早在宋太祖赵匡胤称帝之初，由于疑心过重，他曾经“酒醉斩了郑三弟，酒醒撵了苗先生”。其实都是装神弄鬼，故作玄虚。这段书前文述过，此处不必再重提。却说护国军师府有位提调将军，名叫杜成。这人刚刚二十多岁，却足智多谋，敢作敢为。因而，深受大军师苗光义的赏识。经苗光义再三推荐，年纪轻轻的杜成便当上了二品大员。他即感谢大军师的恩情，又敬佩大军师的本领，自己能在大军师帐下任提调将军，觉得万分荣幸。不料大军师被皇上撵走了，杜成虽然改任站殿将军，心中却恍然若失。他哪里知道皇帝的用心，出于秉公，奏上一本，大概的意思是：苗军师功劳极大，人才难得，请万岁开恩，重新录用。赵匡胤看罢奏折，勃然大怒。本想斩他首级，但念他年轻无知，死罪绕过，贬职为民，并罚他永远不准进京。就这样，杜成回归了原籍花王山。当地的乡亲们很敬重他，知他当过二品大员，又知他会武艺，便推举他当了庄主。杜成心灰意懒，直到三十多岁，才娶亲完婚。又过了二年，妻子为他生了个女儿，取名杜金娥。这位小姐聪明伶俐，才貌双全。她长到五岁这年，山下来了位女道姑，神采奕奕，品貌超然。她对杜成说道：“贫道自幼出家，道号凌波仙子。本朝护国大法师苗光义是我的师兄。前些日子，师兄见到我了，他对我说，杜将军因为替他讲情，才自身遭祸，此恩当报。禄位上不能帮助了，只能在私情上尽力而为。贫道自幼练武，身上有些功夫。奉了师兄的命令，特来收你女儿为徒弟。从现在开始，我准备教他十年，定让杜金娥长成巾帼英雄！”杜成无限感激：“苗大军师待我恩重如山。我替小女谢谢大军师和凌波仙子。”从这天起，杜成为她们师徒开辟一个院落。凌波仙子教授金娥文武艺业。眨眼十年，杜金娥果然文武双全了。凌波仙子告辞而去，杜氏父女依依惜别。又过了二年，金娥十七岁了，出息的亭亭玉立，被父母视如掌上明珠。老庄主曾经扬言：我这女儿，除了名门豪杰，绝不轻嫁！姻缘天定，亦有亦无。七郎杨延嗣，恰恰就是名门豪杰！却说杨令公、佘太君听罢杜成的身世，唏嘘不已：“唉，那苗大军师何等身份？说撵也就撵了。杜将军堂堂二品大员，也落到这般光景。伴君如伴虎，果然不假。”“令公爷一向为国为民，前途无量。过去的事情，就不必重提了。来呀，摆酒。”杨七郎说道：“老庄主，牛贩子任老客还在山上押着呢。人家可上过吊，您别忘了他。”杜成心想：这位杨七郎貌似粗鲁，心地却这般善良。
对于那个牛贩子，他已经提过好几次了，由此可见，他绝非势力小人。想到这里，便爱上杨七郎了。扭头吩咐：“来呀，请任老客大厅相聚。”任堂惠一进大厅，众人全愣了。活脱脱又一个杨六郎。任堂惠也愣了：“唔呀，这位将军是谁呀？怎么跟吾生的一模一样？”杨六郎赶紧拉住了任堂惠的双手，满面带笑：“你就是任老客？七弟、八弟说你像我，我起初还不信。此时相见，哈哈，简直不分你我了。”佘太君最爱六郎儿，如今爱屋及乌，亲热地笑道：“哈哈哈，我好象有两个六郎儿了。任老客，你认我当干妈吧。”佘太君是什么身份？这话本不该轻易说出。由于一时兴奋，脱口而出，只当个笑话而已。谁料任堂惠是个诚实人，他也不问问对方是谁？跪下就磕头：
