话说前昌邑王刘贺，自从被废之后，连王号一概削除。昌邑归汉为山阳郡。上官太后仍许刘贺归到昌邑故宫居住，赐以食邑二千户。刘贺回到昌邑，终日幽囚宫中，如同犯人，若是他人，早已忧郁不堪。偏他却也不知愤恨，依然安闲过日，但不比从前那种快意。到了地节三年，霍光已死。宣帝亲理政事，念起刘贺也曾为帝，今虽被废，住在昌邑，难保不谋恢复帝位。万一有人蓄意作乱，托名推戴故君，煽惑人心，聚众起事，岂非养虎贻患。因想到山阳太守一缺，须任用能吏，随时防范，方可放心，于是就群臣中选得张敞，遂命之为山阳太守。张敞字子高，平阳人，昭帝时官为太仆丞。杜延年甚奇其人。适值刘贺被征即位，种种举动不遵法度。张敞上书切谏，刘贺不听，未几遂为霍光所废。张敞由此显名，擢为豫州刺史。宣帝即位，召拜太中大夫，与于定国同判尚书事。张敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出为函谷关都尉。宣帝久知张敞才具过人，故特用为山阳太守。张敞在任年余，闻知霍山、霍云因事免官归第，遂上书奏道：“大将军决大汁，安宗庙，定天下，功固不校今欲保全功臣之后，应由朝臣倡议，请罢霍氏三侯就第，及卫将军张安世一并赐以几杖，许之归老。陛下见奏，下诏不许。群臣固争，然后许之。如此则天下皆以为陛下不忘功德，朝臣能知礼节，霍氏子孙，亦可长享富贵，不忧后患。今朝廷不闻直言，反使陛下亲诏罢免。两侯既出，臣料大司马及其支属必然畏惧，似此近臣自危，甚非得策。臣愿就朝廷发议此事，因守远郡，无由自达，惟陛下留意。”宣帝得书，甚以为然，但因山阳要地，一时无人可代张敞，故亦不召其来京。及霍氏既灭，宣帝对于刘贺，终觉放心不下，元康二年，乃遣使赐张敞玺书，令其谨备盗贼，查察往来过客，并勿将此书宣布。张敞得书，便料到宣帝意中猜忌刘贺，不便明言，故有此诏。于是张敞修下表章，备陈刘贺近状，以安帝意。原来张敞于地节三年五月到任视事，查得故昌邑王刘贺现居旧宫，奴婢等在宫者共有一百八十三人，闭起正中大门，但开旁向小门，选吏一人为之主管钱物，每日买入食物一次，除食物外，其他不得出入。又用督盗一人，专掌稽察往来之人。更由王家出钱雇用士卒，巡逻宫墙，清除中禁，防备盗贼。张敞时遣属吏前往察看。
到了四年九月，张敞亲自入宫视察情形。刘贺闻信，急出接见。张敞留心观看刘贺，见他年约二十六七岁，面带青黑色，小目尖鼻，须眉稀少，身材却甚长大。只因酒色过度，得了痿病，行动不便。身穿短衣大裤，腰佩玉环，头上插笔一枝，手中持着木简。张敞暗想从前我与他本是君臣，如今他并无爵位，算来反不如我，时异势殊，令人不胜感慨。张敞一路行进，到了中庭，与刘贺叙礼，分宾坐下。张敞欲探刘贺之意，借着恶鸟动他，遂开言道：“昌邑枭鸟甚多。”刘贺急应道：“是，从前贺到长安，不闻有枭，及回时东行，到了济阳，又闻枭声。”张敞听他说话毫无意思，遂不再言。此时守官吏入见太守到来，便照例将刘贺妻子奴婢财物簿册，呈请张敞点验。张敞点至刘贺之女持辔，刘贺便跪起说道：“持辔之母，乃严长孙女也。”张敞久知执金吾严延年字长孙，有女名罗敷，前为刘贺之妻，现已身死，闻言点头无语。共计刘贺妻妾十六人，子女二十二人，张敞逐一点验已毕。又与刘贺坐谈数语，见他言语举动衣服装饰，知是痴騃之人，遂即辞别刘贺归去。过了一时，张敞又查知昌邑哀王刘髆有歌舞女张修等十人，未生子女，且在后宫并五位号。哀王既死，例应发遣回家，乃太傅豹等擅将诸人留居哀王墓园，有违法制。张敞遂上书朝廷，请皆遣散。刘贺闻知此事，便说道：“此等守园之人，有病不必诊治；有自相杀伤者亦不必究办，原欲令其速死，太守何故欲使罢遣归家？”