话说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷，毫无乐趣，愈觉勘破世情，厌倦诸事。因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，不趁此时专意从事，无常一到，悔之已晚。武帝想定，遂先召到公孙卿，问他候神多年，有何应验。公孙卿设词推托，仍抱定从前所见足迹，做他凭据。武帝见他不济，便想仍到海上一行。征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士，逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹，不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连，一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中，别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日，沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知，都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪，汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激，如同千军万马之声。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日，方始回銮。武帝一路上观风采俗，访问人民疾苦，方想起连年东征西讨，南发北战，虽然开拓土地，降服蛮夷，却弄得人民室家离散，生计困穷。又念自己崇信神仙，也算十分恳挚。平日招致方士神巫，祈祷太乙神君，遍祭名山，广立台观，费尽心思财力。不但未得福报，反因此发生巫蛊之狱，竟至萧墙祸起，妻死子亡，算来都是我平日造作许多罪过，所以结局得此报应。想到此处，不禁满身冷汗，深自追悔，遂立意痛改前非，专务安民息事。一日行至钜定，此时三月天气，正是耕田时候，武帝意欲人民务农，便就此处举行亲耕之礼。事毕起驾，顺路前往泰山。武帝既到泰山，重修封禅，亲祀明堂，礼毕召见群臣，说道：“朕即位以来，所为狂悖，致使天下愁苦，悔已无及。自今以后，凡事有伤害百姓糜费天下者，一概罢去。”田千秋便趁势说道：“方士言神仙者甚多，并无明效，徒费官钱，请皆罢遣。”武帝点首道：“大鸿胪之言是也。”遂命将诸方士一律遣散。此后武帝每对群臣言及求仙之事，自叹往日愚惑，致为方士所欺，天下岂有神仙，尽是妖妄；惟有节食服药，或可少病而已。到了夏六月，武帝回至甘泉宫，下诏拜田千秋为丞相，封富民侯，以示休养人民之意。
此时却有搜粟都尉桑弘羊，不知武帝用意，约同丞相田千秋、御史大夫商丘成奏言，西域轮台东有水田五千顷以上，土地温和肥美，可遣卒屯田，置校尉分头看护，募民壮健敢往者到彼垦田，并筑亭障以威西域。武帝遂下诏深陈既往之悔。其诏书道：前有司奏，欲益民赋三十，助边用，是重困老弱孤独也。今又请遣卒屯田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎？乃者贰师败，军士死亡离散，悲痛常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复，令以补缺，无乏武备而已。武帝既下此诏，由此不再出兵，后人因称为《轮台之诏》。读者须知武帝本是极聪明人，但因溺于嗜欲，沉迷不悟。如今屡遭变故，痛定思痛，一旦悔悟，便将从前所为全然改变。虽由天资不凡，究竟得力在于曾读儒书，明得道理，不比秦始皇一味自私自利，专任申韩之术，惨酷寡恩，所以汉家天下，竟得保全无事。闲言少叙。一日武帝驾坐未央宫，忽报匈奴遣使持书到来。武帝将书开看，其书道：南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉开大关，娶汉女为妻，岁给遗我蘖酒万石，稷米五千斛，杂绘万匹，他如故约，则边不相盗矣。武帝见书中来意，是求和亲，便交群臣会议。群臣因其言辞傲慢，要求过奢，决议不许其请，遣使报答。大鸿胪田广明献计，请募囚徒送匈奴使者，乘便刺杀单于报怨。武帝心想匈奴得汉降人，搜索甚严，岂易行刺？若被发觉，徒贻笑柄，且此等举动，五霸尚不肯为，何况堂堂中国，遂不听田广明之言。仍照群臣所议，遣使回报匈奴。使者到了匈奴，入见单于。单于问道：“闻汉新拜丞相田千秋，此人素无名望，天子何由进用？”使者答道：“乃因其上书言事之故。”单于听了笑道：“若果如此，是汉置丞相，并非任用贤人，只须一妄男子上书，便可取得。”使者无言对答，及至回国，将言告知武帝。武帝大怒，以为使者辱命，意欲将他下狱办罪，左右代为恳求，良久，武帝方始赦之。说起田千秋本齐国诸田之后，迁居长陵。