“唔呀，母亲在上，儿子给您见礼了。没有别的孝敬，送给您老人家五十头黄牛吧。”在座的人全傻了。威震天下的杨家将，收个牛贩子当干儿，说不过去呀！老庄主杜成连连摆手：“任老客，不得失礼。”“唔呀，吾已经给母亲磕头了，又孝敬五十头黄牛，怎么还失礼呀？”“嗐！”杜成苦笑不得，“任老客，你知道他们是谁吗？”“不管是谁呀？他们要收吾，不是吾要拜他们呀。”“这……实话告诉你吧，人家是大名鼎鼎的杨家将。中间坐的那位就是佘老太君。”“唔呀？”任堂惠也傻啦，“全怪吾太莽撞了。我见这位老夫人慈眉善目的，从心里愿意给她当干儿子。吾哪知道是佘太君呀？小人该死，干儿子不敢当了，求佘太君莫怪呀。”众人笑了起来。杨令公一皱眉头：“你们笑什么呀？任老客也是七尺汉子，人家一个头磕在地上了，一张嘴就孝敬五十头黄牛，这样诚实、憨厚的人，你们见过几个？我们杨家将就高贵吗？要说高贵，更应该说话算话。堂惠，过来给干爹也磕个头，再和那七郎八虎叙叙年齿。你这个干儿子，我们收定了。”任堂惠站着不动，热泪夺眶而出。杨六郎一拉他，笑道：“快磕头呀，省的让咱爹生气。”“爹爹在上，受吾一拜。将来若有用吾之处，儿子万死不辞！”任堂惠确实是条汉子。到后来，杨六郎充军云南，皇帝赐他自尽时，任堂惠为了保护国家栋梁，竟然李代桃僵，自刎剑下。从那以后，真正的杨六郎变成了任堂惠，仍以贩牛为业。直到“大摆牤牛阵”，杀退辽兵，才恢复了本来面目。
这些热闹回目，不在本书，也就不必细说了。封建社会看重身份，任堂惠当了杨令公、佘太君的义子，身份自然抬高了。经叙年齿，他小于六郎、长于七郎。从此便以兄弟相称。酒席摆上，众人团团而坐。八姐、九妹把杜金娥夹在中间，小姐仨唠得十分亲热。八姐笑道：“金娥，你可真不得了。平常素日，我们和七哥练武时，谁也走不过十招。你却和他杀得难解难分。再战下去，七哥还兴许败阵呢。”杜金娥粉面娇红：“我哪里是七将军的对手？让二位小姐见笑了。”九妹说：“哼，七哥狂妄，平时最瞧不起咱们女孩。这回好了，他再要说大话，就让金娥给他点厉害！”八姐说：“吃完这顿饭，咱么就要分手了。不定哪年才见面呢，怎么给他厉害呀？”九妹一笑：“我有办法了，咱爹咱妈收任大哥当干儿子，喜事一块办，就让他们收金娥当干女儿。成了自家姐妹，就会常见面了。”八姐大喜：“对，咱赶紧告诉爹妈去。”小姐俩喜欢金娥，也不问人家乐意不乐意，就把这件事情告诉了佘太君。佘太君听罢，大笑起来：“哈哈，这个干女儿我可不能收呀。”八姐、九妹急了：“妈，人家差到哪啦？”杜成连连摆手：“二位小姐的心意，老朽领了。人贵有自知之明，我家终究是占山为王的，怎敢给杨家将添麻烦，这是就算罢论。”佘太君笑道：“老庄主言之差矣。你占山为王，自种自吃，并不干犯法的事，有什么理亏？更何况是将军出身，门弟不俗。依我本意，你的小姐我很喜欢，不想收干女儿，她若没定人家，我想收她为七儿妻，不知老庄主能否肯允？”“啊？”杜成深感意外。自己的女儿能嫁给杨家将，他当然求之不得，“佘太君，您这话是真是假？”“嗐，婚姻大事，岂能笑谈？”佘太君扭头吩咐，“七郎儿，快快拜见你岳父大人。”“这……孩儿遵命。”杨七郎的脸蛋子也红了。他对金娥早有好感，紧走几步，堆金山、倒玉柱，双膝跪倒：“岳父在上，小婿大礼参拜。”“请起，请起。”