自宋太祖赵匡胤建立大宋朝直到宋徽宗赵佶，已经第八帝。八帝徽宗在位时，杨氏门中第八代玄孙杨金豹，也正在为保大宋疆土的安全而出任边关大帅，镇守在边陲要塞雁门关。杨金豹的伯父杨土亮虽说年迈，仍未解铠甲，在东京汴梁官拜殿帅之职，保驾护京。老杨家除这爷俩一里一外在保驾御敌之外，余老太君带杨氏一门寡妇及杨金豹之子、杨家将第九代玄孙杨满堂等人，已经辞朝，回归西宁故里。一家人在西宁老家晨兴夜寐，春种秋收，过起了田园生活。且说这一天，距汴梁城以西二十多里的路上，有一人一马向京城徐徐驰来。就只见这匹马通体洁白，像一团雪似的，没有一根杂毛。这匹马，马耳尖削，四蹄阔大，马尾巴足有三尺多长，没有绑扎，随风飘洒，好似白绫素缎一般。马配革辔丝缰、虎皮鞴、牛皮鞍，铁过梁上缠着八股银丝拧成的银绳，阳光下烁烁放光，非常的漂亮。再瞧马背上这位少年，更是不凡。这位少年看上去有十六、七岁，头扎黄缎子结巾，反打飞鹰带。两鬓边各有一条帛带随意而饰，微风吹拂之下，“呼嗒嗒＂伴风做响。少年身上穿着黄色湖绉做的箭袖、滚裤，衣摆袖头上密匝匝绣满云图牙边。腰间扎黄色丝绦，丝绦的结打在腰的左侧，还垂着二尺长的黄穗子。少年年纪虽不大，却已发育成熟，长的身高体壮。往少年脸上看，只见雁眉下一对虎目，悬鼻下两片红唇，面色白里透红，润中有光。但毕竟是年轻，少年还显得有些稚气未消。此时，就见少年用脚上的矮靿快靴轻轻往里一扣，坐下的宝马四蹄一蹬，一股黄尘就被远远甩在屁股后边。这匹马跑起来，才真叫快！
少年纵马跑了一段路，再次放慢速度，不紧不慢的往京城而来。
突然间，他双眉一耸，虎目一亮，两臂往回一收，勒缰停马，翻身下了马。少年低头在道上来来回回走了两趟，然后又蹲下身来，仔细向地面察看。他看见了什么？原来地下有一溜暗红的斑斑血迹！顺着血迹，少年向身后看，只见血迹是从一条由北而来的岔路上断断续续滴落而来。再往前看，前面不远处，赫然凝着一滩鲜红的血迹！少年紧走几步，到了那滩血迹跟前，果然发现路边沟里没腰高的荒草丛中躺倒着一个人。少年纵身跳到沟里拨开草丛，见这是一个丫环打扮的姑娘，身上穿着缎裤绣袄，从衣着上看，不像是一般人家的丫鬟。这丫鬟腹部受了伤，伤口处殷红的一片血水快凝住了，看情景伤得时间不算短。少年伸手在丫鬟鼻下试了试鼻息，心里有了底，不是致命的伤，是因为失血过多而昏倒的。他从这丫鬟衣襟上解下系在那里的香罗帕，垫在姑娘的伤口上，又迅速解下自己的丝绦，把姑娘肚子上的伤口勒紧，止住还在外浸的血，而后抱起姑娘的头，轻轻摇晃：“姑娘醒醒，姑娘，你醒醒——”叫了一阵，那姑娘慢慢睁开了眼睛，见有个男子在眼前，一阵惊慌失措：“你，你是什么人？”少年微微一笑：“别怕，我是过路的。见你负伤昏倒，特意来帮你一把。姑娘，你是怎么负的伤？看样子像是刀伤，莫非是遇上了歹徒强人不成？”姑娘听说是过路的人，便松了口气，放下心来。又听少年问怎么负的伤，姑娘猛地将身体一挺，顾不得又一阵剧痛袭来，急急地说：“公子，快去救人！”“救人？