话说天汉元年武帝欲伐匈奴，忽报匈奴遣使求和。先是匈奴为汉兵所败，逃往漠北之后，专事休养人马，练习骑射，久未犯边。但时遣使者到汉请求和亲，武帝遣王乌报之，顺便察看情形。王乌归报武帝云：“单于愿遣太子为质于汉”。武帝又遣杨信前往订约。杨信见了单于，便提起太子为质之事，单于听了答道：“此非从前原约。依原约汉常遣翁主嫁与匈奴，并按年赠给缯絮食物，各有定额，彼此和亲，匈奴亦不犯边。今竟欲一反原约，使吾太子为质，此事万难办到。”杨信见订约不成，回报武帝。武帝心想单于曾面许王乌，今又反悔，想是看轻杨信之故，于是仍命王乌再往。单于一见王乌，却又不提前事，但用好言对王乌道：“吾欲入汉面见天子，结为兄弟。”王乌信以为实，依言回报，武帝大喜。立命有司为单于建筑邸第于长安，使人传语匈奴。其实单于无意来汉，因答道：“非得汉贵人为使，吾不与说实话。”后匈奴又使其贵臣来汉，忽得一病，服药不愈，死于长安，武帝命路充国佩二千石印绶，往送其丧，厚加赠遗，值数千金。路充国行至匈奴，单于说是汉杀我贵臣，乃留路充国不使归去。当日汉使被匈奴扣留者，前后十余人，汉亦留匈奴使者，彼此相当。自是匈奴又时遣兵犯边，武帝乃命郭昌及赵破奴屯兵朔方以备之。元封六年，乌维单于死，子詹师庐立，年少，号为儿单于。武帝闻信，遣使二人往吊，一人吊单于，一人吊右贤王，欲以离间其君臣。使者入匈奴境，匈奴官吏却将二人一同送到单于处。单于问知原因，大怒，遂将二人拘留。儿单于性好杀伐，国人不安。有左大都尉欲谋杀单于降汉，遣人密告武帝，请即发兵来迎，以便从中举事。武帝遂命因秆将军公孙敖往筑受降城，又续令赵破奴领兵前往。赵破奴先遣人与左大都尉约定期限，至浚稽山相迎，于是率领马兵二万，由朔方出塞，北行二千余里，到了浚稽。等候左大都尉，不见到来，遣人打听，方知左大都尉临欲举发，机事不密，却被单于诛死，一面遣兵来攻汉兵。赵破奴见事不成，传令回兵，一路南行。未至受降城四百里之处，忽遇匈奴大队人马，共有八万骑，将汉兵团团围祝汉兵乏水，赵破奴乘夜自率数十骑出营觅水，不意却遇胡兵，竟被活捉过去。匈奴既得赵破奴，便趁着汉兵无主，挥兵急攻，汉军将吏战死大半，其余一概投降。
单于闻报大喜，遂遣兵进取受降城。围攻数日不破，乃侵入中国边境，大掠而去，时太初二年秋日也。次年匈奴又大入定襄、云中各处，杀略数千人。武帝正拟起兵复仇，适因朝议决定专意征宛，遂暂将征胡之事搁起。至是匈奴忽遣使求和。原来匈奴儿单于立三年而死，其子尚少，国人共立其叔父右贤王句黎湖为单于。句黎湖立一年而死，国人又立其弟且鞮侯为单于。且鞮侯初立，因恐汉兵来攻，遂尽将汉使路充国等释放，遣使者送之归汉。路充国回见武帝，备述且鞮侯单于之语。据说单于自谓我乃儿子，安敢与汉天子匹敌，汉天子乃我丈人辈。武帝闻言甚喜，以为单于能知信义，遂亦尽释所留匈奴使者，遣中郎将苏武持节送归，并以财币厚赠单于，答其善意。苏武字子卿，即前平陵侯苏建之子。苏建自与赵信征胡战败，赎为庶人，后复为代郡太守，病卒任所。苏武兄弟三人，自少皆以父荫为郎，后兄嘉为奉车都尉，弟贤为骑都尉，而苏武为栘中厩监。时李广之孙李陵为建章监，与苏武同为侍中，二人交好甚密。至是苏武以中郎将奉使匈奴，自念此行入胡，胡人生性无常，吉凶正未可卜，若如前此汉使，仍被拘留，则此生要想回国，与老母兄弟妻子朋友再见一面，也就难了，苏武想到此处心中不胜感慨，于是作诗四章，留别诸人。其诗道：骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人？