杜成双手相搀，笑得脸上裂口了。他又令金娥拜见公婆，皆大欢喜。杨令公皇命在身，不敢久留。宴罢，起身告辞。杨七郎留下佩剑，算是定亲信物。众人恋恋不舍，洒泪而别。走上官道，杨大郎他们正等的着急。问明经过，得知七弟招亲，都很高兴。杨六郎又把任堂惠作了介绍，众人兄弟相称。任堂惠非要留下五十头黄牛不可，杨家将执意不收，只好作罢。六郎笑道：“任贤弟，这次贩卖一千头黄牛，估计会有些利润。来日闲暇时，可去京都天波府找我们，咱弟兄再做畅谈。”“唔呀，六哥放心吧，三年之内，吾肯定会去呀。”“你的牛群走得慢，我们皇命在身，只好先行一步了。任贤弟，改日再会。”六郎说罢，翻身上马，陪同父母奔往京都。途中无事。这天来到开封府。八贤王赵德芳代表皇帝，亲自出城迎接。杨令公拜见王爷，连连称谢。八贤王笑道：“令公进京述职，合家团聚，这是一喜；天波府已经竣工，内部也修缮完毕，即日乔迁，这事二喜；更有一件大喜的事情，上个月初九，我那御妹柴郡主为你们杨家生了一个男孩，哈哈，那男孩好漂亮啊，本王未经你们同意，便给他起了个名字叫杨宗保。暗喻杨家的宗祧，衷心保国。”“王爷赐名，感恩不尽。”杨令公和佘太君满脸堆笑，老杨家有了个长孙，又是八贤王赐名，欢悦的心情，可想而知。八贤王又道：“皇上说了，你们途中劳苦，又是新安家，休息半个月，再上殿面军。快回天波府看看吧，本王不陪你们了。过三天两日，让延昭去南清宫迎接妻儿。”
“王爷恩重如山，来日拜谢。”杨令公全家辞别八贤王，在一位工部员外郎的指引下，来到天波府。嚯，这座府邸太宏伟了，雕梁画栋、富丽堂皇，共有房屋三百余间。尤其是后花园，矗立一座二层小独楼，楼口高悬金匾，由皇帝御笔亲书三个大字“无佞楼”。杨令公诚惶诚恐：“哎呀，愧不敢当！”那位工部员外郎笑道：“令公爷，卑职听说，您的夫人佘太君曾经箭射金钱豹，救过理王千岁的性命。因而被当今万岁封为无佞侯。我们工部为您建府时，理王千岁为了报恩，特派人送来一千两黄金，指令给佘太君建一座独楼，以此表示他的心意。这件事被皇上知道了，皇上很高兴，夸奖理王有良心。还说，佘太君是无佞侯，既然专门给她建楼，朕就赐块金匾吧。于是，‘无佞楼’的金匾就挂上了。当然，这些故事都是听我说的，卑职区区五品官，上不了金銮殿。您若想知道详情，还是问问我们工部刘尚书吧。”“你说的够详细了。”杨令公吩咐，“来吗，给这位大人取二百两银子，买酒不醉，且充茶资。”“哪敢收令公爷的赏钱？”这位工部员外郎接过银子，笑眯眯地走了。此时的佘太君，对什么无佞楼、有德居、四方亭、六角榭一律没有兴致，只是连连催促六郎儿去接柴郡主，急于见到长孙杨宗保。六郎很为难：“八贤王让咱们过几天去接，人家送妹妹，也得有个准备，咱不能太急呀”“是呀，是呀。”佘太君笑道：“老了，盼望隔辈人呀。”直到第三天，杨六郎才把柴郡主母子接回天波府。郡主身份虽高，却极懂孝道。宗保刚刚一个多月，十分招人喜爱。乐得令公夫妻满脸堆笑，自不必说。至于八贤王的陪嫁装奁，更是无比丰厚，足足抬来一百零八箱。令公夫妻写折谢恩，又派六郎回拜。府中分配住房，安置仆从，一脸数日，忙得不可开交。转眼就是半个月。杨令公遵照圣旨，上殿面君。太宗皇帝十分高兴：“老爱卿，当初，朕去边关视察时，你还不到三十岁。
