话说宣帝与许后同由微贱出身，且是年少夫妻，自然恩爱异常。只有霍光夫人霍显，心想皇后之位，明明应属我女，如今却被许女夺去，量她一个宦官女儿，偏得正位中宫，我女反不及她，真是可恨，必须设法将她除去，我女便得安稳入宫，做了皇后。但是事关重大，必须筹一万全之策，方可下手。霍显想来想去，未得方法，只好暂时忍耐。过了一时，许后又怀孕在身，临当分娩，身体多玻宣帝加意爱护，遍觅医人诊治。有人保荐女医淳于衍，宣帝见她是个妇人，照料生产，更属便利，即下诏召之入宫。淳于衍奉命收拾随身衣物，预备起行。其夫淳于赏，现为掖庭户卫，见淳于衍行色匆匆，忽然想起一事，便对淳于衍道：“汝可先往大将军府中，向霍夫人告辞，然后入宫，并托霍夫人替我转求大将军，委派我为安池监。此缺甚好，若得到手，强如做此户卫。”淳于衍依言前往霍光家中。原来淳于衍素为霍氏所爱，可以任意出入，此次来见霍显，告知入宫侍疾，并将其夫求派言语，述了一遍。霍显听说她入宫调治许后之病，心中一动，又闻淳于衍求派其夫差缺，猛然记起前事，觉得机会可图。眉头一皱，计上心来，立即屏退左右，笑容满面，呼淳于衍之字道：“少夫，汝若为我干得一事，我更当从重报答，但未知少夫肯否？”淳于衍不知霍显用意，还道是寻常之事，又兼正在托她谋事，势难推却，遂直应道：“夫人所言，有何不可，只须夫人分付，贱妾无不从命。”霍显见淳于衍答应爽利，遂说道：“将军平日最爱小女成君，意欲使她到了极贵地步，如今便为此事拜托少夫。”淳于衍听了，茫然不解，因问道：“令爱终身，全仗将军与夫人做主，贱妾何能为力，敢问此语，是何缘故？”霍显见她尚不明白，便走近淳于衍身旁，附耳低说道：“妇人生产，乃是大事，往往十死一生。今皇后正当临盆，可趁此时进以毒药，结果她性命，成君便得立为皇后。如蒙从中出力，事成之后，当与少夫同享富贵。”淳于衍闻言大惊，暗想此事非同小可，如何干得，若被发觉，便有灭族之祸，因推辞道：“凡药皆由众医一同配制，且进服之际，有人先尝，安能置毒？”霍显又说道：“此事全在少夫，少夫肯为，岂患无法？现在将军管领天下，谁敢多言，设有缓急，自当设法救护，万不至使少夫被累，但恐少夫无意耳！”
淳于衍沉吟良久，方答道：“情愿尽力。”霍显又丁宁数语。淳于衍告辞回去，也不告知其夫，密取附子，捣成细末，带入长定宫中。本始三年春正月，许后分娩之后，身体颇好，无甚大病，太医拟方，制为丸药进服。淳于衍便趁着无人之际，将所带附子末掺入药内，做成丸药，更无一人得知，此乃淳于衍答应霍显之时，早已算定。只因别项毒药，多有一种特别气味，容易使人觉察，纵使事前幸免发觉，其人既死，身上亦必现出受毒痕迹，自己难脱干系。惟有附子性本有毒，又加大热，然无甚气味，且在平人服之，亦不遽至于死，独产后体虚之人，最为忌服。当日左右进上丸药，淳于衍在旁眼看许后将药服下。心中也就捏着一把汗，外面却装作如常。不过少顷，药力发作，许后便觉身体不安，因问淳于衍道：“我头觉得岑岑，药中莫非有毒？”淳于衍被她说破底里，吓得心头有如小鹿乱撞，只得咬定牙根答道：“无有。”话犹未完，许后心中愈加烦闷，召到诸医看视，大众束手无策，许后竟中毒而崩。宣帝闻报到来，大哭一常只道是产后体弱，以致骤脱。遂依礼殡殓，葬于杜南。谥为恭哀皇后。淳于衍毒死许后，出得宫门，便到霍显家中。霍显早已得信，心中大喜。今见淳于衍到来，十分礼待，背着人殷殷致谢。