况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与辰。昔者长相近，邈若胡与秦。惟念当乖离，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一尊酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，燕婉及良时。征夫怀远路，起视夜何其？参辰皆已没，去去从此辞。行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。黄鹄一远别，千里顾徘徊。胡马失其群，思心常依依。何况双飞龙，羽翼临当乖。幸有弦歌曲，可以喻中怀。请为游子吟，泠泠一何悲。丝竹历清声，慷慨有余哀。长歌正激烈，中心怆以摧。欲展清商曲，念子不能归。俯仰内伤心，泪下不可挥。愿为双黄鹄，遗子俱远飞。烛烛晨明月，馥馥秋兰芳。芬馨良夜发，随风闻我堂。征夫怀远路，游子恋故乡。寒冬十二月，晨起践严霜。俯观江汉流，仰视浮云翔。良友远别离，各在天一方。山海隔中州，相去悠且长。嘉会难再遇，欢乐殊未央。愿君崇令德，随时爱景光。李陵闻知苏武出使，急来送别，并作诗三首赠行。其诗道：良时不再至，离别在须臾。屏营衢路侧，执手野踟蹰。仰视浮云驰，奄忽互相逾。
风波一失所，各在天一隅。长当从此别，且复立斯须。欲因晨风发，送予以贱躯。嘉会难再遇，三载为千秋。临河灌长缨，念予怅悠悠。远望悲风至，对酒不能酬。行人怀往路，何以慰我愁？独有盈觞酒，与子结绸缪。携手上河梁，游子暮何之。徘徊蹊路侧，恨恨不能辞。行人难久留，各言长相思。安知非日月，弦望自有时。努力崇明德，皓首以为期。苏武辞别众人，与副使中郎将张胜、属吏常惠及士卒百余人离了长安，一路北去，到得匈奴，入见单于，传达武帝言语，送还匈奴使者，并将出财币送与单于且疑侯。单于本无意与汉和好，只因初次即位，国中人心未定、又因一班汉使，不肯投降，留在国中，无益于事，不如概放还，借此为缓兵之计。今见武帝赠以厚礼，以为汉人畏已，愈加骄傲。苏武奉使事毕，单于正欲遣人发送归国，谁知意外忽生事故。先是有卫律者，其父本系长水胡人。卫律素与李延年交好，延年荐于武帝，武帝遣使匈奴。适值李延年因事犯罪，家族被囚，卫律闻信不敢回国，遂降匈奴。单于立之为丁灵王，甚加宠信。其部下虞常亦长水胡人，从卫律出使，被逼降胡，心中不愿，密与缑王商议，欲劫单于之母阏氏，一同归汉。缑王乃浑邪王姊子，先随浑邪王降汉，后从赵破奴出征，兵败没入胡中，常思逃归。二人计议许久，正苦未得机会。此次却遇苏武到来，虞常前在中国曾与副使张胜相识，因私来问候张胜，密说道：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉杀之，吾母与弟在汉，望得受天子赏赐。张胜闻言，也不告知苏武，立即允许，并以财物赠与虞常。虞常自去预备。一日，且鞮侯单于率众出外打猎，只余阏氏及其子弟等看守穹庐。虞常与缑王见此情形，便又想仍行前策，劫取阔氏归汉，于是召集部下七十余人，预备举事。中有一人心想，事或不成，自己连累受罪，便乘夜告知单于子弟。单于子弟得报大惊，连忙召集军队，前来捕拿。缑王与虞常见密谋败露，率众拒敌，缑王战死，虞常被擒。
