程嵩淑次座。东边打横是周无咎，西边打横是王隆吉。东边一席，首座是苏霖臣，次座是孔缵经，打横是张正心、夏鼎。西边一席，首座是淡如菊，次座是钱万里，打横是盛希侨，绍闻占了主位。其余众客，俱在两列席坐定。
德喜儿一班厮役，早换去冷酒，注上暖醇。绍闻站起，恭身同让。这戏上早已参罢席，跳了“指日”，各尊客打了红封。
全不用那穿客场哩拿着戏本沿席求点，早是盛公子排定的《长生殿》关目上来。
不言众客擎杯看戏，内中单表这淡如菊，心中老大不快活，喟然默念道：“我们在各州府县，休说那刺史、令长，就是二千石官儿见了我们，不称先生，不敢开说话；不让我们坐上席，还怕我们吃不饱。那曾罕见这几个毛秀才儿穷措大来。看他们嘴上苍髯，那有发达之日；身上布素，曾无绸缎之袍。略说了一个隔省远客，竟不虚让一让，竟都猴在上边了。我若不说起我的身份，叫他们当面错过，还不认的我是谁哩。”这腹中的临帖，早临了一部颜鱼公“争坐位”的稿儿。但话无来由，如何说呢？少时，咽了几杯，问钱万里道：“钱师傅，这两日在衙门不曾？”钱万里道：“到明日就不是我该班了，昨日尉氏秦师傅已到，明日上班替我。”淡如菊道：“汝宁府上来不曾？”钱万里道：“他还是春天上了一回省，到如今总没来。昨十五日，号簿上登了他禀帖一叩。”淡如菊道：“他那西平县那宗事儿不小呀！”钱万里道：“什么事？”淡如菊道：“大着哩！西平有一宗大案，乃是强盗伤主事。西平是个青年进士初任官，且日子浅，诸事糊糊涂涂。内中强盗攀了一个良民，西平硬夹成了案。人家不依，告到府里。府太爷前日委敝东会审，我跟的去办。你说好不难为人，一个年轻轻的进士，咱如何肯不作养他？但他这读书的人，多是天昏地暗的，把事弄错，就错到一个不可动转地位。咱心里又舍不的闹掉了他这个官，想人家也是十年寒窗苦读，九载熬油，咱再不肯一笔下去闹坏。好不难为死人。”钱万里道：“休怪我说，那西平县是来不哩的人。六月上司来，投手本禀见，还要有话说，到官厅里坐下。那门包规礼，以及内茶房、内上号分子，跟他讨多少气。全不晓的做官的银子是‘天鹅肉’，大家要分个肥；就是不吃大块儿，也要撕一条小肉丝儿。全不管俺是他一条大门限。难说本司一个大衙门，是他家堂楼当门么？”
他二人这一个钱师傅，那一个淡师爷，使盛希侨听的厌极了，说道：“布政司堂楼当门，我不但常走，还住在堂楼里边，毫末不为出奇。你不认的我，我在娘娘庙街北哩住，我姓盛。大家看戏罢。”这钱万里觉着风头儿不顺，就趁着一阵锣鼓喧天，喇叭铙钹齐响，住了看起戏来。
少焉席已上来，水陆并陈。汤饭将到之时，恰恰两个旦脚，袅袅娜娜在毯上做戏。那盛希侨目不转睛，眼中赏心中还想着席上喝彩，好令管家放赏。争乃一起腐迂老头儿，全不知凑趣，早已心中不甚满意。忽听淡如菊道：“十年离家，全然没见一副好箱，一颗好旦脚。”绍闻道：“这是山东接来的。”淡如菊道：“这都是敝处打下来的‘退头货’。”只这“退头货”三字，盛公子肝花上直攮了一大针，心坎内就轰了一声雷。扭头厉声道：“淡师爷淡老先生，眼中看罢，不用中胡褒贬。像你这个光景，论富，你家里没产业；论贵，你身上没功名。即在贵处看戏，不过隍庙中戏楼角，挤在人空里面，双脚踏地，一面朝天，出来个唱挑的，就是尽好；你也不过眼内发酸，喉中咽唾，羡慕羡慕就罢了。你今日且不要到席上中说长道短！”
绍闻见盛希侨出言卤莽，急拦一句道：“盛大哥是怎的，看戏罢。”盛希侨一声喝住戏子道：“退头货，进去罢，休惹人家恶心。这些话，吓马牌子罢，休扫我这傻公子的高兴。”
这淡如菊现听说布政司堂楼当门一句，早晓知是一个大旧家；兼且隍庙戏楼角看戏，也未免竟有些亲历其境意思。况且当场煞戏，大为无光。只是一溜烟，推小解而去。
德喜说姓淡的走了，绍闻急忙出赶。这张类村诸公，都微有失色之意。唯程嵩淑笑道：“高极！高极！叫他们还唱罢。”
盛希侨道：“程爷吩咐，你们还接住唱。”于是锣鼓重响，两旦脚依旧上常盛希侨道：“方才非是晚生造次，实在姓淡的那话，叫人咽不下去：一个进士官，全在他手心里搦着。既然如此，如何只听说贺进士，没听说人家贺幕宾的？即如这两个旦脚，虽不尽好，也算罢了。只到山东、河南，便是他南方打下来的退头货，好不恼人。”程嵩淑道：“世兄不晓，他就是南方打下来的退头货。他本地方好的，不在家享福，便在外做官。惟其为退头货，所以在山东河南，东奔西跑。”盛公子道：“若是晓得老先生们不嗔，就早已动粗了。”
看官要知，草此一回，非故为雕刻无盐之笔，乃是有一个正论缀在后边。古人云：“文人相轻，自古而然。”莲幕中岂无显于功名、饫于学问之士？但此亦不能恒观。若是短于功名，欠于学问，一遇本官属下但有生员牵入案牍者，这胸中早刻下“草野可笑，律例不通”八个字的印板。既已成竹在胸，何难借笔于手，票拟之下，便不免苏东坡喜笑怒骂之文章矣。总缘“以准皆各其及即若”的学问与“之乎者也耳矣焉哉”的学问，是两不相能的。所以真正有识见的人，断不肯于公署中轻投片纸。若不自重自爱，万一遭了嘲笑的批语，房科粘为铁案，邑里传为笑柄，你也挝不了登闻鼓，雪这宗虐谑奇冤。这是何苦而来？
更有一段话说。大凡世上莫不言官为主、幕为客。其实可套用李谪仙两句云：“夫幕友者，官长之逆旅；官长者，幕友之过客。”本是以利为朋，也难强人从一而终。所以做官人有主意的，诸事各要自持主张，不过律例算盘在他们身上取齐。
若说自己虚中善受，朋友们是驾轻就熟，倘有疏虞，只怕他们又同其利而不同其害了。
闲言已完，再叙戏常绍闻赶不上淡如菊，急忙回来照客。
席面草率完局，首座张类村，早有离席之意。众人看见，一齐起身。戏子住了锣鼓。这钱万里早向绍闻告别。王隆吉见堂眷一齐回向后楼，也不说再见姑娘。孔缵经亦言家无别人。周无咎知后边人多，催小厮叫轿夫抬轿，要并新妇同归。绍闻一总说了些谢不尽厚贶赐光的话，戏子吹着鼓乐，一同送出门去。
张类村道：“正心，你该去后院看车来了不曾。”张正心领了伯父之命，也跟出大街，转向胡同看车。绍闻送客回来，说：“老伯们俱住下看晚戏，小侄万不肯叫走。”张类村道：“我不能坐，这一会儿腰疼的很。不但看不成戏，且不中伺候。”