全书笔法自谓从《儒林外史》脱化出来，惟穿插藏闪之法则为从来说部所未有。一波未平，一波又起，或竟接连起十馀波。忽东忽西，忽南忽北，随手叙来，并无一事完全，并无一丝挂漏。阅之觉其背面无文字处尚有许多文字；虽未明明叙出，而可以意会得之。此穿插之法也。劈空而来，使阅者茫然不解其如何缘故，急欲观后文，而后文又舍而叙他事矣；及他事叙毕，再叙明其缘故，而其缘故仍未尽明，直至全体尽露，乃知前文所叙并无半个闲字。此藏闪之法也。
此书正面文章如是如是，尚有一半反面文章，藏于字句之间，令人意会，直须阅至数十回后方能明白。恐阅者急不及得，特先指出一二。如写王阿二时，处处有一张小村在内；写沈小红时，处处有一小柳儿在内；写黄翠凤时，处处有一钱子刚在内。此外每出一人，即核定其生平事实，句句照应，并无落空。阅者细会自知。
从来说部必有大段落，乃是正面文章，精神团结之处，断不可含糊了事。此书虽用穿插藏闪之法，而其中仍有段落可寻。如其中沈小红如此大闹，以后慢慢收拾，一丝不露，又整齐，又暇豫，即一大段落也。然此大段落中间，仍参用穿插藏闪之法，以合全书体例。
说部书，题是断语，书是叙事。往往有题目系说某事，而书中长篇累幅，竟不说起，一若与题目毫无关涉者。前人已有此例。今十三回陆秀宝开宝，十四回杨媛媛通谋，亦此例也。
此书俱系闲话；然若真是闲话，更复成何文字？阅者于闲话中间寻其线索，则得之矣。如周氏双珠、双宝、双玉及李漱芳、林素芬诸人终身结局，此两回中（原按：此两回中是指第十九回和二十回）俱可想见。
第廿二回，如黄翠凤、张蕙贞、吴雪香诸人，皆是第二次描写，所载事实言语，自应前后关照；至于性情脾气，态度行为，有一丝不合之处否？阅者反复查勘之，幸甚！
或曰：书中专叙妓家，不及他事，未免令阅者生厌否？仆谓：不然。小说作法与制艺同，连章提要包括。如《三国》演说汉魏间事，兴亡掌故了如指掌，不嫌其简略枯窘。提要生发，如《水浒》之强盗，《儒林》之文士，《红楼》之闺娃，一意到底，颠倒敷陈，而不嫌其琐碎。彼有以忠孝、神仙、英雄、儿女、赃官、剧盗、恶鬼、妖狭，以至琴棋书画、医卜星相，萃于一书，自谓五花八门，贯通淹博，不知正见其才之窘耳！
合传之体有三难。一曰无雷同：一书百十人，其性情、言语、面目、行为，此与彼稍有相仿，即是雷同。一曰无矛盾：一人而前后数见，前与后稍有不符，即是矛盾。一曰无挂漏：写一人而无结局，挂漏也；叙一事而无收场，亦挂漏也。知是三者而后可与言说部。
原缘起
韩邦庆
按此一大说部书，系花也怜侬所着，名曰《海上花列传》。只因海上自通商以来，南部烟花，日新月盛，凡冶游子弟，倾覆流离于狎邪者，不知凡几。虽有父兄，禁之不可；虽有师友，谏之不从。此岂其冥顽不灵哉？独不得一过来人为之现身说法耳。方其目挑心许，百样绸缪，当局者津津乎若有味焉；一经描摹出来，便觉令人欲呕。其有不爽然若失，废然自返者乎？花也怜侬具菩提心，运广长舌，写照传神，属辞比事，点缀渲染，跃跃如生，却绝无半个淫亵秽污字样，盖总不离警觉提撕之旨云。苟阅者按迹寻踪，心通其意，见当前之媚于西子，即可知背后之泼于夜叉；见今日之密于糟糠，即可卜他年之毒于蛇蝎：也算得是欲觉晨钟，发人深省矣。此《海上花列传》之所以作也。
原跋
韩邦庆
客有造花也怜侬之室而索六十四回以后之底稿者。花也怜侬笑指其腹曰：“稿在是矣！”
客请言其梗概。花也怜侬皇然以惊曰：“客岂有得于吾书耶？抑无得于吾书耶？吾书六十四回，赅矣，尽矣！其又何言耶？令试与客游太行、王屋、天台、雁荡、昆仑、积石诸名山，其始也，扪萝攀葛，匍匐徒行，初不知山为何状；渐觉泉声鸟语，云影天光，厉厉有异，则徜徉乐之矣。继而林回磴转，奇峰沓来，有立如鹄者，有卧如狮者，有相向如两人拱揖者，有亭亭如荷盖者，有突兀如锤、如笔、如浮屠者，有缥缈如飞者、走者、攫拿者、腾[
足卓]
而颠者，夫乃叹大块文章真有匪夷所思者。然固未跻其巅也。于是足疲体惫，据石少憩，默然念所游之境如是如是，而其所未游者，揣其蜿蜒起伏之势，审其凹凸向背之形，想象其委曲幽邃回环往复之致，目未见而如有见焉，耳未闻而如有闻焉，固已一举三反，快然自足，歌之舞之，其乐靡极。噫，斯乐也，于游则得之，何独于吾书而失之。吾书至于六十四回，亦可以少憩矣。六十四回中如是如是，则以后某人如何结局，某事如何定案，某地如何收场，皆有一定不易之理存乎其间。客曷不掩卷抚几以乐于游者乐吾书乎？”
客又举沈小红、黄翠凤两传为问。花也怜侬曰：“王、沈，罗、黄，前已备详，后不复赘。若夫姚、马之始合而终离，朱、林之始离终合，洪、周，马、卫之始终不离不合，以至吴雪香之招夫教子，蒋月琴之创业成家，诸金花之淫贱下流，文君玉之寒酸苦命，小赞、小青之挟资远遁，潘三、匡二之衣锦荣归，黄金凤之孀居，不若黄珠凤俨然命妇，周双玉之贵媵，不若周双宝儿女成行，金巧珍背夫卷逃，而金爱珍则恋恋不去，陆秀宝夫死改嫁，而陆秀林则从一而终：屈指悉数，不胜其劳。请俟初续告成，发印呈教。目张纲举，灿若列眉，又焉用是哓哓者为哉？”客乃怃然三肃而退。