话说公孙弘身为御史大夫，不过两年，武帝又用为相。先是汲黯本与公孙弘交好，自因前次廷议，公孙弘违背众人原约，顺从武帝之意，汲黯大怒，当面指摘其过，二人由此有隙。汲黯生性刚直，因见公孙弘一味阿谀，行事又好矫饰，心中甚恶其人。一日，武帝临朝，汲黯近前说道：“公孙弘位在三公，俸禄甚多。今闻乃为布被，足见其诈。”武帝闻言乃召公孙弘问之，公孙弘慨然承认，并说道：“九卿中与臣交好者，无过汲黯。今日汲黯当廷诘问，实中臣弘之玻臣弘备位御史大夫，乃为布被，迹近钓名，真如汲黯所说。但是若无汲黯，陛下安得闻此言语？”武帝见公孙弘被汲黯面斥，并不发怒，自己满口认错，反说汲黯好处。可见公孙弘宽容能让，心中愈觉其贤。到了元朔五年，遂将丞相薛泽免官，拜公孙弘为丞相，并封为平津侯。从前丞相皆以列侯为之，至公孙弘独无爵邑，故武帝特加封爵，其后官至丞相，照例皆得封候，遂成为故事。公孙弘自以出身布衣，位至丞相，不可忘本，于是起客馆，开东阁，延请贤士，与之谋议。其客馆分为三种：一日钦贤馆以待大贤，凡德堪辅相佐理阴阳者居之；一曰翘材馆以待大才，凡才任九卿将军二千石者居之；一曰接士馆以待国士，凡有一行之善一艺之长者居之。公孙弘每食不过一肉，脱粟为饭。所得俸禄，皆以供给故人宾客，家中并无余财。一日，有故人高贺来访，公孙弘留住相府，也将自己饮食服用，出来款待。高贺见日间所食不过脱粟，夜间所卧不过布被，以为公孙弘有意薄待，心中怨恨，便对公孙弘道：“我初来时以为必得一番好受用，谁知大失所望，似此脱粟布被，我自有之，何须仰慕故人富贵？”说罢辞谢而去。公孙弘听了，满面惭愧，只得由他去了。高贺出外又对人说道：“公孙弘内服貂蝉，外穿麻袋，内厨每食五鼎，外膳仅有一肴，似此何以示天下？”此言传布一时，于是朝廷上下，多疑公孙弘矫为节俭。公孙弘叹道：“宁愿逢着恶宾，不愿逢着故人。”公孙弘为人多闻见，善谈论，喜嘲谑，常言人主病在不广大，人臣病在不节俭，所以自奉极保然奉养后母，却甚孝谨，后母死后，服丧三年，也算是他好处。但是性多疑忌，外宽内深，凡人与他有隙，无论远年近日，牢记在心，外面假作交好，终久必借事报复。
当日主父偃得罪，武帝欲免其一死，公孙弘平时遇事多顺从武帝之意，独与主父偃素有嫌隙，遂向武帝力争，主父偃竟因此族诛。及为丞相，心怨汲黯，知得武帝意思，亦不甚喜汲黯，便欲借事诛之。一日入朝向武帝奏道：“右内史所管界内，多系宗室贵人，地方号称难治，非得素有重望之人，不能称职，请徙汲黯为内史。”武帝遂下诏拜汲黯为右内史。汲黯在任数年，职事并无废弛。公孙弘竟寻不出他过失，只得罢手。公孙弘又与董仲舒不睦，亦思设计害之。说起董仲舒，自从建元元年被举贤良，与公孙弘一同对策，武帝命为江都相。其时江都王刘非，乃武帝之兄，素性骄傲好勇，仲舒以礼匡正，王亦甚加敬重，后因事废为中大夫。建元六年，辽东高庙及长陵高园殿，皆被火灾，仲舒作成一篇论说，推言灾异之理。方才拟就草稿，未及奏上，适值主父偃来访仲舒，却遇仲舒不在，见草稿中语多讥刺。主父偃平日因仲舒名誉甚重，心生嫉妒，便想借此害他，于是偷了草稿，奏上武帝。武帝发交儒生阅视，儒生中有吕步舒者，本是仲舒弟子，见了此稿，不知其师所作，大加驳斥，说是下愚。仲舒竟因此下狱，论罪当死。武帝下诏赦之。