单于命交卫律究问。张胜闻知此事，心中惟恐虞常供出前次所说之语，连累到自己身上，因此十分担忧。又自悔未与苏武商议，私行应许，如今事急，料难隐瞒，且趁未发觉之前，将情说出，看有何法补救。张胜想定，便向苏武告知。苏武听说，暗吃一惊，常惠在旁，闻言也觉错愕。便埋怨张胜做事冒昧，不与众人商量，漫然答应，且又赠以财物，明是与之同谋，若被究出，如何抵赖。张胜被责垂头丧气，哑口无言。苏武心想此事定然发觉，如今埋怨张胜，有何益处，因说道：“事已如此，必定连及我身，与其受辱而死，有辱国体，不如早寻自尽。”说罢，拔出佩刀，便欲自杀。张胜、常惠见了大惊，连忙上前拦阻，苏武虽被众人劝住，不得动手，却早决计安排一死。张胜等心中惴惴，各怀鬼胎，但望虞常不将此事供出，便可保全无事。谁知虞常被卫律严刑拷打，痛苦难忍，只得据实供出，遂牵连到张胜身上。卫律将供词告知单于，单于大怒，召集诸贵臣会议，欲杀汉使。左伊秩訾议道：“杀之未免太过，若使谋害单于，更有何法加重？不如一概勒令投降。”众人皆道此议甚是，单于乃命卫律往召汉使并其从人到来听命。苏武闻召，知是祸事到了，胸中已有把握，也自不惧，昂然前往；张胜面无人色，勉强起身；常惠却气愤愤带领众人，随着苏武到来。卫律便传单于之命，立迫投降。苏武听了，对常惠等道：“我若投降匈奴，屈节辱命，虽生有何面目归汉。”说罢，便拔刀自刺。此时在会人众，无论胡汉，俱各大惊失色，常惠等不觉伤心，围住痛哭。卫律一心要救苏武，赶上前来，两手将他抱住，吩咐众人飞骑往召医生。不消片刻，医生到来，苏武已晕绝，血流不止。医生见了，说是可治，所用治法，却也新奇。先就地上开挖一坑，下置愠火，将苏武反面放在坑上，令人以足踏其背上，使之出血。然后拔出佩刀，将药敷住伤口。也是苏武命不该死，医治半日，渐有气息，医生命将苏武抬回营中静养。单于敬重苏武节操，早晚遣人来到汉营问候，只将张胜一人收系在狱。过了一时，苏武伤痕渐渐平复，单于屡次遣人劝降，苏武只是不肯。卫律既将虞常审问明白，判定死罪，到了行刑之日，便想借此威吓苏武，强迫投降。于是排齐兵队，遣人请到苏武，又从狱中提出张胜、虞常。卫律拔剑在手，先将虞常斩首，然后对张胜道：“汉使张胜谋杀单于近臣当死。单于从宽办理，降者赦免其罪。”说毕举剑欲向张胜砍去。张胜吓得战战兢兢，自愿投降。卫律回过头来，对苏武道：“副使有罪当相连坐。”苏武答道：“本未同谋，又非亲属，何谓相坐？”卫律闻说，行近前来，将剑指定苏武，苏武依然不动。卫律见苏武全不畏死，吓他无用，遂又软说道：“苏君，律前此负汉，来归匈奴，幸蒙大恩，赐号为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。苏君今日归降，明日便与我一样尊贵；若固执不通，枉自身死草野，更有何人知得？”苏武听了，当作不闻，置之不答。卫律复说道：“君若肯因我归降，我与君约为兄弟。今不听吾计，后虽欲再见我，尚可得乎？”苏武闻言，勃然变色，指着卫律，厉声骂道：“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，屈膝蛮夷，身为降虏，我又何用见汝？且单于信汝，使汝审讯刑狱，决人死生。汝不平心持正，反欲借端挑衅，坐观成败。南粤杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴尚未耳。汝明知我不肯降，特设此计，欲使两国相攻，匈奴之祸，必将由我起矣。”卫律见苏武始终不受协迫，入告单于。单于心想苏武忠义凛然，如此之人，世间少有。愈欲使为我用，但是威迫利诱都已试过，毫无效力，更有何法得其归降？单于沉思良久，忽又心生一计。未知单于如何设计。