千秋为人，无甚才能学术，又无门第功劳，特因一言点醒武帝，不过一年，便取宰相封侯，真是世所罕见，无怪单于诧异，便连千秋自己也想不到。但他秉性厚重，颇有智略，居位能称其职，比起前后几个丞相，算是较胜。千秋自为丞相，因见武帝连年惩办巫蛊，诛罚尤多，群臣恐惧，便想设法宽解帝意，安慰众心。乃与御史大夫九卿等同向武帝称颂功德，捧觞上寿。劝帝施恩惠，缓刑罚，玩听音乐，颐养精神，为天下自寻娱乐，武帝辞道：“朕实不德，致召殃咎，自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸，流及士大夫。朕痛士大夫常在心，数月以来，日仅一食，更有何心听乐？至今余巫脱逃，祸犹未止，阴贼侵身，远近为蛊，联心甚愧，何寿之有。谨谢丞相二千石各归官舍，勿复有言。”田千秋闻命，只得率领群臣退出。光阴迅速，过了一年，是为后元元年。时值六月，武帝避暑林光宫。一日清晨，武帝高卧未起，忽听得外面有人大呼道：“马何罗造反！”武帝惊醒，连忙起身，走出房门，却见侍中驸马都尉金日磾双手将马何罗紧紧抱祝马何罗极力撑拒，不得脱身。此时左右闻声各持兵器赶到，见此情形便一拥上前，欲将何罗杀死。武帝恐忙乱之际，伤了金日磾，急忙阻住众人，切勿动手。马何罗知事已败露，吓得手软，却被金日磾双手力扼其颈，掷下殿来。左右赶上将马何罗捆绑，搜出利刃，拥到武帝面前。武帝问他何故造反。马何罗料难抵赖，只得据实供出。原来马何罗官为侍中仆射，素与江充异常亲密。及太子据起兵，何罗之弟马通与太子力战，得封重合侯。后武帝查知太子受冤，尽诛江充宗族党羽，马何罗兄弟心恐祸连自己，遂谋为逆。何罗日侍武帝，意欲行刺，自有机会可乘。但是事关重大，心中担着惊恐，神色不免张皇。偏遇金日磾诸事留心，觉得马何罗甚属可疑，又未曾得有谋逆凭据，不敢告发，惟有暗中察其动静，与之一同出入，寸步不离。马何罗见日磾紧紧相随，亦觉其意，因此过了许久，不得行刺。马何罗心想，须乘金日磾不在，方好下手。此时恰好金日磾先一日患了小病，卧在殿旁直庐。马何罗心中暗喜，遂使其弟马通并小弟马安成假传诏书，夜出宫门，发兵前来接应。到了是日早晨，何罗从外走入，料得武帝未起，日磾卧病，正好行事。于是取出一把利刃，藏在袖中，直由东厢上殿，便想闯进卧房，刺死武帝。谁知日磾自从昨日卧了一日，次日天明，觉得病势轻减，便起身前往厕上，方才走到厕所，忽然心动，立即回入殿中，到了武帝卧房门口坐下。及至马何罗走到殿上，一眼瞥见日磾坐在一旁，出于不意，因大惊变色。
但是已发难收，事在必行，何罗便奔向卧房，意欲入内。谁知举步慌张，误触宝瑟，跌到地上。日磾觉他谋反无疑，便趁势上前双手抱住，大叫起来，因此破获。武帝又命奉车都尉霍光、骑都尉上官桀往捕马通、马安成并其同谋之人，一并交与有司审究，遂皆伏诛。金日磾字翁叔，本匈奴休屠王太子，休屠王与浑邪王约同降汉，后又反悔，遂为浑邪王所杀。日磾与母阏氏弟伦俱没入官，送黄门养马，时年才十四岁。过了数年，武帝一日正在宴乐，传令召取黄门所养之马到来阅看。日磾随同马夫数十人，牵马走过殿下，武帝逐一阅看。此时后宫妃嫔满前，一众马夫，无不偷眼观看，独有日磾低头走过，不敢侧视。武帝见日磾身体长大，容貌端严，所养之马又甚肥壮，心中觉他不同常人，问其姓名家世，日石磾一一对答，武帝方知乃是休屠王太子。因他胡人，未有姓名，遂想到休屠王曾作金人祭天，于是赐姓为金，即日赐以汤沐衣冠，拜为马监，未几迁为侍中驸马都尉。日磾既得武帝亲近，日常举动，不曾稍有过失，武帝甚加信爱，赏赐至千金，出则骖乘，入侍左右。一班贵戚见了，背地怨道：“主上得一胡儿，何故如此贵重？”武帝听说，愈加亲厚日磾。日磾之母教导二子甚有法度，武帝闻而嘉欢。其母既死，武帝命画其像于甘泉宫，题其上曰“休屠王阏氏”。日磾出入，见画必拜，对之涕泣，良久始去。日磾生有两子，皆为武帝弄儿，常在帝侧。弄儿年幼无知，又与武帝戏弄已惯，一日武帝会在殿上，弄儿从后越登御座，抱住武帝颈项。日磾在前望见，不敢开言，只将两目怒视弄儿，弄儿心畏其父，连忙退缩下来，且走且哭道：“翁怒。”武帝便对日磾道：“汝何故向吾儿发怒？”日磾见武帝纵容其子，心中甚是忧虑。后日磾长子年已长大，不知谨慎，竟在殿下与宫人调戏，适被日磾撞见，恶其淫乱，心想若不除之，将来必至连累全家，遂将长子杀死。武帝闻知大怒，召到日磾，大加诘责，日磾顿首谢罪，因备言所以当杀之故，武帝心中痛惜弄儿，为之泣下。后来转念日磾杜渐防微，甚有见识，反加敬重。日磾在武帝左右数十年，未敢定睛视帝，赐出宫女，亦不敢近。武帝欲纳其女于后宫，日磾辞谢不肯，其谨厚如此。此次擒捕马何罗，尤见忠节，遂与霍光同受托孤重任。未知武帝如何托孤。