有人将刘贺言语报与张敞。张敞听了，心想此人天性专好做那乱亡之事，始终不知仁义，与他更无话说，只得付之一笑。后来张敞奉到朝廷批准，竟将张修等十人一律遣发。如今接到宣帝玺书，张敞便将以上各事详细陈明，并将刘贺妻子奴婢财物等造成清册，交与使者带回京。宣帝见了张敞回奏，方悟到刘贺为人，不足畏忌。元康三年春，乃下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户。刘贺得封侯爵，便由昌邑移居海昏。时侍中金安上上书宣帝道：“刘贺天之所弃，陛下至仁，复封为列侯。贺乃放废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。”宣帝见书批准。于是刘贺虽然封侯，对于朝廷典礼，不得参预，不过得食租税，挂个空名而已。又过数年，扬州刺史上奏道：“刘贺与前太守卒史孙万世交好。万世尝问刘贺道：‘前此被废之时，何不坚守，勿出宫门，立斩大将军，竟听他人夺取玺绶。’刘贺听说急应道：‘是也，我当日失于留意。’万世又说：‘刘贺不久当为豫章王。’刘贺也信以为实，便应道：‘亦将如此。’以上两次言语，皆非刘贺所应言，应请究治。”宣帝将奏发交有司，有司查明是实，请将刘贺逮捕。宣帝命削夺三千户。刘贺方知为众人所唾弃，往往寻事与他作对，心中渐觉郁闷。他所居海昏，本豫章郡属县，有赣水绕城，东出大江。刘贺闲中乘舟，顺流东望，往往愤慨而还，后人因名其地为慨口。后至神爵三年，刘贺身死。豫章太守奏道：“昔舜封弟于刘有鼻，及象死不为立后，因系暴乱之人，不宜为一国始祖。今海昏侯刘贺死，有司奏其子充国当嗣爵。充国竟死，有司复奏其弟奉亲。奉亲又死，是天绝之也。陛下仁圣，待贺甚厚，虽舜之待象，无以复加，宜废其后，以顺天意。”宣帝命有司会议，皆以为不宜立嗣，于是国除为县。及元帝即位，又封贺子代宗为海昏侯，传到东汉，国尚未绝，此是后话。宣帝自霍光死后，始亲理政事，励精图治，每五日临朝一次。自丞相以下，各按职守上前奏事。
一切办事皆定有章程，整齐周密，上下奏行既久，习以为常，毫无苟且之意。宣帝本来生长民间，深知民生疾苦政事利弊，故即位以来，尤注意于地方吏治。每遇新拜刺史守相，必亲自召见，问以如何治理。及其人到官之后，又留心察其行事，是否与言相应，若有名实不符，宣帝亦必知其究竟。常自言曰：“庶民所以能安居田里，毫无叹息愁恨之心者，皆由政平讼理之故，与我共同致此者，惟有良二千石而已！”宣帝又以为太守乃一方表率，若屡行更换，则下民不安，必使太守久于其任，熟悉地方情形，吏民知其不可欺骗，方始服从其教化。宣帝既存此意，对于各地守相治理地方着有成效者，往往用玺书勉励，增秩赐金，或赐爵关内侯。遇有公卿缺出，依次选补，于是良能之吏，一时称盛。当日各地守相，最先受宣帝爵赏者，是为胶东相王成。王成治理胶东，甚有名声，四方流民来归者八万余口。宣帝于地节三年，下调褒扬，赐王成爵关内侯，秩中二千石。宣帝正拟召用，适值王成病死，宣帝甚加悼惜。后有人言王成浮报户口，邀取爵赏，因此俗吏多务虚名。读者须知，世上除非圣贤方不务名，至于中人以下更无有不好名者，既欲博取名誉，自须建立事业。宣帝褒奖王成，原借以鼓舞百官，使之留心民事，无论王成政绩有无虚伪，经此一番提倡，自然有人闻风兴起，所以王成受赏，便引出许多循吏来。闲言少叙，却说胶东王国本与渤海郡邻近，境界相接。自从王成死后，胶东渤海连年饥荒，人民无食，流为盗贼，到处劫掠，官吏不能擒治。宣帝下诏丞相御史，推举良能之人，前往治理，于是丞相魏相、御史大夫丙吉共同举荐一人，奏闻宣帝。未知所荐何人。