如此说还有别的人负了伤？”“不是，不是。是当今圣上地公主被歹人劫走了！”“啊？！公主遭劫？”“正是。公主她——”姑娘说到这里，因气短说不下去了，“呼哧呼哧”喘息不止。那位少年可是焦急万分，皇上的女儿被人劫走，这可是能引起天下大乱的事，能不急吗？少年急不可待的问：“姑娘，是什么人劫走公主，在什么地方？”姑娘缓过口气来：“劫公主的是什么人我不知道，只记得为首的一个扎着黑头带，长一脸黄胡子。他们将公主绑在一辆马车上，往、往北——”姑娘说到这里又昏厥过去。
少年唤了一阵，姑娘再没醒。公主遭劫，去向不明，生死难卜，救公主脱险是刻不容缓的事。少年只得把姑娘抱到路边，正巧赶上有辆要进汴梁城的驴车路过，少年拦住驴车，向驾车的老汉讲明情况，又掏出一大锭白银，拜托老汉将姑娘送到汴梁城。然后，少年纫蹬扳鞍飞身上马，两腿一扣马肚子，这匹战马“咴咴”一声长嘶，四蹄蹬开，闪电一般飞驰而去。从那位姑娘负伤的情形看，公主遭劫不是一时半晌的事了，这位少年还能追的上吗？列为别急，少年跨下的这匹白马，是一匹难得的宝马良驹，它名字叫的也好听，叫做“雪里寻梅”。这匹马能日行千里，夜走八百。那么，这匹马为什么叫“雪里寻梅”呢？原来，翻掀起这马的白毛，就能看到马身上有八朵红色的梅花痔。梅花痔花分五瓣，鲜艳醒目。可是要将那马身上的白毛顺着抹平，却半点梅花痔的痕迹也不露，依旧是通体银白，如霜似雪。而且，这马身上的八朵梅花红痔随着一年四季的不同，位置也发生变化，要不然怎能称之为“雪里寻梅”呢？且说那少年纵马疾驰，向北跑去。少年心里有数，就顺着那溜血迹追，准能找到出事的地点，然后再寻踪觅迹往下追。只要公主还活着，说什么也得将公主设法救下来。少年想的果然不错。循着血迹，人马就到了一片树林之中。少年举目四下观瞧，呀！不由得寒彻骨髓，后脊梁冒出一股冷汗。就见左前方躺着三具血淋淋的丫鬟的尸体，一个个项断胸透，肚破肠流，惨不忍睹。少年拧眉闭目深吸一口凉气，不由得心里一阵“呼呼”乱跳。从来没见过这么惨的事。着实不忍心让几个丫环暴尸荒野，少年本打算下马把尸体遮掩一下，可转念一想，人死不能复生，罢了，还是搭救公主要紧。少年立马四处看了看，便圈马回头，返回大道之上。少年记得，适才那位负伤的姑娘说，公主是被人绑在一辆马车上劫走的。他在树林中四处细细看了一边，见林中曲径幽微，小道很窄，根本走不了马车，所以返回大道。少年料想，歹人绝不会逃往京城方向，就按刚才那姑娘说的，往北去追吧。再往下追可就没有血迹可循了。
好在这条路虽有曲折弯转，却没有可以能使马车通行的岔道。少年紧催骏马，那匹宝马真是追风逐电，如离弦之箭，撒着欢向前狂奔。这“雪里寻梅”正撒着欢往前跑，猛觉缰绳嘣地兜紧，嚼子勒得嘴角生疼。噢，这是让我听下来，好吧！“雪里寻梅”随着那缰绳一紧，昂头挺胸，前蹄腾空，紧接着后腿一蹲、前腿一绷，四蹄落地，就“钉”在那了！真是匹好马，行如风，住如钉。马上少年提缰住马，是他犯了难了，眼前路一分为二，都是车马可行之路，劫去公主的人会走哪条路呢？