仲舒出狱家居，其时公孙弘又以贤良被举，公孙弘本与仲舒皆学《春秋》，所学不及仲舒，但以能迎合帝意，数年之间，位至丞相，仲舒守正，常斥公孙弘为阿谀。公孙弘因此怀恨在心，欲图报复。一日忽报胶西相出缺，公孙弘满心欢喜。原来胶西王刘端，亦武帝之兄，为人狠戾，时常犯法杀人，朝臣屡请诛之，武帝不忍。刘端尚不知改过，所为比前加甚。武帝遂依有司之清，削其国土大半。刘端由此心中愤怒，假作一切不管，府库房屋坏漏，雨淋日晒，财物腐烂，损失不计其数。刘端明知，置之不理，并不许迁移他处，又饬属官不许收取租税，撤去王宫宿卫，将宫中正门封闭，另开旁门出入。
时常改变姓名，假作布衣，前往他国。汉廷所委相与二千石到了胶西国中，若欲依法办理，刘端即使人寻其过失，出头告发；不能寻得过失，便设计或用毒药将他害死。相与二千石，倘附和刘端，曲从其意，朝廷又加罪责，以此胶西虽是小国，前后所委相与二千石，坐事被杀者甚多。公孙弘便想借此陷害仲舒，遂奏明武帝道：“惟有董仲舒可为胶西王相。”武帝依言，命仲舒前往赴任。仲舒受诏也不推辞，到了胶西。刘端闻知仲舒是个大儒，久仰其贤，心中敬重，也就另眼看待。仲舒在胶西一时，国中无事，因恐日久获罪，遂亦告病辞职。公孙弘见害他不得，也就无如之何。当日与公孙弘最为相得者，惟有廷尉张汤。张汤乃杜陵人，自少便生成一种吏才。其父为长安丞，一日出门，使之看守房屋，张汤年纪尚幼，小儿心性，不免贪图游戏，未及留心家事。到得其父回时，查看一切，谁知厨中藏留之肉，被鼠窃食，其父发怒，将张汤打了一顿。张汤被打，自念为鼠所害，心中不甘，要想寻鼠报仇。次日其父出外，张汤闭上房门，掘开鼠穴，果然捕获一鼠，并搜得食剩之肉。张汤大喜，心想平日常见父亲审理案件，处决罪犯，甚是有趣，我今捕得此鼠，正好仿照父亲行事，不但泄愤，又可取乐。于是将鼠缚住，当作犯人，自己做起刑官，坐堂审案。吊起此鼠，取出余肉，喝问道：“此肉是否被汝窃食？”那鼠只是唧唧作声，张汤便当他不肯实供，喝令拿下拷打，自己却用小棍，向着鼠身乱敲。那鼠被打，跳跃大叫。张汤当作他已招认，遂录出口供，拟下判词，援据法律，处以死罪。又假作文书将此案申报朝廷，得了批准，案情已定，然后将鼠就堂下磔死，算是行刑了结此案。张汤正在游戏，恰值其父回来，问知其事，便索取张汤所作判词，看了一遍，心中大加惊异。暗想此判词字字精当，如同老狱吏一般，我一向并未教他，他又何从学得，想是生成天才。既然如此，索性造就他将来做个刑官。从此其父便将自己经办案件，所有文书判词，交与张汤书写，使之练习。张汤对于刑狱，日加熟悉。及其父死后，张汤初为长安狱吏，便于没他人财物。又与长安富商田甲、鱼翁叔等交结，彼此钱财往来。其时正值景帝末年，王皇后同母之弟田胜，因事犯罪，系在长安狱中。张汤暗想此人乃皇后之弟，将来太子即位，便是国舅，正好趁此时先烧冷灶，结下交情。于是倾身照顾田胜，吩咐狱卒好生看待，又设法将所犯案件宽缓下来。果然不久武帝即位，田胜得释出狱，封为周阳侯，心中十分感激张汤，与之结交。又带领张汤，遍见朝中贵人，替他博取名誉。恰遇宁成由中尉移为内史，张汤为其属吏，甚被赏识，荐于丞相卫绾，卫绾调为茂陵尉。及田蚡拜相，以张汤为丞相史，荐补侍御史。陈皇后巫蛊事起，武帝发交张汤审办，张汤穷究党羽，连坐死者三百余人。武帝以汤为能，擢为太中大夫，命与赵禹共定律令。未知以后如何。