光阴似箭，如今已过半百了。依朕本意，早想调你进京述职，怎奈边关多事，非你不可，老爱卿辛苦了。”“为国尽忠，理所当然。陛下过奖了。”“这次进京，仍居兵部尚书之职。这个职位，原由潘太师兼任，你们二人交接一下。潘太师身体欠佳，老爱卿还得尽快赴任。”“臣遵旨。”皇帝散朝，潘仁美领着杨继业同到兵部衙门。这个老奸雄很会装腔作势，表面上格外热情：“令公啊，咱们可是二三十年的老朋友了，当年佘塘官一别，再未见面。嘿嘿，如今都老了。赛花姑娘，不，佘太君还好吧？过几天再去看她。”“哪敢劳动太师爷的大驾。”“嘿嘿，我这个太师呀，纯粹是混饭吃的。论真才实学，怎敢比你呀？你能接替兵部尚书，这就好了，不但减轻了我的担子，国家的兵力会更加出色。哈哈，令公爷，今后全靠你了。”“太师爷还得多加指教。”两个人客套了一阵，又接交手续。过了十几天，才把手续接交完毕。从此，杨令公兢兢业业，为国家操练兵马。他改造了部队建制、增添了军事设备、筹集了粮饷、配备了武器，眨眼三年，宋朝的国防力量渐渐强大起来。皇帝高兴，百官称赞，潘仁美却有些后悔，嗐，早知他这么精明，不该把兵部交给他。这对辽国十分不利。后悔也晚了，人家成绩显着，总不能轻易撤换吧。这天早朝，宋太宗登殿问道：“众位爱卿，谁有折本，快快奏来。若无折本，今日八月中秋，卷帘散朝。”大丞相王苞出班跪奏：“万岁，昨夜二更天，边关大帅柴荣芳发来八百里加急奏折。奏折中说，北三关已于八月初三失受了。”“啊！”太宗一愣。宋、辽边界，刚刚稳定了十几年，他们就来进犯，真是可恼可恨，“王丞相，奏折中还说了些什么？”“北三关失手以后，唯一的老总兵吴镇北已经阵亡。如今，外三关危在旦夕，内三关也难把守。柴大帅请求朝廷火派援兵。”“知道了。”太宗心想：幸亏杨令公操劳了三年，否则的话，我哪有精兵作战，“理王听旨。”“臣在。”赵光美参王拜驾。“由你牵头，再加上汝南王郑印、东平王高怀德、金鞭镇殿王呼延赞、太师潘仁美、令公杨继业、丞相王苞，此七人组成廷议，后日早朝，拿出具体方案，由朕审定。据朕估计，辽国养兵十余年，这次是来者不善，善者不来。为此，你们的方案要周密、细致，任何一个小情节都不准疏漏，明白了吗？”“臣，遵旨。”赵光美连连应承。卷帘散朝。七位重臣哪有心思再过中秋节，他们聚集在理王府，商定方针大计。最紧张的还是潘仁美。因为辽国大将军韩贵对他曾有三条指示：第一，将杨继业调离边关，这条已经实现了；第三，每月送一次军政情报，基本也实现了，虽说有的情报不太重要，终究没有误过。唯独那第二条，辽、宋交兵时，要派心腹充当元帅，这元帅还得暗中听辽国调遣，这条可太难了。元帅的人选，要慎之又慎，最后得皇上拍板定局，能随自己的心愿吗？幸亏七重臣中有自己一个席位，否则的话，人家确定了元帅，我连说话的机会都没有了！除了潘仁美，其余的六位重臣个个忠心耿耿。他们一天一夜没休息，总算制定了一个初步方案。