少年催动坐骑在两条岔路口徘徊察看，可两条路上都是蹄印车辙纷纷乱乱，一时也辩不出哪条路上的辙印是新留下的。少年急得鼻窝鬓角汗珠涟涟。如果是贸然随意顺一条路往下追，万一错了，则是背道而驰，上哪儿救公主去？可总在这岔路口转悠，时间一久，搭救公主一事也得落空。少年正在这里为难呢，忽听路边一棵大树后有人“哼哧”，忙催马下到路边。少年下马转到树后一看，就见树下躺着个老乞丐。这个老乞丐可是与众不同。一般要饭的都是衣衫褴褛，麻衣布裤，遮住腚就不错了，脚上有没有鞋穿还说不一定。可这位要饭的，身穿一件霜宫绸湘绣员外麾，下着绮罗碎花长裤，乌皮六合靴。这身穿戴放别人身上，让人一瞧，不是五品以上的朝官，也是京城腰缠万贯的显贵，可放在这位身上就不行了，怎么呢？脏的令人作呕。那员外麾上粘乎乎油腻腻一片，根本辩不出本色儿，绮罗裤上，屁股上沾的是马粪牛屎，膝盖上蹭的是炕土烟灰，那双六合靴呲牙咧嘴，五对儿脚趾头露出了仨。再往脸上看，那可真叫作蓬头垢面，乌鼻皂眼。裹着泥打着绺的花白头发遮住半张长脸，鼻沟嘴角处是汤汤水水、粘粘乎乎，弄不清沾的都是些啥，只是招得不少大个儿擦的苍蝇围着“嗡嗡”打转。耳朵眼儿快被耳屎油垢糊满了，里边的东西能抠出二两三钱来。这主儿斜靠在树下，半躺半卧、半昏半醒，眼发蓝、脸泛青，饿得直哼哼。少年用心打量一番这个老乞丐，暗中叫奇，心说：眼下中原确是灾害不断，行讨要饭的实在不少，随处可见，可从来也没见到过穿这身打扮的人要饭讨食呀，看起来此人必定是有些来历。少年想的不错，这个老乞丐确实不是寻常之辈。他曾经也是显赫一时，是在京城街中一跺脚，汴梁城四角乱颤的主儿。他到底是谁呀？他乃是曾官拜左丞相之职的申国公章惇。当朝的丞相、申国公如何会沦为乞丐呢？说来话长。这章惇在朝为官时为非作歹，欺压百姓，残害忠良，贪赃枉法，什么坏事都做，坑害了不少人，也结了许多怨。有道是“多行不义必自毖”嘛。章惇有个外甥叫姜贵，从江宁府投奔舅舅来到汴梁。章惇为官多年，搜刮了很多民脂民膏，想外甥远道来投靠，不过就是为沾光讨巧，弄得个食丰衣锦罢了，就给了姜贵为数不少的钱财。姜贵手里有了钱，一是不想坐吃山空，二来也是贪得无厌，就想依仗舅舅的权势，用这笔钱在汴梁街面上开一座银庄。于是，请先生看风水，在繁华地段选了处好地儿，把原来的房主生搬硬撵给赶走，这就要装修门脸儿，挂匾开张。该着姜贵不走财运，当朝太师蔡京的儿子蔡猛也恰好相中这个铺面。这蔡衙内横行霸道，说一不二，当时就想把这铺面抢过来。姜贵初到京城，不谙官场险恶，又不认识这位蔡衙内，心想：就凭我舅舅在朝的势力，只有我骑在别人头上屙屎的份儿，谁敢在我这太岁头上动土？这俩人当下大打出手，各不相让。姜贵搬出舅舅申国公章惇压人，他哪知道对手的靠山比他硬的多。当时那蔡衙内得知姜贵是章惇的外甥，再没多说，冷笑一声扬长而去。姜贵还以为人家是怕了他呢。岂不知蔡衙内是要回去请出其父蔡京来借机弹劾章惇，置章惇于死地，以解心头只恨。果然，蔡京听说儿子在外受了章惇外甥的气，勃然大怒，细问缘由，蔡京不由心中狂喜。
