外婆出去以后，桂林装好一口鸦片烟，请蓬壶吸。蓬壶摇摇头说：“不会。”桂林就自己吸了。蓬壶问：“你有多大的瘾？”桂林说：“不过一筒两筒地抽着玩儿，哪里有瘾哪！”蓬壶说：“抽烟的人都是抽着玩儿上的瘾。到底还是不抽的好。”桂林说：“我要是抽上了瘾，怎么做生意呀？”蓬壶就问问桂林的身世，桂林也问问蓬壶的情形。可巧一个父母姊妹都死了，一个妻妾子女都没有，彼此都有些同病相怜的意思。
桂林说：“我父亲就是开堂子的。我做清倌人的时候，衣裳、头面、家具倒有不少，都是我娘的东西。后来上了客人的当，漂了一千多块洋钱的局账。这一来，堂子关张了，父母亲也死了，还欠了三百多块洋钱的债。”蓬壶说：“上海这个地方，浮头浮脑的空心大爷多得很，做生意确实不容易。倒是我们这一班人，都是几十年的老上海了，叫叫局，打打茶围，尽管生意不大，倒没有丢过面子。堂子里都说我们是规矩人，对我们挺好的。”
桂林说：“堂子饭实在不容易吃，哪里有好生意做得着？如今我也不想了，随便什么客人，只要替我还清了债，我就跟他去。”蓬壶说：“嫁人当然最好。不过你还要当心点儿，再上一回当，可就一生一世吃苦了。”
桂林说：“这是不会的了。以前年轻，不懂事，只喜欢漂亮小伙子，听他们胡一通神吹就相信，才会上了他们的当；如今我只拣那老老实实的客人，还会错么？”蓬壶说：“话倒是不错，可哪里有老老实实的客人可以跟他去呀？”
说话之间，蓬壶连打了两个呵欠。桂林知道他平时习惯于早睡，刚打过十点，就叫外婆搬稀饭来吃了，收拾安睡。
不料这天夜里，蓬壶就着凉了。第二天早上，觉得头晕眼花，鼻塞声重，实在支持不住。桂林劝他不用起身，就在这里静养几天。蓬壶只好依言，在枕边写了张字条送给吟坛的主人，告个病假。当天就有好几个同社的诗友来问候。见桂林小心伺候，亲热异常，都说是奇遇。
桂林请了名医窦小山来给蓬壶诊治，开了个发散的方子，桂林亲自煎药。一连三天，桂林顷刻不离，日间无心茶饭，夜间和衣睡在外床。蓬壶十分感激。第四天退了烧，外婆就在蓬壶耳边嘀嘀咕咕，撺掇蓬壶娶桂林为妻。
蓬壶自己想想，鳏居已久，终非长策；桂林既然不弃贫嫌老，怎能失去这个机缘？心中已经有了七八分意思。等到调理痊愈，碰壶辞谢出门，径往抛球场宏寿书坊告诉老包。老包极力赞成，蓬壶大喜，就请他为媒，同到尚仁里赵桂林家当面商议。
老包跨进门口，两厢房的倌人、老妈子、小大姐儿都喊了起来：“咿，老包来了！”李鹤汀正在杨媛媛房间里，听见外面叫嚷，向玻璃窗外一看，果然是老包，就想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴，却叫赵妈到楼上去说：“请包老爷说句话。”
大约过了两三顿饭的工夫，老包方才下楼来，鹤汀迎见让座。老包问：“有何见教？”鹤汀说：“我请殳三吃酒，他谢谢不来。你来得正好。”老包大声说：“你拿我当什么人？请我吃镶边酒，要我垫殳三的空，我可不吃！”
鹤汀忙陪笑坚留，老包偏作势要走。杨媛媛拉住老包，低声问：“赵桂林是不是要嫁人了？”老包点头说：“不错。我做的大媒，三百债，二百开销。”鹤汀问：“赵桂林也会有人娶？”媛媛说：“你别看不起她，以前可也是个红倌人呢。”
这时候，去请客人的回来说：“还有两位没请到。卫霞仙那儿说：‘姚二少爷好久没来了。’周双珠那儿说：‘王老爷去了江西以后，洪老爷就不大来。’”鹤汀也作势说：“老包听见了没有？这回你要是走了，我可要不高兴了。”媛媛打个圆场说：“老包跟你闹着玩儿呢，怎么会走？”鹤汀向窗外一看，见是老包，正想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴。
不久，请到的四位客人──朱蔼人、陶云甫、汤啸庵、陈小云──陆续来到，鹤汀就叫摆台面，起手巾。大家入席，且饮且谈。
蔼人问：“令叔是不是回去了？我还没见过他呢！”鹤汀说：“还没有回去。就于老德一个人回去了。”云甫说
：“今天人少，怎么不请令叔一起来叙叙？”鹤汀说：“家叔怎么肯吃花酒？上次是被黎篆鸿拉住了，才叫了个局。”老包说：“令叔确实有点儿本事！他在上海也算是个老玩儿主了，不但没有用掉多少洋钱，反倒赚了不少洋钱带回去。”鹤汀说：“照我看，要玩儿么，还是花点儿钱的痛快。像我叔叔那样，有什么好？”小云问：“你这次来，可曾发财？”鹤汀说：“这次比上次输得还要多。殳三那儿空了五千，前天刚刚付清。罗子富那儿一万块，要等卖了油再还。”啸庵插嘴说：“你那包房契，你可知道差点儿出危险？”于是就把黄二姐如何偷走，如何敲诈，详详细细地说了一遍。最后说：“还是我从中关说，让罗子富拿出五千块洋钱来赎回拜匣去，才算保了个平安无事。”众人摇头吐舌说：“黄二姐原来是个大骗子！”媛媛“嗤”地一笑说：“洋场上的老鸨，哪个不是骗子？”
老包听了，以为说他，猛地站起，要和媛媛不依。媛媛怕他动手，跑出客堂，老包追到帘子前面，恰好出局的接踵而来，不提防陆秀宝掀起帘子，迈进房间，跟老包头碰头猛地一撞，引得房内房外哄堂大笑。