遣人试往。”武帝既闻张赛前言大宛、大夏、安息等皆系大国，多出奇物，其北则有月氏、康居之类，皆可以财物招徕。果能设法使其归附，便可广地万里，重译来朝，威德遍于四海，因此心动，异常高兴。今得张骞献策，遂锐意欲通大夏。先是武帝使唐蒙、司马相如通道西南夷，劳费甚多，乃听公孙弘之言，下令罢止。今因张骞进说，遂于元狩元年，复通西南夷。下诏蜀、犍为二郡，分遣使者王然于、柏始昌、吕越人等十余人，四道并出，皆各行一二千里。其北为氐、莋阻，南为巂、昆明所阻。昆明无君长，俗喜劫盗，汉使到者，辄被杀伤，夺取财物。武帝得报大怒。因闻其国有池，名为洱海。方三百里，遂就上林中凿一池，名为昆明池，使士卒在此练习水战，预备出兵讨之。当日武帝所遣通道使者，既为昆明所阻，不得前进，却到一国，名为滇越。其国亦有一池，名滇池，方三百里。先是战国时代，楚顷襄王命将军庄跷，由巴郡黔中西行略地，直至滇池。见池旁土地肥饶，方广数千里，皆为蛮夷所居，因以兵威平定其地，使之属楚。正待回报楚王，谁知秦兵伐楚，尽取巴郡、黔中一带之地。庄跷归路已绝，只得率领部下，占据滇地称王，变易服色，从其土俗，传位数世，遂与中国隔绝不通。如今汉使初至滇越，滇王当羌，问知欲往身毒，因留使者暂住，代为觅道。滇王不知中国情形，自以为己国广大无比，遂问使者道：“汉与我国，何者为大？”使者告以实情，滇王方始省悟。使者在滇年余，所遣觅道之人，皆为昆明所阻，不能西进，只得回报武帝，并言滇系大国，可招抚之使为属国。武帝闻言，也甚注意，但因其时专事伐胡，未暇及此。
到了元狩二年春，武帝拜霍去病为骠骑将军，率领马队万人，往伐匈奴。却病兵出陇西，长驱直入，过焉耆山千余里，捕斩敌人八千余，获休屠王子，收取休屠王祭天金人，奏凯回京。武帝益封去病二千户。是年夏日，去病复与合骑侯公孙敖各率数万人，由北地分路进兵，约期会合。去病渡过居延泽，攻入祁连山，斩首三万余级，生降二千五百余人，全师而还。匈奴连遭汉兵剿杀，欲图报复，遂亦遣兵侵犯代郡、雁门。武帝闻报，又使李广、张赛率兵出右北平，往攻匈奴左贤王。李广领兵四千，张赛领兵一万，分两道前进。左贤王闻知汉兵将到，亲率四万骑来迎，适与李广相遇。左贤王望见汉兵甚少，挥骑围之，李广部下将士，人人恐惧。李广欲安众心，乃命其少子李敢先行夺围杀敌。李敢奉了父命，领兵数十人，突出围外，左右绕杀一遍，回报李广道：“胡虏不难抵敌。”众人闻说，心中始安。李广指挥兵士，布成圆阵，面皆外向。左贤王催兵急攻，汉兵并力死拒，两下苦战竟日。终因众寡不敌，胡兵虽被杀三千余，李广部下已死亡过半。胡兵趁势猛进，箭如雨下，李广见己箭将尽，乃命军士张满弓弦，勿得轻发。自用大黄弩箭，觑定胡将射去，一连射死数人。胡兵久畏李广善射，不敢迫近。时天色渐晚，各自罢兵歇息。汉兵自料难敌胡人，又盼张骞兵队尚未到来，吓得面无人色。李广神气扬扬如常，仍自巡行队伍，部众皆服其勇，一宵无事。次日日出，两军重行交战。李广部下死亡渐尽，势在危急，却值张骞大队前来接应。左贤王见敌军来了救兵，遂即收军退去。张赛因士卒远来疲倦，不敢往追，只将李广及败残兵士救出，引兵回国。有司评定诸将功罪，奏明武帝，分别赏罚。霍去病益封五千四百户，部将赵破奴等皆得封侯。李广杀死匈奴三千余，所部将士死亡将尽，功罪相抵，不得受赏。公孙敖与张赛迟误军期，罪当斩首，皆赎为庶人。此次四将出师，又独霍去病一人立功。原来霍去病所部将士，皆系经过选取的精锐者，所以每战必胜。但去病亦比他人胆大，敢于深入，每次赴敌，常领精兵先行，大队随后继进，所向无敌。惟是去病自少便为侍中，生性骄贵，不知艰苦，当出军之际，武帝常命太官为之备办食物，装载大车数十辆。及至回兵，所余尚多，往往弃却，而士卒不免饥饿。其在塞外，或遇军中乏粮，部众疲敝，去病不加抚恤，自己尚在营内打球。卫青行军，必俟大众皆得饮食，自己方敢进食；大众皆得安居，自己方敢休息。临阵身在士卒之先，班师身居士卒之后，所得赏赐，常以分给部下。故就将略而论，去病远逊卫青，不过得有天幸，未尝失败而已。武帝尝欲令去病学习孙吴兵法，去病答道：“为将但看方略何如，不必学古兵法。”武帝又为去病修建第宅完工，命其自往观看，去病道：“匈奴未灭，无以家为。”
武帝由此益加爱重，比于卫青。霍去病本霍仲孺之子，仲孺乃平阳人，少为县吏，在乎阳侯曹寿家中供差，因与卫后之姊少儿私通，遂生去玻及仲孺差满自回平阳，别行娶妇，生有一子，名为霍光。少儿亦另嫁陈掌为妻，彼此音信断绝，不相闻问。去病自少依母生长，不知父是何人，及年已壮，乃向其母追问，方识其父名字、住址，又未知生死存亡。其时去病正为侍中，未及寻访，直至此次得拜骠骑将军，领兵往击匈奴，路过河东。河东太守闻信，远出迎接，身负弩矢，在前引导。去病到了平阳馆舍，查知其父尚在，立即遣吏驾车往迎。仲孺年老家居，闻信惊喜异常，即同吏人乘车到了馆舍门前。仲孺下车入内，早有人报知去病，却病正待出迎，谁知仲孺早已行近，不待去病行礼，先自倒身下拜。读者必疑仲孺是父，去病是子，以父拜子，真是古今罕见，不知昔日礼节，与现在不同。今人以下拜为大礼，古人席地而坐，所谓拜者，不过以手据地，略表敬意而已。但此种礼节，父施诸子，究属过谦。去病见了，未免难为情，未知去病如何对答。