蔡京为何又转怒为喜了呢？原来，蔡、章二人在朝都是官高爵显，两人揽权争宠，胡不相容，蔡京早就把章惇看成眼中钉肉中刺，无时无刻不在想寻机让皇上将章惇罢官削职，以除心患，也好独揽大权，正愁着没借口，找不着把柄呢。闻听章惇出钱让外甥开银庄，蔡京心中暗自高兴：即回来了！主意已定，过了两天，蔡京在陪徽宗下棋时，奏了章惇一本，说章惇为官不廉，多借官职之便中饱私囊。徽宗对章惇原本也是很宠信的，不甚相信蔡京所言，便问蔡京，章惇不廉可有凭证。蔡京回奏说，章惇搜刮民财、克扣贡品，百姓、群臣多有议论传言。现在，章惇又借外甥姜贵之名，在京城私开银庄，以掩众人耳目。家资不丰，如何开的起银庄？可见章惇家产在京城也是富甲一方。如此家产，从何而得？圣上不可不察。蔡京添油加醋，一番神说，徽宗也就犯了疑心。蔡京见徽宗生疑，又说，圣上如不相信，不妨先将章府查封，清点家资。如果章府的家资和他在朝为官的俸禄相差不多，就说明章惇为官不廉的传言是假，是有人居心不良要诬陷章丞相，这样一查就给章惇正了名，洗刷个清白；如果经查，章府家产过丰，他又说不出个别的来钱道儿，就是他假公济私，贪赃枉法，圣上就可按律严惩，也好来个杀一儆百。这正应了《龙韬》上“杀贵大”的话，惩戒了章惇这样官位高的人，圣上就更加增加了威严，显示了贤明，何乐而不为呢？徽宗听了蔡京这番话，还能有啥说的，大大褒奖一顿太师的耿耿“忠心”，于是降旨，查封章府，清点家资。其实，蔡京心里有数，一查准查出个大赃官来。当今在朝为官的，有几个不往自个儿兜里划拉东西的。果不其然，从章府抄出来的东西可太多了，金银财宝、绫罗绸缎不计其数，单是外国向大宋进献的贡品就有几十件，有几件还是当初徽宗颇为欣赏的珍品。要说章惇这胆子也真够大的，连皇上的爱物都敢往家偷。这真叫“人为财死，鸟为食亡”，章惇这官是当到头了。见章惇如此“财”胆包天，徽宗当然不能轻饶了他。不过，徽宗对章惇还是手下留情，没要了他的脑袋，只将他一撸到底，贬为平民，没收所有房屋家产。章惇的官也撸了，钱也没了，树倒猢狲散，章府的丫环家将、亲朋故旧“呼啦”一下，走的走、溜的溜，连章惇的三妻四妾，也是个人顾个人，揣着自己偷留下的金银细软，各奔前程去了。章惇只有一个儿子，平时与达官阔少交游，仗着他爹的权势没少得罪人，他爹这靠山一完，不少人扬言要找他“理论理论”，吓得他也偷偷逃出京城，连他爹章惇也不知他逃往了何处去了。从此，章惇便落得个孑然一身，光棍一个，房无一间，地无一拢，没几天就开始饿了肚子。没办法，章惇沿街乞讨，可是京城的百姓凡认识他的，没有一个给他半点残羹剩饭。开开门一看是章惇，二话不说，“咣当”门就关上了，这还是不错的。