这个方案作得很细，对于兵力的分配、武器的使用、给养的筹划、将领的安排，都写得清清楚楚。唯一没能落实的，就是元帅人选。理王赵光美曾经提出让杨继业为帅，潘仁美头一个反对：“王爷千岁，杨令公多大年龄了？堪堪花甲，为国家受边半辈子，还让他去操劳，我们能忍心吗？依老臣之见，高王爷、郑王爷倒可以挂帅，二位王爷的身价……”高怀德、郑印急了：“潘太师，你这是开玩笑吗？元帅不能光凭身价，得知兵书、晓战策，韬略过人。我们俩当元帅，战死不惧，国家损失怎么办？”潘仁美心中暗笑：我知道你们不行，才这么提呢。你们若真行，我还不提呢。他心里这么想，嘴里说反话：“既然二位王爷谦虚，那就请王丞相……”“胡闹！”王苞满脸通红，“我是文官！”“知道，知道。你听我把话说完。既然二位王爷谦虚，那就请王丞相上奏天子，由皇上自己选派一位元帅吧。”潘仁美说话大喘气。理王无奈：“只好这么办了。”谁料，次日早朝，又一份加急折报进京。这份折报不是柴荣芳写的，而是陈琳、柴干等十二家大总兵联名上奏。折报中说：外三关也失守了，柴大帅被困，自尽身亡。如今，边防九关的兵力，都退居在内三关，我们正在拼死守城。请朝廷火速发兵，若是内三关再失守，中原危矣！太宗看罢这道奏折，心急似火。因为宋、辽两国之间，共有三道防线。第一道防线是北三关、第二道防线是外三关、第三道防线是内三关。这三道防线好似铜墙铁壁，拒辽于国门之外。如今，三道防线破了两道，塞外九关失去六关，由此可见，形势十分险峻。万一再破了内三关，辽兵就会长驱直入。自己的江山还能坐稳吗？想到此处，面沉如水：“理王，你们七位大臣制定的方案，朕已看过。内容还算详尽，布署也很周全。只是还有一条，兵马大元帅有谁来承当呢？”“这……这等大事，还得请陛下钦定。”“哼，事事由朕亲躬，要你们这些大臣干什么？平时嫌官小，国家有难，谁也不敢出头了！”七位重臣一见皇上怪罪，全都跪倒。八贤王说道：“陛下，他们也有难处，且息龙威，从长计议。”“御侄，”太宗跟八贤王说话，那就客气多了。“国家到了危难关头，都选不出兵马大帅，让朕怎能不急？嘿嘿，将来有一天，辽国兵临城下，将至壕边，再想着急就晚了！”
“是呀。”八贤王对太宗皇帝也格外敬重。他回过头来，向理王问道：“三叔，侄儿年轻，不懂国政。您是当朝第一重臣。就您个人看来，谁挂帅印比较合适呢？”“回禀千岁，”理王虽是叔父，地位比八贤王差远了。为此，说话也得恭恭敬敬，“臣曾提议，请令公杨继业悬挂帅印。可是潘太师认为，杨令公年纪太大了，为国守边半辈子，不宜再去操劳……”“嗯，”八贤王点了点头，“自古英雄出少年，杨令公确实有些老了。依本王之见，也该选一位年轻的元帅。”八贤王出以公心，已经看中了一个人，那就是当朝郡马、六郎杨延昭。因为六郎成亲以后，曾在南清宫住过三年。八贤王对他的武功、韬略、品德，都有所了解，让他挂帅印，足足可以挂帅印，足足可以胜任。但是，杨六郎毕竟资历太浅、威望也不高，原来的职务也仅仅是个总兵，一下子跳到兵马总元帅，唯恐天下不服。更何况他是自己的御妹丈，八贤王有心推荐，又难出口。这时，太师潘仁美说话了：“八贤王所言极是。自古英雄出少年，后浪总比前浪高。既然选择年轻的元帅，那就要打破常规，只看本领，不看资历。依老臣之见，倒有一个最为合适……”八贤王大悦：“潘太师，你指的这个人，一定是……”“老臣的三子，潘豹！”“嘿！”八贤王无话可说。