霍显一心感激淳于衍，意欲从重酬劳，但因许后新崩，未敢多给财物，恐致惹人疑心。谁知不久果有人上书宣帝，告说诸医侍病无状，以致皇后暴崩，应请严加究治。宣帝见书，也想起许后死得不明不白，难保其中不无他故，遂下诏将当日侍病医人一律收系诏狱，淳于衍也在其内。刑官审讯几次，淳于衍不肯供招，刑官也就无法。只得劾奏诸医诊治不慎，罪该不道，应行办罪。霍显见淳于衍被拿下狱，日夜提心吊胆，惟恐淳于衍一口供出，连累到自己身上。后来又闻刑官要将淳于衍办罪，心中愈加惶急，暗想我曾允许她，有急便当救护，今若置之不理，倘刑官将她办成死罪，淳于衍必定怪我不救，她便拼却一命，说出是我主谋下毒，要我与她同死，如何是好？霍显想到此处，不禁浑身冷汗，心知事在危急，须速救出淳于衍，但除却霍光，也无别人能救。于是遣人请到霍光，屏退左右，将自己主谋毒死许后之事，备细告知。末后又说道：“我失计做了此事，今已追悔无及，但求示意刑官，勿迫淳于衍供招，便不至于发觉。”霍光一向如在梦中，今闻此言，有如半天打个霹雳，惊得口呆目瞪，半晌不能出声，心怨其妻不应瞒着自己，做此大逆。此时抱怨，也就无益，待欲自行举发，又不忍置其妻于死地。霍光沉思良久，左右为难，一任霍显说话，只是默然不应。后来刑官奏上诸医罪名，霍光竟批令将淳于衍开释，不论其罪。读者须知霍光既闻霍显之言，便当立时奏闻宣帝，明正其罪，方可谓公正无私，且罪止霍显一人，既可保全家族，又可表明自己心迹。谁知一念之私，溺爱其妻，反为遮掩。只此一事，大为生平之玷，又兼留下祸根，贻害后代，都由他不学无术，以至于此。闲言少叙，当日淳于衍得霍光之力，出狱回家。霍显闻信，心中始安，又见案已归结，可保无事，不妨重谢淳于衍以酬其劳。
于是检出蒲桃锦二十四匹，散花绫二十五匹，走珠一琲，绿绫百端，钱百万，金百斤。说起金珠锦绣，原是富贵人家常有之物，不算稀罕。内中独有散花绫一种，乃是最新花样，出自巨鹿人陈宝光家，宝光之妻得传其法。霍显闻知，遣人召到家中，使之织造。每机用一百二十镊，须经六十日，始能织成一匹，每匹价值万钱，此一副厚礼，也就可观。霍显恐淳于衍尚未满意，又为她起造居屋，赐与奴仆，不可胜数。偏是淳于衍贪心不足，背地私自怨道：“吾为汝担下弥天罪过，成就何等功劳，谁知汝报答我，不过如此！”列位试想霍显为一女儿害死许后，担尽许多惊恐，破费无数钱财，反被淳于衍埋怨，可见小人枉做小人，结果有何好处。霍显自从许后死后，便为其女成君安排陪嫁衣装器具，力劝霍光纳入后宫，霍光只得依允。宣帝自失许后，心中悲悼。今见成君乃是霍光亲女，格外优待，与众不同。到了本始四年三月，宣帝遂下诏立霍氏为皇后。先是许后出身微贱，在位不过三年，车马衣服甚是俭朴，从官仪仗概从节剩每五日一至长乐宫，朝见皇太后亲奉杯盘，进上饮食，修行妇道，真是一位贤后。可惜遭人暗算，短命而死。如今霍后生长富贵，素性奢华，出门之时，车驾煊赫，侍从如云。又兼素性阔绰，所颁赏赐，不下千万。比起许后，一奢一俭，相去甚远。奉皇太后，仍照许后故事，但是上官太后却是霍后长姊之女，应呼霍后为姨母。今见霍后照例进食，上官太后觉得心有不安，往往起立致敬。宣帝亦宠爱霍后，常在正宫住宿。霍显既得遂愿，自然欢喜。此时天下清平，朝廷无事。时光荏苒，霍氏为后，已有三年，时值地节二年春三月，霍光忽得一病，渐渐沉重。未知霍光病体如何。