有的一看是他，冷冷一笑，说：“噢，是章大人，要饭哪？对不起，您来晚了，剩饭刚才都喂了狗了，改天吧，兴许狗不饿还能剩给您一星半点的。”章惇听了这话，只恨不能钻进地缝里去。这才真叫恶有恶报呢。仅靠一些素不相识得人偶尔给一点吃的，是活不下去的。章惇决定离开京城，到个人生地不熟的地方，也许还能苟延几天性命。一清早章惇出了京城，晌午已过才走到这岔路口，饿得实在走不动了，躺倒在路边大树下，正被欲救公主的这位少年遇见。少年小将不认识章惇，不过他已看出这个老乞丐非同寻常，故而出语谨慎：“老丈，讨扰了。看情形您是不是遇到什么危难之事，或者……，是否腹中饥渴？”章惇迷迷瞪瞪，撩起眼皮，抬头一看，眼前是一位英俊后生，又问他是不是腹中饥渴？没错，现在就是想吃，没别的想法：“噢，对对，小老儿饿、饿呀，……饿得怕是要不行了……，公子能、能否赏赐一点吃的，救我一命，……救我一命。”章惇是有气无力，看样子马上就要成了饿殍死倒了。其实也有一半是装的。少年很爽快，回身从鞍韂下的牛皮囊袋中取出几个白面馍馍，递给章惇：“老丈，在下身边也没有什么好吃的，这几个馍馍，您将就充饥吧。”章惇一见，忙双手接了过来，连“谢谢”都顾不得说，张嘴就咬，三口两口一个馍就下了肚，噎的他直翻白眼，打嗝伸脖，半天才顺过气来。少年耐着性子，等他吃的差不多了，才问：“老丈，在下还有一事烦请老丈帮忙。”章惇三个馍下肚，眼睛也亮了，底气也足了，他左手一抹腮帮子：“行行，只要有吃的，帮什么忙都行。”“请问老丈，刚才可有一辆马车从这里经过？”“马车？什么样的马车？”“嗯――，我想那马车一定很可疑，车上东西不会很多，肯定是盖着。可能还有两三个人骑马跟随。哦，对了，其中一个头扎黑头带，生一脸络腮的黄胡子。”章惇斜着眼：“公子，听你这话，你根本就没看到那辆马车，对吧？”“正是。”“那你打听它做啥？”“老丈，实不相瞒，那是几个歹徒，车上藏有被他们劫持的姑娘！”
“喔――原来如此。”章惇眯起眼，琢磨开了：看你小子急得那样儿，人马累的那样儿，被劫的不是你妹子就是你媳妇，为别人绝犯不上只身一人去追赶一帮人，冒多大险？嗯，趁他急着救人，我得敲下笔钱来，不然继续赶路非饿死途中不可。想到这，章惇撩起眼皮，慢吞吞地说：“你问从这过得马车，是由南往北的，还是由北向南的呢？”“是由南向北而去的。”“这可就有些难了。公子你看，这由此向北可是有两条岔道哇。”少年心里这个急呀：不是因为有这两条岔道我还用的着在这儿耽误工夫问你吗？“老丈，在下想问的就是那辆可疑马车是顺哪条路向北而去的，还请老丈费心想想。”章惇皱皱眉头，拧拧太阳穴，想了会儿，说：“好像有这么个长着一脸黄胡子的大汉，催着辆马车从这经过。”少年眼睛一亮：“他们是从哪条路而去？”“哎呀，这个――，往哪条路去了呢，哎，刚才我是没留神，没在意，公子，你先别太着急，容我慢慢给你想一想。”慢慢想一想？少年心说：你这慢下去，那便可不等你，再耽搁一会儿，怕是什么都晚了。可眼前就这一个可问路的人，真是急不得、恼不得。“老丈，救人之事刻不容缓，烦请您老劳心费神回忆一下。”章惇佯装想了一会儿，接着双手一抱头：“哎哟、哎哟，公子呀，我这脑袋一核计事就疼痛难忍。