太宗惊奇：“潘太师，你那三子潘豹多大年纪，却又本领吗？这可是挑选兵马大元帅，绝非儿戏呀！”“老臣怎敢儿戏？那潘豹今年二十一岁，他六岁练武，乌骓马、镔铁枪，可挡万夫。除此之外，他几乎读尽了兵书，通晓各种战策。不论文武艺，尽超老臣。陛下，出征打仗，终究是件险事，老臣内举不避亲，绝无贪念，只为国家！”这番话，冠冕堂皇，谁也挑不出毛病。其真实目的，只有他心中知道。太宗却是半信半疑。心中暗想：三国舅潘豹真有这么大本领吗？西宫娘娘潘佛儿怎么从未说过？这可是国家大事，潘太师为公也好，为私也罢，朕还得慎重行事。说道：“潘太师，既然潘豹有这样的本领，那就宣他上殿，朕要金殿御考，量才使用。”没说“加封元帅”。“臣遵旨。”潘仁美也不糊涂，他知道兵马大帅不那么好当。但是心里多少有点底，他那三子潘豹确实非比寻常。潘豹奉召，来到金銮宝殿。文武大臣的目光都集中在他身上了。只见这个人英武刚烈，相貌堂堂。身高八尺半，紫红色的脸膛，扫帚眉，钢铃眼，神态不卑不亢，暗透威风凛凛。大臣们个个喝彩：真是条顶天立地的奇男子！太宗一看，立刻就爱上了。老潘家真行，生女俊俏、生男威武。含笑说道：“潘豹，据你父亲说，你已练过十几年武艺。朕要金殿御考，你先练一趟拳脚吧，然后再练练刀法。”“遵旨。不到之处，还请万岁指教。”潘豹艺高人胆大，性情真狂。金殿上文东武西，文官倒没什么，那些武将都是精英，可是在他眼里，分文不值。你看他，不脱开氅，只是卷卷袖口，掖掖大襟。
走行门，跨步眼，先打了一套六合拳，又耍了一趟三才刀：三才刀，天地人，上中下，冷森森，风不透，雨不淋，令人一见令人钦。那真叫刀下扬美名，刀下见英雄，刀下大功威，刀下定太平！好刀法！文武大臣们眼睛看直了，太宗皇帝手扶龙案站起来了。心说：不怪潘太师夸他，这个潘豹的武艺，确属上乘。不知他兵法如何？朕还得考察一番：“潘豹，你读过书吗？”八贤王轻轻摇头：看来，潘豹的武功就算通过了。这可真容易呀，一趟拳脚一趟刀，就当大宋元帅吗？论武功，潘豹确实不错，可是还有杨家将呢。七郎八虎个个豪杰，只是杨令公不便自夸而已。他不自夸，我该说话了：“万岁，依本王之见，”大宋朝廷中，唯有八贤王不称臣。这是太宗皇帝特封的，所谓“一朝两君”，两人享有同等权力。“这次挑选兵马大元帅，关系到国家安危，百姓存亡。因此，朝廷应该慎而又慎。”“御侄，你觉得潘豹不行吗？”“我大宋人才济济，还应该认真挑选。潘豹的武艺不错，比他更高的人，也不能说没有，只是我们尚未发现。”“御侄，依你之见，应该如何？”“古往今来，都以擂台挑选英雄。我们也可以采用这个办法。从明天开始，在天齐庙摆擂台七天，就让三国舅潘豹为台主，以武会友。胜者挂帅，负者也可以为战将。这种做法，表面上延误了时间，实际上，磨刀不误砍柴工，我们便有了充分准备。不知万岁意下如何？”“就依御侄。”太宗传旨：第一，加封潘豹为台主，立擂七天，胜者挂帅。第二，加封汝南王郑印、东平王高怀德为监擂官，负责擂台全面事务。第三，以武会友，不得损伤人命。随着圣旨，立即贴出皇榜，晓与天下军民。大宋立国几十年来，这是第一次摆擂台，顷刻轰动京都。皇榜下面，人山人海，议论纷纷：这回可有热闹了，擂台之上，一定会出现精彩场面！