哎哟不行、不行，太痛了。这都是连日来水米没沾牙，身体亏虚，脑筋迟钝，不吃点好的补补亏虚怕是不行了。”少年想：噢，这是冲着我要钱呢，这老头可够有心眼儿的。于是从怀中取出两锭银子，递给章惇：“这点银两老丈收下，权做今后将养身体之用。还望老丈费心指路。”章惇欣喜若狂，伸手抓过银子，抱在怀里，生怕少年再要回去似的。要说章惇手中过过的钱财该是无计其数，放在过去，两个银元宝章惇是不屑一顾的，更甭说要紧抱在怀里了。可今非昔比，时过境迁，今天这两锭银子是可以活命的钱。章惇忍不住又捧出银锭翻看，突然他停住手，抬头看看少年，又低头瞅瞅银锭，问道：“这银子是你自家存银，还是从银庄兑来的？”“此乃鄙宅所存。”“如此说你是曾居京城天波府的杨门后代了？”“老张所言不错，在下正是杨门之后，我父是雁门关主帅杨金豹，在下名唤杨满堂。”“噢―――，果然不出所料。”这章惇何以就猜出少年是杨门之后呢？原来杨满堂给他的两锭银子上都打着“天波府杨氏府存”和“节奢忌侈”的字样。前边说过，佘太君带杨氏门中一干寡妇及杨满堂等已回归西宁故里，今日缘何杨满堂会在这汴梁城附近走马于途呢？书中暗表：佘太君等在西宁故里索居多年，非常挂念披坚执锐保惊护驾的杨士亮和纵马挥戈扼守关塞的杨金豹。近日来越发想念，寝食不安，加之金豹又数月没有书信消息，太君就更是心中忐忑，唯恐金豹在外有个什么差池闪失。
于是，就让满堂上京，一者看望伯父翁杨士亮，二者在京城打听一下杨金豹的近况，回来好让一家人心中有个底。满堂奉老祖之命跨马直奔汴梁，就在京城附近，遇到公主遭劫之事。书归正传。章惇见自己果然猜了个准儿，不禁暗自得意。为官这些年，章惇主要是与蔡京二人在朝争权争宠，与杨家倒也无甚过节，况且危难之时人家又慷慨解囊给了二十多两银子，打听个事该具体回答人家，于是章惇便道：“杨公子，适才确是有一辆马车由此往北而去，我想向他们讨点吃的，竟被为首的那个黄须大汉一脚给踹到沟里，这帮挨千刀的家伙！杨公子赶上，一刀有个都把他们给劈了！”满堂闻听老乞丐知道歹徒的去向，喜之不禁，忙说：“老丈既看到歹徒的去向，快请告诉在下，再若耽搁，恐救之不及了，老丈可知，被劫之人是谁？”“谁呀？”“乃是当今皇上的公主！”满堂此语一出，便要横生枝节。怎么呢？你想，章惇刚刚被皇上一道圣旨贬为平民百姓，落得个妻离子散，家散财空，沦为乞丐，要饭都要不成，他能不恨吗？听说被劫的是公主，暗叫了声“活该！”章惇心头暗自一动：不成，我不能将真相告诉杨满堂，让这杨家小儿救人不成，也给皇上老儿添添乱子，这叫做你不仁，我不义！主意一定，章惇向满堂连连挥手：“哎呀，这还了得，这还了得。公主遭劫可得快快搭救，杨公子快去救人吧！那帮家伙往那条路逃了！”章惇说着一指左边岔道。“多谢老丈相告！”满堂不知章惇是有意错指方向，抱腕施礼，而后翻身上马，“雪里寻梅”一声长嘶，顺章惇所指方向飞驰而去。章惇阴笑一声，揣好银子，他又返回了汴梁城。他要看看皇上痛失爱女，会在汴梁引起怎样的热闹？